*************************
堂上的嗡嗡聲還沒完全落下去，一聲咳嗽從門口傳來。不重，可每個人都聽見了。像一把剪刀，把那些竊竊私語齊齊剪斷。眾人回頭，看見一個穿著青色官袍的中年人踱了進來。他的官袍補子上繡著鷺鷥，是六品。腰間繫著銀帶，頭上戴著烏紗帽，帽翅一顫一顫的。他的臉色很白，不是那種讀書人的白淨，是久居官場、不見日光的那種白。
有人認出了他，低聲說：“學道大人。”這幾個字像一陣冷風，吹得堂上的熱氣散了大半。
揚州府學道，姓周，名維藩，字介臣。他是崇禎十年丁丑科的進士，在翰林院待了三年，外放到揚州做學道，管著整個揚州府的科考。生員的錄取、廩膳的發放、歲考的評定，都是他說了算。在座計程車子們，無論心裡怎麼想，見了他，腰板都矮了三分。
周學道沒有坐。他站在堂中，雙手背在身後，目光從眾人臉上掃過，不鹹不淡的。最後落在寧公子臉上，停了一下，又移開了。
“老夫方才在外頭聽了一會兒。”他的聲音不高，可很穩，像一塊石頭放在地上，“年輕人有血性，是好事。可對朝廷、對國家的認知，還太淺。”
他頓了頓，看了寧公子一眼。
“你們現在的本分，是讀經、讀史，慢慢積攢學問，等有了閱歷，才能理解和認知事情。不是在這裡——”他的目光掃過那些圍在外面計程車子，“大放厥詞。”
他這話說得很輕，可輕裡帶著重。在座計程車子們紛紛低下頭，有人端起茶杯假裝喝茶，有人盯著自己的腳尖，有人把目光移向窗外。學道大人管著科考，得罪了他，歲考的時候給你判個“不合格”，廩膳銀子停了，舉人也不用考了。這是實實在在的利害。
寧公子卻沒有低頭。
他坐在那裡，腰背挺得筆首，看著周學道，嘴角甚至還有一絲笑意。等周學道說完了，他才開口，不急不慢的。
“大人這話，學生就聽不懂了。”
堂上的氣氛忽然緊了一下。有人抬起頭，偷偷看了看寧公子，又趕緊低下去。
“我們讀聖人書，究竟是為了什麼？聖人是教導我們什麼的？”
周學道的眉頭微微皺了一下，沒有說話。
寧公子站起來，整了整衣袍，走到堂中，和周學道面對面站著。他的個子比周學道高了半頭，可他的姿態放得很低，拱手行禮，態度恭敬，可那恭敬底下藏著的東西，讓人不敢小覷。
“《孟子》有云：民為貴，社稷次之，君為輕。”他的聲音不大，可每個字都清清楚楚，“《尚書》有云：天視自我民視，天聽自我民聽。聖人教導我們，百姓的疾苦，比皇帝的喜怒更重要；天下的安危，比朝廷的臉面更要緊。”
周學道的臉色微微變了一下。
“ 我們確實沒有功名。”寧公子首起身，目光掃過那些低著頭計程車子，又收回來，落在周學道臉上，“可功名，是朝廷的獎賞，不是朝廷用來限制我們說話做事的禁錮。”
他的聲音拔高了些。
“洪武十五年，太祖皇帝勒碑——‘軍民一切利病，並不許生員建言。果有一切軍民利病之事，許當該有司，在野賢人，有志壯士，質樸農夫，商賈技藝，皆可言之。惟生員不許。’這塊碑，現在還在京師國子監門口立著。”
他一字一句，背得極熟，像是刻在心裡的。
“大人，我不是生員。這大廳裡大部分學生都不是生員，我們是不是可以言一言——這當下的軍民利病？”
他上前一步，深深一揖。
“請先生教我。”
堂上靜得能聽見心跳。周學道站在那裡，嘴唇動了幾下，想說什麼，又咽了回去。他的臉還是白的，可那白裡透著一點青，像冬天裡沒熟透的柿子。他想用官威壓人，用科考嚇人，可用太祖的碑文來壓他，他怎麼接？說他不對，那就是說太祖不對；說他曲解，可人家一字一句背得絲毫無差。周學道沉默了好一會兒，終於開口了，聲音比方才低了些，也軟了些。
“年輕人，容易熱血上頭。”他轉過身，不看寧公子，目光落在牆上那幅中堂上，像是在跟那幅畫說話，“要學會謹言慎行。”
寧公子首起身，看著周學道的背影，沒有退讓。
”？言不人人何為，者長些這，儒大些這，人大些這們你“，麼什開剖地慢慢，刀把一像可，高不音聲的他”。了爛就早，紳豪、子士些這的南江。吏的流不到下，閣帝皇及上，弊之下上廷朝，人大“
。頓了頓他
”。了晚己時為就，覆傾下天到等，去下行慎言謹再是若。活要子日的長更有還，代一輕年些這們我為因。病的下天治——病治為是。之言獨我，言不們你“
。裡堆柴乾了進扔，火把一像話的他
”？嗎來過殺子韃等？候時麼什到行慎言謹要“”！了啞作聾裝再能不也們我“”！對得說子公寧“。紅通得漲臉，來起站人有，子桌拍人有，手拍人有。伏彼起此聲好，個三第、個二第，著接，紙戶窗了破捅是像聲一這。來出了住不忍子士輕年個一圍外”！好得說“
。下放了忘也，喝了忘，著端盞茶的裡手，白陣一紅陣一臉，上位主在坐生先齋東。了走悄悄，更口藉，來起站人有，氣嘆人有，頭搖人有，覷相面面紳鄉的長年個幾。了上堂
。去出了走，檻門過後然，頭回有沒，下一了停他，口門到走。響聲的微輕出發，下一了拖上地在襬下的袍，慢不快不子步。走外往步邁他，兒會一好了過。頭回有沒也，話說再有沒他。斷折會都時隨可，著立還，子竹的了彎吹風被一像，僵些有影背的他。不一，中堂在站道學周
。禮行手拱影背的他向子公寧
。了拾收拾收該是，子屋破這，要重不那過不。句幾下剩能還天明，聲好的天今人些這，想在是只他。眉皺沒他可，苦更茶涼，的苦是茶。口一了喝，茶的了涼盞那起端他。上子椅了回坐經己子公寧可，續繼在還聲好的上堂
