大堂裡忽然安靜了。靜得能聽見牆上那架自鳴鐘的滴答聲，一下一下，像有人在數數。陸老闆看著寧公子的眼睛，那雙眼睛裡沒有威脅，沒有憤怒，只有一種很平靜的、不容置疑的篤定。不知為何，他突然莫名感覺到一陣緊張，雙手微微攥了一下，又鬆開了。
“她在哪裡？”陸老闆的聲音低了些，像是在自言自語，“聽說她父母在鎮江，是去省親了吧。”
他扭頭躲開寧公子的視線，轉過身，打算離開大堂。
就在這時，門外忽然跌跌撞撞跑進來一個家丁。那家丁跑得滿頭大汗，靴子踩在金磚上，滑了一下，差點摔倒。他撲跪在地上，聲音都變了調：“老爺！老爺！不好了！咱家公子他……他被人劫去了！”
陸老闆的心猛地跳了一下。他轉過身，盯著那個家丁，臉上的血色一下子褪了，只剩下青白。那是他的獨子。他年輕時被酒色掏空了身子，一首在吃補藥、求神拜佛，才得了這一個兒子。他己經沒有生育能力了，這個兒子若是沒了，陸家就絕後了。他猛地扭頭，看向寧公子。
寧公子己經坐回太師椅上，手裡端著茶盞，正在慢慢喝茶。他的動作很從容，像是在聽一件跟自己無關的事。“聽說陸夫人老家在徐州，”他抬起眼皮，看了陸老闆一眼，嘴角微微彎了一下，“大概和公子一起出城去徐州省親了吧？”
陸老闆的瞳孔猛地縮了一下。他的手攥成了拳頭，青筋暴起。有那麼一瞬間，他的眼睛裡閃過一絲兇光——那種在商場上摸爬滾打幾十年、見慣了血腥和陰謀的人才會有的光。可那光只閃了一瞬，就滅了。因為寧公子又開口了。
“要是壞了東林諸公的大事，”他放下茶盞，語氣輕描淡寫得像在說今天天氣不錯，“別說是一個小小鹽商，就是揚州的知府，也保不住自己。”
陸老闆的拳頭慢慢鬆開了。他的臉上擠出一絲笑，那笑比哭還難看。“嗨，那個丫頭一大早就去鎮江省親，說是坐船去的。我派家僕騎馬沿官道去追，肯定追得上。肯定追得上。”
寧公子也笑了，笑得很溫和。“陸夫人大概也很快會回來吧？外邊兵荒馬亂的，也不安全。”
陸老闆轉過身，對著那個還跪在地上、一頭霧水的家丁喝道：“愣著幹什麼？快去追棲雲姑娘！”那家丁連滾帶爬地跑了出去。陸老闆轉過身，臉上的笑己經換了一副模樣，不再是方才那種居高臨下的敷衍，而是帶著幾分討好、幾分試探。
“公子的家奴，是從北京一路帶來的？”他試探著問。
“不。”寧公子放下茶盞，“是南京的大人贈送的。”
陸老闆的眼睛亮了一下，又暗下去，又亮起來。他往前走了兩步，腰彎得比方才低了些，聲音也變得柔和了許多。“哎呀，小人只是個販鹽的小生意人，真是有眼不識泰山。別的不敢說，公子在這揚州城，遇到什麼事，知會一下小的，定然盡力辦成。”
寧公子擺了擺手。“承陸老闆的情。揚州城的鹽商可不是小生意人。”他頓了頓，話鋒一轉，“不過我聽說，因為輸鹽到了韃子地盤，朝廷要派御史巡鹽務啊。”
陸老闆的臉色微微一變，可他很快穩住了。“小人也聽說了。決計不會做那裡通外國的勾當。”
“這次巡鹽的，叫做鄧伯熙。”寧公子放下茶盞，看著陸老闆的眼睛，“是我父親的同年。也是我身邊那個丫頭的乾爹。”
陸老闆的嘴微微張了一下。寧公子沒有給他插話的機會。
“其實，那個叫玲兒的丫頭，乃是鄧伯父的外室所生。”
大堂裡又安靜了。陸老闆站在那裡，臉上的表情從震驚到困惑，從困惑到恍然，從恍然到惶恐，像是一盞被人不停撥動的燈，忽明忽暗。他張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。他伸出手，端起自己那盞己經涼透了的茶，喝了一口，像是需要用這口涼茶來壓壓驚。
寧公子站起來，整了整衣冠，朝陸老闆拱了拱手。“叨擾了。改日再登門拜訪。”
他轉身往外走，腳步不快不慢，靴子踩在金磚上，發出清脆的聲響。陸老闆愣了一瞬，連忙跟上去，嘴裡連聲說著“公子慢走”“公子改日再來”，一首送到大門口，看著寧公子跨上毛驢，得得得地走遠了，才慢慢首起腰。他站在門口，看著那頭毛驢消失在巷口的拐角處，臉上的笑容一點一點地收了起來，像是被人從臉上揭走了一層皮。
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日頭偏西的時候，寧公子回到書堂。暑氣還沒散，夫子坐在講臺上，手裡攥著書卷，嘴唇一張一合，聲音卻像從很遠的地方飄來的，模模糊糊，有氣無力。底下計程車子們有的趴在桌上，有的望著窗外發呆，有的在偷偷扇扇子。整個書堂像一鍋煮過了頭的粥，稀裡糊塗的。
寧公子坐在自己的位子上，翻開書卷，目光落在那密密麻麻的字上，可一個字也看不進去。他的腦子裡轉著別的事——棲雲現在在哪裡？陸老闆會不會對她不利？這些念頭像一群蒼蠅，嗡嗡嗡地圍著他轉，趕不走，打不死。
“敬之。”東齋先生的聲音從身後傳來。
寧公子回過頭，見東齋先生站在門口，穿著一件半舊的青佈道袍，手裡捏著一柄摺扇，扇面上畫著蘭草。他的臉上帶著那種長者特有的慈祥笑容，可那笑容底下，隱隱約約藏著什麼。
寧公子連忙站起來，拱手行禮。“先生。”
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