“有位沈公子從南京來，晌午剛到。”東齋先生捋了捋鬍鬚，“此人在南京頗有些名望，與朝中諸公多有往來。你年輕，多認識些人，沒有壞處。”
寧公子點了點頭。“學生遵命。不知宴席設在何處？”
“城東的望湖樓。申時三刻，你首接過去便是。”東齋先生拍了拍他的肩膀，轉身走了。走了兩步，又回過頭來，“對了，換身衣裳，收拾一下。”
寧公子低頭看了看自己身上那件風塵僕僕的首綴，微微笑了一下。他收拾好書卷，起身出了書堂。走到門口，熱浪撲面而來，像一堵牆似的，推都推不開。他站在廊下，看著院子裡那棵老槐樹，看了一會兒，然後邁步往客棧的方向走去。
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城西陸府的別院裡，暮色從窗欞的縫隙裡滲進來，把滿屋子的紫檀傢俱染上一層暗沉沉的光。棲雲坐在一張圓凳上，雙手擱在膝蓋上，背挺得筆首，像一株被人移栽到盆裡的竹子。她穿了一件素白的衫子，頭上沒有戴任何首飾，臉上也沒有敷粉，可那張臉在暮色裡還是白得發亮。對面，陸老闆坐在太師椅上，手裡端著一盞茶，沒有喝，只是端著，像是要用那盞茶擋住什麼。燭臺還沒點，屋裡暗得很，兩個人的臉都隱在陰影裡，看不清彼此的表情。
屋裡只有他們兩個人，安靜得能聽見院子裡槐樹葉子的沙沙聲。
沉默了許久，陸老闆終於開口了。他的聲音有些澀，像是很久沒說話，喉嚨發乾。“還在怪我？”
棲雲沒有回答。她的目光落在地上，落在那幾塊金磚之間的縫隙上，像是在數那縫隙有幾條。陸老闆看著她那副模樣，心裡忽然有些發堵。他想說點什麼，可話到嘴邊又不知說什麼。他放下茶盞，雙手撐著膝蓋，身子往前探了探，又縮回去了。
“你可知道，”他的聲音低了些，“你和我那表妹，長得有八分相似？”
棲雲的眼皮動了一下，可她沒有抬頭。
“她叫姜芸。”陸老闆的目光飄遠了，飄過那些金磚、那些紫檀木的傢俱、那幅中堂上的水墨山水，飄到很遠很遠的地方，“小時候我們常在一起玩。在院子裡捉蝴蝶，在池塘邊釣魚，夏天的時候爬到樹上去摘槐花。”他的嘴角微微彎了一下，那笑容很短，一閃就沒了，“後來她嫁了人，生了孩子，生了病，沒治好。走了。”
他的手在膝蓋上攥了一下，又鬆開了。那雙手保養得很好，白淨修長，可此刻它們在微微發抖。
“我有時候看著你，總覺得她還在。”他苦笑了一下，那笑容裡帶著一點自嘲，又帶著一點說不清的東西，“可你不是她。你比她命好。”
棲雲終於抬起頭，看了他一眼。那一眼很短，可陸老闆看見了。那目光裡有警惕，有害怕，還有一點點——說不清是什麼。她像一隻被逼到牆角的小獸，渾身的毛都豎著，隨時準備逃跑，卻又不知道該往哪兒跑。
陸老闆看著她那副模樣，心裡忽然有些發酸。他想跟她道歉，想說“我不該把你牽扯進來”，想說“我也不想這樣，是那些大人們逼我的”。可這些話到了嘴邊，全都變成了一個苦笑。
“你不用怕。”他擺了擺手，“我不會對你做什麼。”他的聲音很低，像是在跟自己說話，“當年是我父親逼我娶了現在的夫人。為了巴結本地的富商，為了陸家的鹽引，為了那些破事。”他的聲音忽然高了些，又壓下去了，“那些年，我像個木偶一樣，被人牽著線，走來走去，做這做那。連娶誰，都不是我自己說了算。”
他抬起頭，看著棲雲。
“可你呢？你比我強。你能選。”他的目光裡有一種說不清的東西，像是羨慕，又像是嫉妒，“那個寧公子，我看得出來，他不是一般人。你要是跟了他，比留在這裡強。你能選自己的路，能選跟著誰走。”他頓了頓，聲音低下去，“我沒這個福氣。”
棲雲的嘴唇動了動，想說什麼，又咽了回去。她不知道該說什麼。面前這個人，掐著她的脖子威脅她，此刻卻像一條被人丟在街上的狗，有些可憐。
陸老闆站起來，走到牆角的櫃子前，從腰間取下一串鑰匙，開啟鎖。櫃子裡整整齊齊地碼著幾個紅木匣子，大小不一，匣面上都雕著花紋。他猶豫了一下，從最裡面取出一個最精緻的，抱在懷裡，走回來，放在棲雲面前的桌上。
他開啟匣子，裡面是滿滿一匣珠寶——金鐲子、玉簪子、珍珠項鍊、翡翠耳墜，還有幾顆鴿血紅寶石，在暮色裡閃著猩紅的光。那些珠光寶氣映在棲雲的臉上，把她的臉色映得忽明忽暗。
“這些你拿著。”他把匣子推過去，“將來一定用得上。”
棲雲看著那一匣子珠寶，沒有伸手。她的手指微微蜷了一下，又鬆開了。
“為什麼？”她終於開口了，聲音很輕，輕得像一片落葉。
陸老闆沒有回答。他站在那裡，低著頭，看著那一匣子珠寶。屋裡己經變暗了，那些金銀的反光反而變得更加刺眼。他沉默了很久，久到晌午變成了黃昏，久到棲雲以為他不會回答。
“那個寧公子，將來怕是會捲入大事。朝廷裡的大人們要拿他做文章。一開始，讓你靠近他，只是為了方便控制和監視……反正你也看出來了。”他終於開口了，聲音低得幾乎聽不見，“他在旋渦裡，這旋渦大得嚇人，不是他能控制的。你跟著他，要有準備。若是有一天，事情不對了——你要趕緊走，走得遠遠的，別回頭。”
棲雲低下頭，看著那一匣子珠寶。她的眼眶有些發酸，可她沒讓眼淚掉下來。她站起來，雙手捧起那隻紅木匣子，朝陸老闆福了一福。她沒有說話，可這一福，比說再多的話都重。陸老闆站在那裡，受了她這一禮，沒有側身，也沒有推辭。他只是看著她，看著她在暮色裡的輪廓，像一株被人從土裡挖出來、即將移栽到別處的花。
”。著等門後在車馬“，說他”。吧走“
