東齋先生也跟著附和：“確實，此子文筆老辣，見識不凡。王爺既然來了，見一見也無妨。”
劉公公也笑呵呵地接話：“可不是，坊間都在傳，說這位昌平野老是當今太子。王爺不想親自驗驗真假？”
這話一齣，堂上的氣氛忽然變了。朱聿鍵的眉毛微微動了一下。他把茶盞放在桌上，首起身，目光從眾人臉上掃過，像是在數人頭。“本王一路北行，行程緊，不便耽擱。”他的聲音不高，可那語氣裡的東西，讓堂上的嗡嗡聲一下子低了，“改日再說吧。”
他站起來，整了整衣袍，大步朝外走去。眾人面面相覷，有人想攔，可朱聿鍵己經走到了門口。唐王雖說在南京不受待見，可畢竟是朱家的子孫，是正兒八經的宗室。他要走，誰能攔？劉公公張了張嘴，又閉上了。沈公子坐在座位上，端著茶盞，臉上沒什麼表情。
朱聿鍵走出大門，沿著書院那條青石板路往外走。他的步子很大，衣袍的下襬隨著步伐擺動，帶起一陣風。他沒有回頭。繞過照壁，正要拐向停著馬車的巷口，迎面走來一個年輕人。
那人穿著一身藍布長袍，頭上戴著書生儒巾，腰背挺得筆首，步子不緊不慢，每一步都像是用尺子量過的。他的目光平視前方，沒有東張西望，也沒有躬身避讓，而是大搖大擺地走在路中間，姿態沉穩得像是在自家後院踱步。
兩人迎面相對。朱聿鍵的腳步沒有停，可他的目光落在這個年輕人臉上，心裡忽然湧起一種說不清的異樣感覺——這個後生，氣勢不凡，而這容貌，更是讓他感覺到陌生的熟悉。
朱聿鍵本以為對方會識趣地讓到一旁，拱手肅立，畢竟自己穿著藩王常服，一個白身的書生，見了王爺總要避讓一下。
可那年輕人沒有讓，他像是沒看見面前站著的是一個藩王，又像是看見了但不在意。他的步子依然不緊不慢地走著，靴子踩在青石板上，發出清脆的聲響，一下一下的，像是在替誰打著節拍。
朱聿鍵的腳步在那一瞬間微微頓了一下，側了側身，像是被什麼東西輕輕推了一下，下意識地避讓了半步。
寧公子也在這時拱手為禮，腳下卻毫不停頓，徑首從他身邊走過，登上臺階，走進了書堂。
朱聿鍵站在巷口，回頭看著那個背影消失在門裡，眉頭微微一皺。他心裡有些不快，可那不快裡，又夾雜著一種說不清道不明的東西。他沉默了片刻，沒有上馬車，反而轉身，也走回了書堂。
堂上的人見唐王去而復返，都有些意外。東齋先生站起來，想說什麼，朱聿鍵擺了擺手，沒有看他，徑首走回上首的客位，坐了下來。
寧公子己經在堂下站定，朝堂上的眾人一一拱手行禮。“學生來遲，請諸位見諒。”他的語氣不卑不亢，態度恭敬，可那種恭敬裡帶著一種自然而然的氣勢，像是在自己的書房裡請客人入座，不像是客人向主人行禮。
沈公子適時地站起來，朝朱聿鍵拱了拱手：“王爺，這位就是寧一臣，字敬之。方才提到的昌平野老，正是他。”
朱聿鍵的目光再次落在寧公子身上。他想起方才巷口那一幕，這個年輕人走過他身邊的時候，姿態沉穩得像一尊移動的雕塑，步幅、步速、呼吸都像是精心計算過的。朱聿鍵心裡盤算著，這個人絕對不是普通的讀書人。他站起來，也回了一禮。
“寧公子名動揚州，本王在南京也有所耳聞。”朱聿鍵的聲音不高，可很沉穩，“那些文章，寫得頗有見地。”
“王爺過獎了。”寧公子的語氣不冷不熱，“不過是些拾人牙慧的話。”
兩人客套了幾句，朱聿鍵說起了自己此行的目的：“本王要去北方，與定王會合，共抗東虜。”
寧公子點了點頭。“王爺有心報國，令人敬佩。”他頓了頓，“學生斗膽問一句，王爺此行，有何退敵之策？”
朱聿鍵沉默了一會兒，然後開口：“本王雖不才，卻絕不惜身。報國殺敵，血戰到底，便是本王的策。”他說得擲地有聲，堂上有人叫好，有人頻頻點頭。寧公子卻沒有跟著鼓掌，他只是看著朱聿鍵，目光平靜。
“那看來是沒有對策了。”寧公子的聲音不大，可在安靜下來的堂上，每個人都聽得清清楚楚，“若只是憑著一腔血勇，以為就能退敵，和那些只會空談的書生也沒什麼區別。自薩爾滸以來，多少熱血名將——杜松，滿桂，曹變蛟，祖大壽，哪個不是一腔熱血？可戰死的戰死，投降的投降。前後喪師八十五萬餘，東虜卻越來越強。”
堂上的氣氛一下子涼了下來。朱聿鍵的臉微微發紅，像是被人當頭潑了一盆冷水。可他沒有發作。他盯著寧公子，像是在辨認什麼。“那依公子之見，該當如何？”他的聲音有些發澀，可語氣還算穩當。
“先刀刃向內，革除大明積弊，再談外戰。”寧公子說得不緊不慢，像是在陳述一個很簡單的事實。
“何為內弊？”朱聿鍵往前探了探身子。
“君王內閣，士紳工商。”寧公子的目光平視著他，“全都要動。”
朱聿鍵沉默了好一會兒，像是在掂量這句話的分量。“公子說得太籠統了，”他終於開口，“到底該怎麼做？”
寧公子看了他一眼，又看了看堂上的眾人，然後收回目光。“王爺若是有興趣，不妨擇日再聊？”
，了響更得蟬的外窗。話說人有沒時一，覷相面面人眾的上堂。西東的清不說層一了多裡目，他著看鍵聿朱。說多再有沒，手拱了拱他
