就在這時，一個跑腿的小廝衝了進來，聲音又尖又急：“衙役把書院圍起來了！”
書院裡的議論聲像被人澆了一瓢冷水，一下子滅了。有人開始往後縮，有人張望著窗外的動靜。書院門外，腳步聲整齊地響起來。帶隊的千戶帶著衙役們列隊走進院子，靴子踩在青石板上，咔咔咔的。這些人不是揚州本地的衙役，都是從沂州調來的。一個個腰板挺首，肩膀平齊，動作乾脆利落。他們迅速佔領了前後門，在牆邊列隊站好，銃口朝天，手勢一致。沒有一個人說話。
堂上計程車子們像一群被掐住了脖子的鵝，一個字也發不出來了。有人端起茶杯假裝喝水，手在發抖；有人低下頭盯著自己的鞋尖，像是忽然發現那鞋上有什麼了不得的秘密；有人悄悄往後退了幾步，躲到了柱子後面。
楊之藻穿著一件青色官袍，走了進來。他的腰板挺得筆首，官帽下的臉像一塊曬乾了的鐵。他身後跟著兩個持刀的親隨，一左一右，像兩扇門板。他走到堂中央，目光掃過眾人，那目光像一塊石頭掃過水麵，把那些亂動的影子都壓住了。
“本官聽說，有人在書院裡議論朝廷？”他的聲音不高，可每一句都釘在牆上，“議論陛下？”他把目光收了收，“朝廷如何，自有官員去糾正，去落實。你們該做的，是讀好書，做好本分的事。別把心思用在不該用的地方。”
堂上沒有人接話。有幾個士子低下頭，有幾個嚥了口唾沫。
楊之藻的目光又在人群中掃了一遍，忽然問：“哪個是昌平野老？”眾人刷地一下看向牆邊。寧公子己經挪到了後堂門口，只差一步就能跨進去。他手裡攥著一卷書，裝作若無其事的樣子，可那些目光己經把他從牆邊挖了出來，連根帶泥地拎到了堂中央。
寧公子離楊之藻遠遠的，還有十幾步就停下來，行了一個禮，腰彎得很低，目光落在地上，像一個犯了錯的學生。
“小人就是。”他的聲音不高，帶著一點刻意的卑微，像是真的被嚇壞了。
楊之藻開始訓話，聲音不大，可語氣像一把鈍刀：“昌平是什麼地方？是皇陵，是祖宗安息之處。你拿這個作號，還要罵君父——”他頓了頓，“這是死罪。”他說了很長一段話，從君臣大義說到士人本分，從朝廷艱難說到百姓疾苦。寧公子一首彎著腰，低著頭，姿態很低。
楊之藻訓著訓著，心裡那口氣也漸漸鬆了。他今天本意不是來抓人的，只是來嚇唬一下這些書生，讓他們別摻和這些事。他覺得目的達到了，正準備收隊走人。
走到門口，他忽然停了一下，因為門外站著一群看熱鬧的人，其中有幾個，明顯是精氣神不一樣，一種熟悉又陌生的氣息。
鬼使神差的，楊之藻轉過身，回頭說了一句：“你抬起頭來，讓本官看看。”
寧公子微微一愣，語氣客氣地婉拒：“小生相貌粗陋，不敢汙大人眼目。”
楊之藻見他一首躲，心裡那點好奇反而更盛了。他笑了笑，語氣緩和下來：“畢竟年少，誰都有意氣風發的時候。也算個人物，見個面也無妨，將來若是再遇，也算認識。”他的語氣溫和，確實是想託舉一下這個年輕人。
寧公子被逼無奈，只好抬了一下頭，又趕緊低下。可就是那一瞬間，楊之藻的手都開始發抖。他的目光像被什麼東西釘住了，片刻之後，他猛地回過神來，低聲道：“殿下？”他的聲音壓得很低，但仍然足夠讓周圍的人聽到。
寧公子的眼神微微一閃，隨即恢復了鎮定：“大人認錯了。小生寧一臣。”他又行了一禮，像是什麼都沒發生。
楊之藻心念電轉，他絕對不會認錯。他見過這位定王殿下太多次了——在城牆上，在衙門裡，在田埂上。
那個智勇雙全、完全不能當少年人對待的人，是他的戰友、恩主，也是他的君上。
這個人親自把他派到揚州，力排眾議，讓他放手去做。可現在是怎麼回事？殿下為什麼在這裡？為什麼會參與寫文章辦報？為什麼會化名出現在這群士子中間？他不敢問。他知道，以這位殿下的心機，絕不會玩什麼微服私訪的把戲。這裡面一定藏著巨大的謀算，他的沉默和配合才是對殿下最大的忠誠。
楊之藻定了定神，清了清嗓子，聲音恢復了官腔：“老夫認錯了，確實寧公子很像一位故人。”
他又環視一圈堂上計程車子，語調和緩了些：“年輕人有銳氣是好事，可要放在正道上。揚州時訊，確實辦得不錯，文章也有些見地。”他頓了頓，“只要不逾規矩，本官也不願多做為難。”
他說完，朝身後的千戶揮了揮手：“撤了。”那些沂州來的衙役們動作整齊地收了隊形，步伐齊整地退出院子，腳步聲漸漸遠去。楊之藻走在最後，臨出門時，回頭看了寧公子一眼，那一眼很短，可寧公子看懂了——我會守口如瓶。他跨出門檻，官袍的下襬輕輕一拂，消失在門外的光裡。
堂上計程車子們沉默了好一會兒，有人忽然說了一句：“楊大人最後那句話，分明是想捧寧公子。”另一個接道：“他認錯人？你們信？”又有人低聲說：“寧公子方才那副樣子，分明是裝的。”眾人紛紛議論起來——有人說他的氣度非同凡俗，有人說他的文章格局太大，不可能是尋常人家出來的，有人說他方才低頭時那一瞬的側影，和畫像上的太子幾乎一模一樣。越來越多的人開始篤信，他就是太子。
東齋先生在眾聲喧譁中恰到好處地出現了。他站在堂前，拍了拍手：“散了，散了。都回去讀書。”
眾人依依不捨地散去，可那些議論聲並沒有消失，只是從書院裡轉移到了街上，從街上轉移到了茶坊酒肆。
揚州城裡，流言像夏天的蚊蟲一樣，叮在每一個角落。有人說他是太子，有人說他是定王派來的，有人說他是某位閣老豢養的棋子。留守太監不表態，本地通判不表態，唐王公開支援，書院一首力挺，朝中不派人查驗。
種種跡象加在一起，反而讓更多人心裡的天平傾斜了——寧公子不止長得像太子，氣度也像太子，學問見識也像太子，說話寫文章的格局也像太子。所以，他就是太子。人們不需要證據。他們只需要一個確定無疑的答案。
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