潼關的丟失，逼迫朱慈炯不得不考慮加快計劃了。時間己經不在他這邊。哪怕做事不夠乾淨也顧不得，必須儘快清理內部，趕在李自成徹底崩潰之前，徹底拿下江南，整軍備戰。
好像歷史又回到了正確的軌道上。阿濟格在跑到蒙古參加那達慕大會，又是到處籌集馬匹，磨蹭了許久之後，帶領姜瓖等新投降的大明軍隊，匯合葉臣部，連續擊破高一功和李過在延安府的軍隊，但李過帶領軍隊層層抵抗，勉力抵擋，試圖給李自成爭取時間。但情況己經危若累卵。
如果李自成能穩紮穩打，靠著人數優勢，對多鐸進行有效殺傷，即便不能擊退當面之敵，至少也可以分兵去支援李過。
然而，紅衣大炮——這種前裝滑膛炮的出現，無論在歐洲還是在中國，都讓傳統的城牆防禦一夜之間變得過時。除了關寧錦、北京、沂州、南京等少量城市，絕大部分的關內城牆都不具備防炮功能。
兩日之內，除潼關主城以外的各子城和軍寨全部陷落。順軍打得很頑強，但不是清軍的對手。
李自成派劉芳亮去夜襲，由於之前大量裝備被李自成勒令分配給甘肅軍，失去大量步銃的劉芳亮組織夜間肉搏，被清軍擊退，劉芳亮部損失慘重。而負責牽制的甘肅軍擅自逃跑潰散。
李自成無奈，率領大軍撤回西安。命令馬世堯率部一萬餘人，假裝投降多鐸。
清軍可以接受明軍的投降，但對於順軍和任何農民軍，是絕不接受投降的態度。馬世堯和一萬餘部下盡數被殺。
朱慈炯放下筆，將那封信又看了一遍，然後折成一個紙團扔到地上，坐在椅子上沉默了很久。窗外的蟬叫得聲嘶力竭，可他像是沒有聽見。他站起來，走到窗前，推開窗戶，外面的熱氣湧進來，帶著槐花的甜膩氣息。他站了一會兒，把窗關上了。
李自成守不住西安。他會退回漢中，再退到襄陽。可襄陽也守不住。大順軍一旦崩潰，清軍就會像洪水一樣漫過來，從北到南，把沿途的一切都沖垮。而江南還沒有準備好。揚州剛剛喘過一口氣，南京還是一團爛泥，沂州的兵力和物資都在捉襟見肘的邊緣。
朱慈炯必須在李自成徹底崩潰之前，拿下江南，整軍備戰，否則一切都是空談。
他又想起自己曾經寫給李自成的那封信。信裡說吳三桂必反，可李自成沒有信。那是去年的事了，他至今記得李自成捎回來的口信，大概意思總結成西個字：“危言聳聽。”
他又寫了一封信，地上那團紙就是。他知道，寫了也沒用。
朱慈炯他轉過身，走出書房，朝棲雲的房間走去。他的步子不快，可很穩，像是在心裡己經走過很多遍。走出房間的那一刻，他又變成了寧公子。
“金陵的事，不能再等了。”寧公子推門進來，沒有繞彎子。棲雲正在收拾琴囊，見了他，手裡停了一下。“明天就走。”
棲雲的手指按在琴絃上，抬起頭看著他，有些吃驚：“不用再等了嗎？董小宛的信也還沒有回。現在就過去，南京那邊萬一有人要動你……”
“南京看著兇險，其實反而沒事。”寧公子的語氣很淡，“那種暗殺，在南京的地盤上搞不起來。”
他沒有細說。可棲雲知道他說的是那夜畫舫上的事。她見過那把軟劍從他腰間彈出來的速度。她沒有追問，只是把琴囊的帶子繫好。“那我收拾一下。”
“儘快。”寧公子說完，看了她一眼。那雙眼睛裡有一種她說不清的東西，像是擔憂，又像是一種她己經習慣了的沉默。
張正陽聽完寧公子的話，沒有立刻回答。他坐在卦攤後面，面前擺著那盞涼透了的茶，端著，沒有喝。“南京，”他放下茶盞，“貧道可以去。但有一句話，貧道必須說在前頭。”
他抬起頭，看著寧公子。“公子，貧道這些年走南闖北，見過太多人。那些在南京的所謂‘大人’，他們能給你什麼？一個虛名，一個空頭承諾，一個隨時可以推翻的許諾。”他的聲音不高，可每一個字都像石頭，“真正的力量，在城外。在那些吃不飽飯的人手裡。在那些活不下去的人手裡。”
他頓了頓。“貧道在江北有一些門路。只要公子一句話，貧道可以先過去，聯絡那些人。到時候，咱們不必靠南京，不必靠朝堂，靠自己。河南、首隸，到處都有起事自治的縣城。佔一個地方，打出北伐的旗號，天下響應。”他的目光灼灼，“這才是路。”
寧公子沒有打斷他。等他全部說完，才開口：“你說得有道理。可現下，還不是時候。”他的語氣很溫和，“我需要先在南京站穩腳。有了那邊的名義，才能放手做後面的事。否則，什麼都是空的。”
張正陽沉默了一會兒，終於點了點頭。“行。貧道跟你走一趟。帶著一個童子，是個啞巴，口風緊，靠得住。”他站起來，把那件舊道袍的衣襟整了整，“可公子要答應貧道，若是南京靠不住，不能猶豫。自去年起，天下間的事，一日一個樣，等不起了。”
“好。”寧公子說。“若是不成，我們去江北起事。”
柳煥章的家在東關街一條僻靜的巷子裡。院子不大，兩間正房，一間灶屋，門前的石階被磨得發亮。柳母坐在堂屋的竹椅上，手裡捏著一把蒲扇，有一搭沒一搭地扇著。見寧公子和柳煥章一起進來，她放下蒲扇站起來。
“母親，這是寧公子。”柳煥章扶著她坐下。
柳母打量著寧公子，目光裡有一種老年人的坦然。“煥章跟我提過你。說你好，說你有見識。”她頓了頓，“這孩子在書堂裡唸了幾年書，也沒見他這麼高興過。”
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