省城北區，一家廢棄的國營修配廠後院。
這裡暫時成了顧念唸的臨時測試點。院子中央放著一臺從天海市老陳鋪子裡借來的舊式水泥攪拌機，裡面裝滿了從南方大楊村打包託運回來的原生態水田爛泥。
趙啟明推開院子鐵門，領著一個穿著藍布灰褂的中年女人走進來。
女人叫沈翠芬，是省城城郊一家鄉鎮橡膠作坊的老闆娘。她手裡緊緊攥著一個洗得發白的布袋子，手指骨節粗大，指甲縫裡殘留著洗不掉的黑色膠膠泥。
“廠長，沈大姐找來了。”趙啟明指了指身後的女人，“昨天我跑了六家廠子，就她連夜接了單，用咱們的資料試壓了三批密封圈。”
顧念念從長條桌前抬起頭，放下手裡的圖紙。她走上前，伸出手：“沈大姐，辛苦。”
沈翠芬連忙把手在衣襟上蹭了兩下，才小心翼翼地握了握顧念唸的手。她的手粗糙，掌心全是老繭。
“顧廠長，東西我做出來了。但……”沈翠芬解開布袋的抽繩，表情侷促，“我們廠子裝置老舊，壓出來的東西不太好看。”
她把布袋倒轉。嘩啦幾聲悶響，三堆黑乎乎的橡膠圈落在桌面上。
趙啟明湊過去看了一眼，眉頭立刻皺緊。
這三批密封圈，外表極其粗糙。第一批邊緣帶著明顯的鋸齒狀毛邊；第二批厚薄不均，有的地方鼓起一個小包；第三批顏色發灰，表面有細小的氣孔。
趙啟明從兜裡掏出黃老闆給的那本外貿目錄冊，翻開其中一頁，指著上面的彩色照片。照片裡的進口密封圈，邊緣光滑平整，色澤黑亮均勻。
“沈大姐，這差得有點遠了。”趙啟明拿起一個第二批的樣圈，捏了捏，“這毛刺和鼓包拿出去，農戶一看就覺得是殘次品。黃老闆那邊的進口件精細得很，咱們這東西跟人家一比，太丟人了。要不，你回去再修修邊，打磨精細點再拿來測？”
沈翠芬低下頭，雙手絞著衣角，聲音發悶：“我們那臺老硫化機溫度控制不準，這是我讓工人守著爐子半夜趕出來的極限量了。要修邊，只能人工拿砂紙一點點蹭，產量根本上不去。”
趙啟明嘆了口氣，轉頭看向顧念念。
顧念念沒有說話。她拿起三個不同批次的樣圈，手指在粗糙的毛邊上重重刮過。隨後，她從桌子另一邊拿過一個沾著幹泥的舊橡膠圈。那是從大楊村輕騎兵底盤上拆下來的、被磨損變形的外貿高價件。
顧念念拿著西個橡膠圈，轉身走向院子中央那臺水泥攪拌機。
“王強。”顧念念喊了一聲。
蹲在角落裡整理修車手冊的王強立刻跑過來。
“把機器通電，掛二擋。”顧念念吩咐，“把這些爛根泥攪勻。然後倒一桶石子進去。”
王強拉下電閘。破舊的攪拌機發出震耳欲聾的轟鳴聲，裡面的黑泥翻滾，散發出一股濃烈的腐殖質腥臭味。王強拎起半桶碎石子，首接倒進泥漿裡。石子與鐵皮內壁碰撞，發出刺耳的摩擦聲。
“廠長，你這是幹什麼？”趙啟明不解。
顧念念拿起一根鐵絲，將那西個橡膠圈全部串起來，打了個死結。
“我們要測的不是選美，是效能。”顧念念將鐵絲的一端固定在攪拌機的內擋板上，手一鬆，串著橡膠圈的鐵絲首接沒入翻滾的泥漿碎石中。
沈翠芬嚇了一跳，往前走了一步。她知道自己的樣圈表面有毛刺，經不住這種粗暴的摩擦。
“耐泡、耐磨、耐壓。”顧念念轉過身，看著趙啟明和沈翠芬，“南方水田的爛根泥，腐蝕性極強，裡面混雜著尖銳的碎石和草根。外觀再漂亮，一下地就被泥水泡軟，被石子劃破，那就是垃圾。”
攪拌機轟鳴了整整三個小時。
趙小云坐在一旁，拿著秒錶和算盤，記錄下每一次水溫升高和電機負荷變化的資料。
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