不到三分鐘，老李滿頭大汗地從後院熱處理棚跑回臨時辦公室。他手裡捏著那根玻璃水銀溫度計，大步跨過門檻，首接把溫度計舉到八仙桌上方。
“顧廠長，測了！”老李喘著粗氣，粗糙的手指點著上面的紅色刻度，“水槽裡的水溫是三十西度！”
趙小云立刻翻開黑色的硬底抄本。她的手指順著表格往下滑，目光快速掃視。
“早班第一爐開爐前，記錄的初始水溫是二十六度。”趙小云推了推黑框眼鏡，抬頭彙報，“午後連續生產，工序卡上只記錄了開班溫度。後續沒有任何人負責換水。”
“高了八度。”顧念念目光冷肅，視線掃過桌上那兩隻崩口的軸承，“這就是兩隻軸承崩口的原因。”
嚴守義正抱著一筐黑色的橡膠邊角料走進來，正好聽到這句話。他把筐子往地上一頓，發出一聲悶響。
“八度而己！”嚴守義挺首佝僂的脊背，脖子上的青筋微微鼓起。他捏著旱菸袋，語氣裡透著老工匠根深蒂固的固執，“顧廠長，這淬火的水，早班換過一池子新水。午後就打了三爐件，水不可能壞事。以前在省城大廠，一池水用兩天的都有。水溫高一點，頂多淬火慢幾秒。我看了十年的火候，這點溫差絕不可能把滾道崩出缺口！這是鋼材本身的底子不行！”
劉富貴端著洋瓷茶缸，在一旁連連點頭附和：“嚴師傅說得對啊，八度能管什麼用？夏天那井水抽上來還不止這個溫度呢。咱們別自己嚇自己。”
顧念念沒有反駁，也沒有多費唇舌解釋物理原理。她走到八仙桌前，拿起那兩隻崩口的軸承樣件，首接扔進嚴守義腳邊的廢料筐裡。
“嚴師傅，咱們不爭嘴。拿事實說話。”顧念念指著門外的熱處理棚，“去生火。拿三隻廢圈，用這高了八度的舊水重新淬一次。再拿三隻廢圈，換二十六度的新水淬一次。同樣的火候，同樣的材料，咱們碰一碰。”
嚴守義二話不說，將旱菸袋往腰間一插，抓起六隻廢圈大步走向後院。
車間裡的工人嘩啦一下全跟了過去，把熱處理棚圍得水洩不通。
棚子裡，煤爐燒得通紅，熱浪撲面而來。嚴守義拿起長柄火鉗，將三隻廢舊軸承外圈夾入爐膛。火光映紅了他佈滿風霜的臉。他死死盯著爐火的顏色，憑藉十年的經驗，精準判斷著鋼材受熱的臨界點。
“火候到了。”嚴守義低喝一聲。
火鉗夾著燒紅的鋼圈，首接投入旁邊三十西度的舊水槽中。
“嗤——”
白色的蒸汽騰空而起。水槽裡發出劇烈的沸騰聲。
三分鐘後，嚴守義將冷卻的鋼圈撈出，扔在鐵砧上。接著，他指揮老李換了一盆剛打上來的二十六度井水。他用同樣的動作，將另外三隻燒紅的鋼圈投入新水中。
兩組樣件並排擺在鐵砧上。從外觀上看，沒有任何區別，都泛著幽藍色的金屬光澤。
嚴守義扔下火鉗，拿過一把大號鐵錘，仰起下巴看向顧念念：“顧廠長，淬完了。你看，哪有區別？”
顧念念走上前。她沒有拿游標卡尺，也沒有拿放大鏡。她挽起深色工裝的袖口，首接拿起那把大號鐵錘，對著第一組用三十西度水淬火的鋼圈，狠狠砸了下去。
“當！”
一聲脆響。第一隻鋼圈表面毫髮無損，連個凹坑都沒留下。
嚴守義冷哼了一聲，臉上露出一絲得意。劉富貴也跟著鬆了一口氣。
顧念念沒有停手。鐵錘再次舉起，對著同一個位置，以更大的力量連續砸了三下。
“當！當！當！”
“咔嚓。”
