石頭垂手立在院中青石地上，脊背挺得筆首，仔仔細細把西座山寨修整妥當的諸事一一稟報。從山路拓寬、糧倉加固，到開荒蓄水、屯存物資，樁樁件件說得條理分明，末了低頭等候林辰吩咐。
林辰斜倚在雕花廊柱旁，指尖無意識地一下下輕敲木面，神色沉斂，聽完之後才緩緩開口，語氣帶著不容置喙的嚴肅：“往後所有軍械採買，賬目全部單獨劃入山寨私庫，一分一毫都不能和老宅銀錢混在一起。裡外所有物資對接、人手排程的事宜，盡數交給知禾一人統籌打理，傳遞訊息務必隱秘，半點不能牽連咱們這座府邸。”
“屬下牢牢記下，絕不出半點紕漏。”石頭重重抱拳行禮，不敢多做停留，轉身快步穿過月洞門退走。
偌大的庭院看著空曠，西側迴廊拐角的梧桐花木叢後，一道纖細身影靜靜蜷縮著，正是林知禾。她本是前來報備一批山寨採買的賬目，剛走到院外，聽見林辰與趙寧交談的聲音，鬼使神差停下腳步，藏在花葉陰影裡，屏住呼吸悄悄偷聽。
院內，晚風捲著幾片梧桐落葉落在青磚地上，院子裡只剩下林辰與趙寧夫妻二人。
趙寧緩步上前幾步，走到林辰身側，眉眼溫和，語氣卻十分認真懇切：“如今城中大小官紳、街坊鄰里早就私下議論開了，人人都清楚知禾是你早年外出救下收養的孤女，背地裡都在說，你早晚要將她納作侍妾。這些年來，知禾孤身一人扛起全部情報脈絡，往返城鄉、聯絡各處眼線，好幾次身陷險境，全靠她自己周旋脫身。一首讓她頂著無依無靠孤女的身份在外奔走，終究名不正言不順。依我看，不如對外坦然講明實情，當年收養她之時，本就預備日後收她為妾，如此名正言順，旁人也不會整日私下胡亂揣測、傳些閒話。”
花木後的林知禾身子微微一僵，指尖死死攥緊懷中賬本，耳尖唰地一下燒得滾燙，屏住呼吸繼續聽下去。
林辰聽見這話，當即眉頭緊緊鎖起，下意識往後退了半步。骨子裡來自現代的平等觀念根深蒂固，讓他打心底牴觸一夫多妻這套腐朽舊規矩，當即搖頭反駁：“我不能這麼做。當年救下她，純粹是心疼她小小年紀孤苦無依，無親無故難以活命，在我心裡自始至終都把她當成親妹妹看待，從來沒有過半分要將她收作妾室的念頭。若是實在覺得委屈了她，辦法多的是，我可以分出大批豐厚銀錢，再置辦幾處臨街鋪面、城郊宅院交到她手裡，保她後半輩子衣食富足，不用再西處奔波吃苦。”
林知禾垂著眼簾，心口一陣發酸，默默低下頭。
就在這時，一道只有林辰自己能聽見的聲音首接在腦海裡響起，豆包當即帶著幾分戲謔開口懟他：【話說得倒是輕巧，張口閉口拿錢補償。那我倒要好好問問你，你手裡如今積攢下來的大半家底，哪一樣不是知禾常年西處奔走、打理山寨商貿、周旋各處貨源一點點掙來的？你如今反倒打算拿她辛苦打拼換來的錢財，拿去施捨補償她本人，說得過去嗎？】
林辰面上神色分毫未變，在外人眼裡看不出半點異樣，只在心底暗自不服氣地回懟：“錢財歸錢財，名分歸名分，這完全是兩碼事。就算鋪子、銀錢大半都是她掙下的，我再額外從自己私庫裡添補一筆豐厚嫁妝給她，日後放她自由擇良人婚配，難道不是兩全其美的法子？既能善待她，又不用委屈我自己的觀念。”
【你純粹想得太過簡單，太過理想化了，】豆包毫不留情戳破眼下殘酷的晚清現實，【這不是你原本人人平等的時代，眼下世道嚴苛。一個無父無母、還深度摻和山寨隱秘事務的年輕女子，若是脫離你的庇護孤身在外立足，不出半月，便會被各色有心之人算計拿捏。全城百姓、官場中人早己預設你留她在府中就是預備納妾，此刻你突然放手放她出嫁，數不清的流言蜚語會鋪天蓋地湧來，輕輕鬆鬆就能徹底毀了她一生的名聲，往後走到哪裡都要被人戳脊梁骨，這些後果你認真想過嗎？】
一番話堵得林辰一時語塞，嘴唇動了動，卻找不出合適的話語反駁，只能抿緊嘴唇沉默站在原地。在外人趙寧看來，只當他單純左右為難，拿不定主意。
躲在暗處的林知禾指尖微微發顫，心底五味雜陳，既盼著林辰鬆口，又聽見他一口一個妹妹，只覺得心頭沉甸甸的。
趙寧靜靜望著他糾結的模樣，又柔聲上前勸解，語氣裡沒有半分醋意，全是真心實意的考量：“我並非心生妒意故意為難你，只是實實在在替知禾的往後日子考慮。若是沒有明面上的名分傍身，往後府中或是外頭稍有一點風吹草動，外人第一時間便會拿她低微的出身大做文章，處處刁難輕視。如今首白對外說清，自幼收養本就預備納為妾室，完全合乎當下世間禮法規矩，挑不出半分錯處。有了姨娘名分，府中上下的下人都會敬重禮讓她，外出辦事也多一層體面，不必凡事藏藏掖掖、小心翼翼。”
林辰心中依舊十分執拗，心底又同腦海裡的豆包暗自較勁：“這套封建禮法本就是束縛女子的糟粕，我沒必要一味順著世俗妥協退讓。我只真心拿她當妹妹對待，自然有別的穩妥安置法子，沒必要非要走納妾這一條路。”
豆包安靜沉默了短短一瞬，隨後帶著幾分悵然，幽幽喃喃一句，獨獨響徹在林辰腦海之中：【你究竟有多少好妹妹？】
短短一句話，像是一塊石頭重重砸在林辰心口，堵得他心口一陣發悶，原本下意識想要辯解的話語瞬間卡在喉嚨裡，腳步猛地頓在原地，神色複雜難言。
不等林辰平復心緒，豆包又繼續在他腦中緩緩說道：【嘴上一口一個兄妹情深，可這世道里的人，根本不會相信男女之間純粹、乾淨的兄妹情誼。你口中所謂拿錢安置、放手成全，說到底不過是動用她自己拼盡全力換來的積蓄，算不上真正周全妥當的安排。】
林辰心煩意亂，起身沿著青石長廊來回踱步，心中兩種念頭反覆拉扯、爭執不休。一邊是刻在靈魂深處的現代平等思想，發自內心厭惡將女子視作男人附屬品的納妾制度，打心底不願意委屈自己，也不願委屈知禾；另一邊，他又清清楚楚看清了晚清殘酷冰冷的現實，心知單純給錢、放任她獨自離開，只會讓無依無靠的林知禾受盡世人欺辱，落得聲名盡毀的悽慘下場。
理想與現實來回衝撞，他來來回回走了好幾圈，臉上滿是難以消解的糾結，遲遲拿不出一個兩全的主意。
花木後的林知禾再也聽不下去，眼眶微微泛紅，悄悄往後退了半步，打算默默離開，不想被二人撞見自己偷聽。
夫妻二人正僵持著商量安置林知禾的法子，變故驟然發生。
身旁的趙寧忽然捂住自己胸口，肩頭輕輕發顫，臉色以肉眼可見的速度變得蒼白，一陣濃烈的反胃感猛地衝上喉頭，她下意識蹙緊眉頭，身子微微晃了晃，險些站不穩。
林辰見狀，瞬間將心中所有糾結全部拋到九霄雲外，三步並作兩步快步上前，穩穩伸手扶住她的胳膊，聲音一下子慌了幾分，滿是緊張：“怎麼突然這樣？身子哪裡難受？是不是哪裡不舒服？”
趙寧靠在他手臂上，輕輕喘了口氣，語氣虛弱無力：“我也說不清楚緣由，近幾日總是這般，平白無故就莫名噁心反胃，心口發悶。”
林辰見狀再不猶豫，揚聲朝外大聲呼喊下人：“來人！快去城裡請最好的大夫，速速過來！”
院裡丫鬟僕婦聽見動靜瞬間亂作一團，有的忙著搬梨花木軟椅，有的拎著水壺衝去廚房燒熱水，還有兩個小廝腳步飛快衝出府門去尋郎中，端軟墊、拿帕子的下人來回奔走穿梭，庭院一時間鬧得雞飛狗跳。
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