江北大營連日僵持，戰報一次次送入京城，長江戰線牢牢卡住，北洋大軍雖攻勢不斷，始終無法突破武昌核心防線。
紫禁城軍機處，一眾大員面色凝重。
載灃指尖捏著戰報，眉頭緊鎖。
“戶部還有多少存銀？前線糧草、彈藥，尚能支撐多久？”
一名軍機大臣躬身回話，語氣沉重：“回攝政王，國庫己然見底。各省協餉拖延不交，前線軍火庫存持續消耗，若是繼續大舉猛攻，至多再撐月餘，餉銀、彈藥便要徹底斷絕。”
載灃長長撥出一口氣，滿臉疲憊：“仗不能再這麼打下去，持續拉鋸，不用義軍北伐，朝廷自己便先垮了。擬旨，授予袁世凱南北全權議和之權，允許停戰交涉，先穩住局面，止損為重。”
加急廷寄快馬出城，日夜兼程送往江北。
袁氏大營書房之內，袁世凱拆開聖旨，細細讀完，將文書擱置桌案。
身旁心腹幕僚躬身詢問：“宮保，朝廷終於鬆口同意議和？”
袁世凱端起茶盞，淡淡一笑：“哪裡是鬆口，是國庫空虛，無力再戰。如今戰、和二柄盡握我手中，主動權，在咱們這邊。傳令下去，即刻遣使渡江，前往上海，開啟南北和談。”
數日之後，上海議和公所。
南北談判代表分坐兩側，氣氛緊繃。
北洋代表身子微微前傾，率先開口：“戰事綿延，生靈塗炭，朝廷有心休養生息。想要促成停戰，武昌義軍首先需要裁撤軍隊，退出所佔城池，接受朝廷招撫。只要願意歸順，過往罪責，一概既往不咎。”
南方代表聞言，當即搖頭反駁：“時至今日，大清早己腐朽不堪。民眾飽受壓迫，舉國期盼革新。若是依舊維持帝制，一切商談無從談起。想要停戰，底線只有一條：清帝退位，廢除君主制，建立共和政體。”
“你們這條件太過苛刻！”北洋代表聲音拔高，“清室立國兩百餘年，怎能輕言退位？此事絕無可能應允！”
南方代表寸步不讓：“倘若清廷固守舊制，不肯退讓，那長江之上的戰火，只能持續蔓延。我們無意掀起無休止的廝殺，可也絕不會妥協退讓。”
雙方你來我往，句句針鋒相對。言語爭執愈發激烈，公堂之上看起來分歧巨大，絲毫看不到和解的可能。
會談結束，兩方代表各自散去。
南方代表趕回駐地，立刻發電傳信，將今日談判全部內容傳回武昌，交由核心眾人商議。
武昌議事大廳內，一眾領袖圍繞條款爭論不休。
有人高聲說道：“帝制必須根除，絕不退讓！若是清帝繼續在位，共和便是空談！”
另有一人開口勸解：“硬逼到底，袁世凱倘若徹底倒向清廷，再度大舉進攻，又會造成大量死傷。凡事可以商榷，核心底線不動搖，其餘條件能夠拉扯。”
幾番爭辯過後，眾人達成共識：共和、清帝退位是不可撼動的底線；但可以丟擲折中方案，商議清室退位後的安置待遇。
另一邊，北洋代表同樣渡江返回大營，面見袁世凱復命。
“宮保，南方態度強硬，堅持要求清帝退位，建立共和，不肯鬆口。”
袁世凱手指輕輕敲打桌面，思索片刻：“不必把話說死。繼續和他們周旋，告訴對方，清帝退位事關重大，難以驟然決斷。但若是條件合適，並非沒有商議餘地。問問他們，倘若清室願意主動退位，南方打算如何安置皇室？”
新一輪談判如期開啟。
北洋代表率先丟擲問題：“若我們居中斡旋，勸說清帝主動退位，南方打算如何處置皇室？難不成要斬盡殺絕？”
”。全保以予律一產私、全安人，度用常日室宗障保，費經付撥年每，住居室皇供邸宅出劃，號尊有保舊依室皇。室皇待優諾承以可們我，權政移，位退願自帝清要只。戮屠仇復非並，新革政是的求追們我“：答作容從，議商有早表代方南
。奪定凱世袁由北江回傳次再，斷決自擅敢不，件條下記表代洋北
。戰模規大起掀會又岸兩江長後之久不，裂破向走定註談和次這，定認都人人，論議紛紛紳車程計觀旁、者記路各。鋸拉覆反項事條條一，編整隊軍、接力權、室皇待優，扯拉續持舊依判談開公
