“那可怎麼辦？”張知縣頹然道，“兵備道下的嚴令，監軍太監帶來的聖旨，都說不能把軍餉催齊，不光當官的要賠退，而且也要重罰……”
顧喟說：“在小老百姓頭上催餉，無異於在鷺鷥腿上劈精肉，蚊子腹內刳脂油；可若拿得一家大戶，說不定一下子就能把餉銀催齊。”
張知縣楞了楞，才道：“是不是剛剛外頭枷號的那幾個又在滿口抱怨縣裡的齊大戶家？唉，上差，實不相瞞，齊大戶家中有人在京裡做官，妥妥的鄉紳人家，免稅是國法所定。”
顧喟說：“國法免的是常稅，如今要和瓦剌備戰，他作為本地大戶，捐輸銀子都是該當。”
張知縣長吁短嘆，最後說：“我不過區區一個七品知縣，齊大戶家裡可有六部的員外郎！在縣裡更是盤根錯節，按察使那裡都有說得上話的人，哪個敢惹他們？捐輸當然也捐輸了，兩百兩銀子意思了一下，又夠個啥？”
不過是個員外郎。
顧喟嘬牙花子想：這種為富不仁的人家，和長山的顧家是差不多的。只要給我點時間，一定能找他一點錯處，屆時拿捏了問他要錢還是要命，管叫他服氣地乖乖掏銀子出來！
然而想歸想，如果急著要催銀，不知道有沒有時間去挑他的錯。
於是再問張知縣：“張知縣，要救自家的急，只怕顧不得太多吧？俗話說‘破家的縣令，滅門的府尹’，難道張知縣就沒有把柄捏在手裡？”
張知縣瞠目結舌，半日才道：“容下官想一想……”
大概也是科舉上來做官不久的，不敢觸忤地方大戶。顧喟有心教他點伎倆，但人家已經端茶送客了，大機率是自己還不熟，得不到信任。只能拱手告辭出去。
而張知縣驚魂未定，倒也有點城府，叫信得過的長隨來說：“你瞧瞧到這位顧大人的公館裡問一問，他背景如何？上頭有沒有人？肯不肯有肩胛擔責任的？要是他自家是有能耐的，我倒不妨聽他幾句；要是拉大旗扯虎皮的，我也不能給他當槍使。”
長隨打探了半日，回來回稟：“那位顧大人身邊跟的幾個兵卒說，顧大人是貶謫遣戍到固原的犯官，這趟是臨時委派的差使。”
張知縣怒道：“區區一個犯官，居然敢大模大樣跟我喝茶！給我出餿主意！”
長隨忙勸道：“太爺息怒！雖說是個犯官，但聽說挺得吳指揮使和鄧總兵的重用。原來在朝也是個名臣，扳倒了武首輔才發配到這裡來的。”
張知縣張著嘴，半晌道：“啊，我想起來了，邸報上是說過，人家嘴裡也傳過：就是那個相府女婿、探花郎顧喟吧？這……倒也不能太怠慢了……這種受過廷杖、扳倒過奸臣的人，朝野裡都有名望，惹翻了他別叫人指摘我、給我留個惡名啊。”
他撚著鬍子，想著該怎麼處理平衡，怎麼推掉責任，怎麼讓顧喟來做這個惡人。
卻說顧喟，也在想著如何不動聲色，利用張知縣倒逼齊大戶出銀餉，既把徵餉的差使辦好，又不傷到百姓半分。
可惜想來想去，這都是急不得的事，要一舉拿到可以掐到齊大戶咽喉的事，才不會節外生枝、拉扯麻煩。
晚上睡在縣城中公館，比驛站中環境好多了。
但他滿腹心事，還是翻來覆去睡不著。
一閉上眼，彷彿又回到送董清抒到靜寧的那一天，舅舅董弘文一家，早早地就在靜寧州的城門口等候。
顧喟下了馬，把董清抒和側寒扶下馬車，舅媽崔氏先捂著嘴哭出聲來，然後和女兒抱頭痛哭。舅舅還掌得住些，一身布衣，身子佝僂，卻跟十年前一樣笑瞇瞇的很儒雅：“阿憑，不意今生還能見到你和清抒！快，回家坐坐，你舅媽今日特為殺了一隻雞！”
董弘文一家人對側寒也特別好，噓寒問暖的，那隻雞的雞腿都先遞到側寒碗裡：“孕婦懷娠，要格外多吃點，以後這裡就是你自己家。我在靜寧州也有些名氣，穩婆和郎中提前幫你尋好，你安安心心等著生就是。”
顧喟始終不敢抬頭，只悶著頭扒飯。舅媽做的是老家江西的飯食，他吃得心中愴然。
特別是聽到舅媽問董清抒：“兒啊，聽說你被官賣落到蔣端手裡，他……沒怎麼你吧？”
董清抒放下碗筷，放聲痛哭。
顧喟心裡酸楚，尤其覺得自己也是幫兇，頓時一口都吃不下了。
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