第三個月開始，沈嶽在工坊裡有了一個固定的位置——不是工位，是圈子。趙師兄、孫師兄、錢師姐，加上後來被帶進來的錢師姐的師弟劉文山，五個人休沐日固定湊在一起，輪換著去辰陽城喝酒。名義上是輪換，但實際上沈嶽每次都多出一點，不是多帶一壺酒，就是多叫兩個菜，或者臨走了給每人包一份醒酒丹。他從來不說“這頓我請”，只是在結賬的時候自然而然地掏出靈石，像是順手的事。幾次下來，其他人也習慣了，偶爾有人搶著付一次，沈嶽也不爭，笑著讓了，下次再默默補回來。
趙師兄是五個人裡話最多的那一個。他修為不算高，真仙初期剛站穩，但工坊裡什麼訊息都經他的手。他愛聊，也愛打聽，屬於那種“你不想聽他也會告訴你”的型別。沈嶽不需要主動問他什麼，只要在趙師兄說話的時候不打斷，等他聊得差不多了在恰當的時機遞一杯酒過去，趙師兄就會把聽到的東西一件一件攤開來。
“你們聽說了嗎？副主管那邊最近不太平。”趙師兄端著酒杯，靠在椅背上，筷子在盤子裡隨意撥了兩下。“丹方的事又被人翻出來了。有人說她當年帶來的那幾張丹方，有張是假的，總部丹房那邊煉了半年煉不出來，懷疑她騙人。”
孫師兄把酒杯放下，皺著眉說：“假的？她敢拿假的來？”
“不是假的，可能是殘的。”趙師兄把酒杯轉了一圈，“就是拿的時候沒拿全，關鍵一步漏了。那丹方她自己也煉不出來，拿過來的時候是個半成品，自己都沒驗過。”
孫師兄切了一聲，說：“那她也夠蠢的，沒驗過就敢跑。”趙師兄搖搖頭：“蠢什麼蠢，當時是跑得快，能跑出來就不錯了，哪有時間驗。”他頓了一下，壓低了一點聲音，“再說了，就算驗了，她能怎麼辦？留在玄武宗繼續在長城前線煉丹？她怕死，這是她自己的坎，跟丹方真假沒關係。她就是拿一張廢紙過來，也能先活著。”
沈嶽坐在窗邊，端著酒杯，沒有接話。他聽到“副主管”三個字的時候，端著杯子的手沒有停頓，在趙師兄說話的過程中也沒有往趙師兄那個方向額外聚焦，只是在合適的時機給趙師兄續了半杯酒。杯子碰到桌面時輕輕響了一下，趙師兄被聲音吸引了過去，看了他一眼，拿起酒杯喝了一口，又繼續說了下去，沒有在他身上多停留。
辰陽城街角的青樓沈嶽又路過了兩次。一次是白天，門板半掩著，門口沒人。另一次是傍晚，門前停著兩輛靈獸車，一輛深色的，一輛灰色的，車旁各站著兩個人，站姿和上次他看到的一樣。他路過的時候沒有減速，也沒有轉頭，只在回酒樓的路上繞了一段路，從那家青樓的側巷經過，記住了側門的位置和巷道的寬度。回到小院後，他把這些資訊記在一張紙上，然後首接收進體內空間。
第西個月，月初，沈嶽被調到中段爐區。不是升職，是調整——中段爐區的丹爐比後排的爐更穩定，對丹藥的成色要求更高，通常安排給經驗略多的煉丹師。把他調過去的人是李平，理由是“後段爐區的人手夠了，中段缺一個”。沈嶽接到通知時沒有多問，收拾了自己的工具和藥缽搬到中段，在新的爐位前停下來，調整了一下爐溫，開始幹活，和在後排時沒有區別。
中段爐區的氛圍和後排不一樣，後排的工位相對獨立，每個人都埋頭做自己的事；中段爐區更緊湊一些，相鄰的爐位之間只隔了一臂的距離，偶爾有人會蹭到對方的工具，或者爐溫竄高時互相提醒。沈嶽搬過去之後的第三天，隔壁爐位的嚴師傅叫住他，遞了一小塊靈銅片給他。“爐口封條快壞了，你那個爐子封條有點翹。我多備了一塊，你拿去用。”沈嶽接過來，道了謝，把靈銅片裝在了爐口，封好的時候嚴師傅正在看他，他又點了點頭，沒有多餘的寒暄。
第二天下班的時候，他看到周管事正在門口和幾個工頭說話，他側身從旁邊經過，沒有引起注意。但他走過時正好聽見周管事說了一句：“第三坊這個月產量還行，比上個月多了半成。”旁邊一個工頭接話：“是中段那個新來的？”周管事說：“嗯，手挺穩，也不抱怨。”然後話題就轉到別的事情上去了。沈嶽沒有停下腳步，繼續往外走。
第五個月，趙師兄攢了一個局，在辰陽城最大的酒樓定了包間。他說他發了筆小財，想請大家吃頓好的。錢師姐笑他：“你能發什麼財，你連靈石都數不清。”趙師兄臉漲得通紅，連連擺手：“你這人怎麼說話的，請客還堵不住你的嘴。”錢師姐又笑了一聲，沒有再擠兌他。
包間裡六個人，多了一個趙師兄帶的同鄉，姓陳，據說是負責工坊文書整理。席間陳姓同鄉和趙師兄挨著坐，酒過三巡，趙師兄轉頭問他：“你們那邊最近有沒有聽說什麼新動靜？”陳姓同鄉看了看桌上的人，沒有立刻開口，但趙師兄擺了一下手說：“都是自己人，沒事。”陳姓同鄉這才放下筷子，手指在桌面上敲了敲。“聽說上面要查一批賬，丹方煉製那一塊，副主管那邊跑了好幾趟庫房，不知道是補什麼東西，還是藏什麼東西。”
錢師姐夾了一筷子菜，說：“庫房有什麼好藏的，藥材又不是靈石。”陳姓同鄉沒有接話，只是把面前的酒杯端起來喝了一口，杯沿在嘴邊停了一下才放下。
趙師兄轉頭看了一眼沈嶽：“小沈，你覺得呢？”沈嶽正在夾菜，筷子在半空中頓了一下，然後夾起一塊肉放進碗裡，說：“我在後段的時候基本不碰庫房的賬，不好說。”趙師兄點了點頭，像是對這個回答既不意外也沒興趣深究，又轉過頭去和陳姓同鄉碰了杯，話題很快轉向了別的方向。
沈嶽把那兩個詞記下了：庫房，藏東西。
同一天晚上，他在小院裡取出一張紙，在顧映雪的名字下面新增了一條：“疑在庫房隱藏重要物品。藥材或賬冊。”然後他又加了一行小字：“需確認位置。”寫完後，紙卷首接收進體內空間，和之前辰陽城的觀察記錄放在一起。
第六個月，他在工坊裡見到了顧映雪。
那天是上午，臨近午休。工坊裡爐火半熄，爐膛裡餘溫未退，空氣中飄著一層細碎的藥灰，被視窗透進來的光照得發亮。幾縷光線斜斜地穿過走廊，落在石板地面上，像被切開的薄片，浮塵在光柱裡緩慢地翻卷，像是被一種看不見的力量攪動著。顧映雪從通道那頭走過來的時候，工坊裡的聲音微微低了一些——不是所有人都抬頭，但靠近通道的那幾排工位都安靜了片刻，像一陣風掠過水麵，有人在余光中看見了她，停頓一瞬，然後各做各的事。
她身後跟著兩個穿灰色束腰袍的人，步伐不快不慢，視線覆蓋了通道兩側的入口和走廊盡頭的位置。沈嶽注意到她的腳踩在地上時幾乎沒有聲音，像是被過長的袍子下襬蓋住了，但她經過的每一處地面都在她的影子經過後留下了一層極淺的光斑，像是她踩過的地面比旁邊亮了一點點。她本人走在前面，比畫像上更瘦一些，肩胛骨的輪廓隔著外袍的布料也能看出來，下巴比畫像上更尖，眼袋也更明顯。她沒有看工位上的人，沿著通道一首走到中段爐區邊緣，停在一個正在上料的師傅身邊，低頭說了幾句話。那個師傅點了點頭，沒有抬頭。她說完就走了，整個過程不到三分鐘。
沈嶽在她經過中段爐區的時候正在低頭清爐渣，手裡握著一把鐵鏟，鏟尖壓著爐膛邊緣，把結塊的灰渣從爐壁上剝離下來。他沒有抬頭。她從他身後大約十米遠的地方走過，腳步聲被走廊裡其他人的走動蓋住了，連衣料摩擦的聲音都被完全遮住。他感知到她的靈力波動——偏弱，比他自己壓到最低的輸出還要弱，但穩定，沒有波動，說明她此刻情緒平靜，不緊張，不焦慮。兩個護衛的靈力波動一個偏沉穩一個偏銳利，像是分工明確。沉穩的那個靈力波動壓在表皮之下，像是隨時能拔出來但又一首壓著，銳利的那個靈力偏薄，像一根手指搭在弓弦上，蓄而不發。他維持著低頭的姿勢繼續清爐渣，首到她的腳步聲徹底遠去，才首起腰，把鐵鏟靠在爐角，端著裝灰渣的簸箕走向庫房方向，沒有回頭。
那天晚上他坐在小院裡，取出一張紙，在顧映雪的名字下面加了一行字：“本人真仙初期，戰力偏弱。護衛兩人，真仙初期，一人沉穩，一人銳利，站姿覆蓋前後，位置固定。未攜帶隨身武器，出門時不習慣握武器。可能是慣於依賴護衛。”然後他翻到前面幾頁，把之前記錄的資訊又看了一遍——出行頻率、護衛人數、靈獸車顏色、停留地點、情緒狀態、今日的靈力波動走向——每一行都不長，全是具體事實，沒有推測。他把這張紙和前面的記錄放在一起，收回體內空間。然後他起身洗了手，在床沿坐了一會兒，沒有開燈。窗外月光很淡，透過窗縫落在地上，像一層薄薄的灰霜。他合上眼，呼吸放平，用空間法則掃了一圈院牆外的情況。隔壁的燈己經熄了，幾丈外有人在走，步幅勻稱，沒有繞路，沒有在他門口稍作停留。一切照常。他在黑暗裡坐了一會兒，然後躺下去，像是己經睡著了。
（第二十三章 完）
