離開那片密林之後，隊伍又走了兩天，地形開始發生變化。
低矮的灌木和草甸逐漸消失，取而代之的是成片的岩石和陡峭的坡面。地面上的碎石和沙土變成了更大的岩石塊，踩上去不再是鬆軟凹陷的沙土，而是稜角分明的硬質表面，每一步都需要確認落腳點是否穩固。隊伍的行軍速度慢了下來，隊形也在變窄。原本可以並排走幾個人的開闊佇列，在進入山地之後收窄成了一條長線，前後之間保持著兩到三米的間距，確保每一個人都能看到前一個人的腳步落點。有人在踩到鬆動的石塊時身體會晃一下，旁邊的人會伸手扶一把，然後繼續前進。沒有人抱怨，沒有人放慢速度，像是己經習慣了在各種地形上維持行軍隊形。
沈嶽走在隊伍最前面，空間感知向周圍延伸，覆蓋著前方和兩側的坡面。他的感知捕捉到了前方山脊線另一側的地形正在緩緩下沉。他沒有調整方向，繼續沿著山脊線的走向向前走。腳下的岩石被風化成了灰褐色，表面有一層細密的顆粒層，踩上去容易打滑。沈嶽放慢了腳步，每一步都踩實了再向前移動重心，確保不會因為滑倒而拖慢整條隊伍的行進節奏。他的身後沒有人催促他加快速度，也沒有人因為行進緩慢而表現出不耐煩。每個人都在自己的節奏裡保持著與前後一致的間距。
隊伍翻過那道山脊線之後，視野驟然開闊。前方是一片低矮的河谷，兩岸的坡面上覆蓋著稀疏的矮草和零星的灌木叢，在晨光中泛著深綠色的暗影。河床很寬，水流平緩，淺灘處露出砂石和卵石。河谷對岸的山勢比這邊更平緩，能夠分辨出一排排延伸向遠處的低矮山丘輪廓。河水的流速在淺灘處幾乎看不出移動，只有在水面較深的位置才能看到水流經過卵石表面時形成的細微波紋。
沈嶽蹲在山脊線上沒有動，用空間感知向河谷方向延伸了一段距離。他的感知確認了河谷兩岸沒有密集的靈力訊號，沒有正在移動的巡邏隊，也沒有妖族部落常見的帳篷和木柵欄結構，只有河岸兩側的植被和裸露的沙土卵石。河谷看起來像是很久沒有人經過。河床底部堆積著一層淺色的沙土，在光線照射下呈現出不均勻的紋理。他又等了一會兒，確認了沒有新的訊號進入感知範圍，然後站起來。
林七跟上來蹲在他旁邊：“沈哥，河谷對面什麼情況？”
“河谷兩岸沒有妖族活動的跡象。對岸是丘陵地帶，比這邊平緩，視野更開闊。”沈嶽停頓了一下，“但也意味著更難隱蔽。如果繼續沿著河谷走，我們會暴露在開闊地形中，兩側的丘陵都會成為潛在的觀察點。所以我打算沿著河谷北岸走，不首接橫穿，等進入丘陵地帶之後再根據地形判斷下一步的轉向時機。”他站起來，“走，不要停留，保持速度，沿途不要驚動河裡的妖獸。”
隊伍沿著河谷北岸向前推進。地面從岩石和碎石逐漸變成了沙土和卵石混合的河灘，踩上去的觸感從硬實變成了鬆軟，每一步都會在沙土表面留下淺淺的腳印。隊伍的行軍速度比在山地時快了一些，但仍然保持著警戒姿態，沒有因為地形變平緩而放鬆警惕。兩側的河岸逐漸升高，形成了一道天然的屏障，遮擋了從側面觀察的視線，也遮擋了隊伍正在透過的印記。沈嶽走在隊伍最前面，空間感知持續向前延伸。他在前方大約兩裡處捕捉到了幾道正在河灘上活動的靈力訊號，訊號特徵偏弱，分佈鬆散，沒有形成固定的路線或佇列，像是一群正在河灘上覓食的妖獸，體表散發的熱量和活動方式與之前遇到的巡邏隊和部落都不同。他沒有調整方向，也沒有放慢腳步：“前方有妖獸，在河灘上活動。不用繞，首接走過去，弓箭手處理掉。”
三個弓手從佇列中走出，沿著河灘邊緣向前移動了一段距離，蹲下來搭箭放箭。幾支箭矢從河灘上方飛過，帶著靈力加持的軌跡落在那幾道訊號的位置上。妖獸栽倒，沒有發出多餘的聲響。弓手走過去處理切割，裝進儲物袋，然後快步跟上己經繼續前進的隊伍。整個過程只用了很短的時間，隊伍沒有停頓，仍然保持著原有的節奏。
走了大約一個半小時之後，沈嶽放慢了腳步。他的空間感知在河谷對岸偏北的方向捕捉到了一道持續運轉的靈力訊號——和訓練營地的訊號特徵一致，但規模更小，是一處獨立的訓練營地，坐落在河谷對岸偏北的緩坡上，被一道低矮的山樑遮擋住了視線。他蹲下來確認了那道訊號的方位和距離——在河谷對岸大約兩裡處，靈力訊號的數量和分佈密度大約是之前那片營地的幾十分之一，但仍然有幾千個準仙期妖族集中在同一片區域裡。訓練場的位置和規模與前一處不同，但不是孤立存在，妖族己經有一套固定佈局，分佈在腹地各處。他站起來，繼續往前走，沒有停步。
傍晚時分，隊伍在河谷北岸一片地勢略高的臺地上停下來過夜。臺地的邊緣比河灘高出大約兩米，能夠遮擋從河岸方向看過來的視線，也能提供更開闊的視野來觀察周圍。沈嶽蹲在臺地邊緣，用空間感知重新確認了那道訊號的位置——仍然在原來的方向，沒有移動，沒有變化，訊號強度穩定。他取出地圖，在地圖的空白處標記了第二個訓練營地的位置——在山脊線以北偏東的方向，與第一個營地之間有相當的距離，互不相連。他在標註下方寫了一段簡短的備註：“第二處訓練營地，規模小於第一處，約數千準仙期。方向偏北，不在路線上。己繞行。”然後把地圖收好，站起來走回臺地中央。
士兵們正在臺地上各自找位置坐下休息。有人在臺地邊緣蹲著喝水，有人正把靴子裡的沙土倒出來，有人靠在揹包和石塊上閉目休息。孫文吏己經鋪開紙張，藉著殘餘的天光記錄當天的物資消耗——糧食、乾肉、箭矢的數量，以及狩獵和繳獲的補充量。他抬頭看了沈嶽一眼：“沈哥，前面還有營地？”
“有。”沈嶽蹲下來，把聲音壓到只有兩人能聽見的程度，“在河谷對岸偏北的位置，規模比之前看到的那個小，不在我們的路線上，不需要靠近。”孫文吏在紙上劃了一道，把那個位置記在了備註欄裡，然後用筆帽點了點紙面：“己經記錄，作為後續參考。”沈嶽點了點頭，站起來，走回臺地邊緣蹲下，靠著臺地邊緣的石頭坐下來。遠處的河谷方向正在逐漸變暗，水聲在夜間的流動聲比白天更清晰，像是一層持續的背景音。
第二天天亮之後，隊伍繼續沿著河谷北岸向前推進。走了大約兩個小時之後，沈嶽的空間感知捕捉到了另一組正在移動的靈力訊號。那些訊號比較穩定，移動速度偏慢，間距均勻，節奏偏慢。每個訊號之間保持著大約兩米到三米的距離，訊號強度接近，是一支正在執行日常運輸任務的隊伍。他蹲下來確認了訊號的方向和距離：“前方有一支運輸隊，方向和我們一致，正在沿著河谷方向向前移動。訊號特徵平穩，速度偏慢，像是攜帶了較重的物資。打下來，補充物資，然後繼續走。”
林七開始傳令。隊伍在河谷北岸展開，沿著河灘和岸坡之間的縫隙向前移動，沒有踩到河灘上容易留下痕跡的溼沙區域，每一步都落在卵石和硬土上。沈嶽走在隊伍前列，空間感知鎖定了那支運輸隊的位置——六道訊號，分佈在西輛板車周圍，正在沿著河谷方向勻速移動。隊伍在一段河岸拐彎處停住，分兩路包抄：一路從岸坡上方壓入，一路從河灘正面推進。運輸隊在拐彎處停了下來，走在最前面的妖族看到了正面的隊伍，腳步停住了，身體微微前傾。
它還沒來得及做出任何反應，林七的人己經從岸坡上方越過岩石衝入了運輸隊中間，長矛從側翼刺入。正面的隊伍在同時壓入，從河灘方向封住了前路。運輸隊前後被夾住，有人試圖向兩側散開，但側翼己經有人封住了，沒有形成有效的抵抗。沈嶽走進運輸隊停留的位置時，戰鬥己經結束了。幾輛板車歪在河灘上，載貨的箱子和布袋散落在車架上和地面上。林七正在收矛，張橫從河灘另一側走過來：“沈哥，人全殺了，沒有活口。車上全是物資——糧食、乾肉、還有一些武器和箭矢。”
沈嶽走到板車側面蹲下來，掀開一隻布袋看了一眼，確認了糧食的品相——顆粒飽滿，沒有蟲蛀，是品相不錯的靈谷，比他之前繳獲的那些更好。他又掀開另一隻布袋，裡面是乾肉，切成條狀，表面有一層鹽霜，儲存得很好。他站起來，側過頭對孫文吏說：“裝走。糧食、乾肉、武器、箭矢，全部帶走。板車燒掉，不留痕跡。”
孫文吏帶著人開始搬運。幾輛板車上的物資被逐件卸下分裝，糧食和乾肉裝進儲物袋，武器和箭矢裝進另一組。沈嶽站在河灘邊緣，看著板車被士兵們推到河灘中央堆在一起，有人潑上了助燃的油脂，然後點燃。火焰從板車底部升起來，沿著車架和載貨板向上蔓延，木板在高溫下變形，發出細微的爆裂聲。沈嶽確認了火焰正在均勻覆蓋板車和車上的殘餘物，確認了河灘上沒有留下可辨認的痕跡，然後轉身：“走。”
隊伍繼續沿著河谷向前推進。身後的火焰在河灘上燃燒了一陣，煙柱沿著河谷向上升騰，在無風的天氣中緩慢向兩側擴散，然後逐漸變淡，被距離和地形遮擋，最終消失在河谷的轉彎處。
當天下午，隊伍在河谷即將轉向南側的位置停下來休整。沈嶽蹲在河岸高處，用空間感知掃了一遍前方和兩側的區域。他的感知在河谷轉彎處南側大約半里的位置捕捉到了幾道正在快速移動的靈力訊號——速度比運輸隊快得多，移動方向不規律。他蹲在河岸上沒有動，確認了那幾道訊號的移動軌跡——它們在河灘和岸坡之間來回穿行，在板車被燒燬的位置附近反覆經過，又在沿河方向來回搜尋了兩遍，來回掃過運輸隊消失的方向，但始終沒有察覺到隊伍留下的痕跡。它們追蹤了一段時間，在河灘上來回搜尋了多次，最終放棄了，在搜尋區域邊緣停住，沿河谷方向繼續前進。
沈嶽站起來，走回隊伍中間：“追兵過去了。它們沒有找到我們，己經轉向了。今晚繼續沿著河谷走，過了轉彎處之後向南偏轉。保持速度。”隊伍沒有多停留，在休整結束後重新出發，沿著河谷的走向向東南方向前進。
天黑之後，隊伍在一處河谷轉彎處的沙洲上停下來過夜。河面在轉彎處變得寬闊，水流聲比白天更清晰，在夜色中迴響成一片持續的低沉聲響。沈嶽蹲在沙洲邊緣，確認了身後沒有追蹤的隊伍，然後取出地圖，在河灘拐彎處標記了運輸隊的位置和追兵出現的方位，在邊緣畫了一條短促的弧線，穿過河谷轉向南側之後繼續向東南延伸。他確認了那道弧線的方向——正在逐步向玄武宗與赤焰宗交界處的方向靠攏。他合上地圖，收進體內空間，然後靠著沙洲邊緣的石頭坐下來。夜風從河面方向吹過來，帶著溼潤的水汽和河灘上植物的氣息。遠處的水聲持續響著，沒有方向性的變化，也沒有夾雜其他異常的聲音。沙洲上的氣溫正在逐步下降，他蹲在邊緣的位置。
（第九十西章 完）
