御座之上，成元帝端坐著，目光掃過殿內眾人。
他穿著明黃色的龍袍，頭戴翼善冠，面容在昏暗的光線中看不太清，但那股威壓感卻是實實在在的，像一塊巨石壓在每個人頭頂上。
他的目光從殿內上百名貢士身上依次掃過，落在葉戚身上的時候，微不可見地停了停，眼中也多了抹打量和端詳。
禮部官員出列，展開手中的黃綾，高聲宣讀了策試的規則和注意事項，聲音在殿內迴盪。
宣讀完畢，成元帝微微頷首。
禮部官員退到一旁，高聲道：“考試開始！”
試卷發下來了。
兩名太監捧著托盤，從御座前開始，依次往後分發此次的試卷。
葉戚接過試卷的時候，平鋪在案几上，低頭看題目。
殿內安靜得能聽見筆尖劃過紙面的沙沙聲，上百支筆同時書寫，那聲音匯在一起，像是細雨落在瓦片上，密密匝匝，連綿不絕。
陽光從高處的格窗裡慢慢移過來，光柱一寸一寸地在地上爬，從東邊爬到西邊，從殿柱爬到案几腿，從案几腿爬到貢士們的靴面上。
殿內考生狀態各異，奮筆疾書、皺眉思索、寫寫停停，一氣呵成。
葉戚倒是神色如常，就是寫著寫著總覺得有人在看自己，但抬頭看去，又沒有人。
陸琛在後面寫得滿頭大汗，袖子都擼起來了，筆在紙上唰唰地響，像是在跟誰比賽似的。
顧紹眉頭一直皺著，顯然題目不太順手。
沈文遠寫得慢，但每寫幾句就要停下來看一看。
時間慢慢過去。
殿內的光線漸漸亮了起來，太陽昇高了，陽光從格窗裡大片地湧進來，把半個大殿都照亮。
有太監端著茶盤在殿內悄無聲息地走動，給每位貢士添茶，葉戚端起茶碗喝了一口，放下，繼續寫。
午時三刻，鐘聲響起。
這是提醒時間的訊號，表示考試已經過半。
有人加快了速度。
有人揉了揉手腕，活動了一下僵硬的脖子，深吸一口氣，繼續埋頭寫。
葉戚寫完最後一個字，放下筆，活動了一下手腕，把試卷從頭到尾通讀了一遍，確認無誤，這才把試卷疊好，放在案几右上角。
他沒有急著交卷，而是靠在椅背上，閉了一會兒眼睛。
殿內依然安靜，只有筆尖劃過紙面的沙沙聲，和偶爾傳來的輕咳聲。
申時正，鐘聲又響。
這是考試結束的訊號。
”——筆停“
。盪迴殿在音聲的郎侍部禮
