葉戚站在最前面，抬頭看了一眼太和殿。
殿門大敞著，裡頭黑洞洞的，看不清陳設，只能隱約看見殿內深處那張高高在上的龍椅，金漆在暗處泛著幽幽的光。
風從廣場上刮過，吹得袍角獵獵作響。
四月的風已經帶了暖意，但大清早的還是有些涼，站在前排的幾個人袍子被吹得緊貼在身上，沒人去整理，都站得筆直。
辰時正，鐘聲響。
聲音從殿內傳出來，沉沉地盪開，在廣場上空迴響，震得人胸腔都在跟著共鳴。
三聲鐘響過後，全場肅靜，連呼吸聲都輕了下去。
禮部侍郎從殿內走出來，站在丹陛之上，居高臨下地掃了一眼眾人，高聲道：“諸位貢士，依次入殿！”
隊伍開始動了。
葉戚緩緩邁上臺階，臺階很高，漢白玉的石面打磨得光滑平整，靴子踩上去，發出輕微的聲響，但很快便被身後此起彼伏的腳步聲淹沒。
殿內，幾百張案几整齊地排列著，從殿門口一直延伸到御座之下，每張案几上都擺好了筆墨紙硯。
殿內的光線比外面暗了許多，只有高處幾扇格窗透進來的光，斜斜地照在地上。
空氣中漂浮著細細的灰塵，在光柱裡緩緩浮動，帶著股檀木和香料混合的氣味。
貢士們按名次找到自己的位置，安靜地坐下來。
葉戚的座位在最前面，離御座不過十幾步遠。
他坐下來的時候，抬頭看了一眼那張龍椅，金漆雕龍，扶手和靠背上鑲著寶石，在暗處閃著星星點點的光。
收回目光，把桌上的筆墨擺好，硯臺移到順手的位置，筆擱在筆架上，墨錠擱在硯臺邊上，又低頭檢查了一遍紙張，確認沒有破損。
陸琛坐在他後排偏左的位置，隔著幾排案几，能看見他的側臉。
顧紹在他右邊更遠一些，沈文遠在更後面。
殿內安靜得很，沒有人說話，只有偶爾傳來的衣料摩擦聲和輕微的咳嗽聲。
又等了兩刻鐘。
殿後傳來陣陣整齊緩慢的腳步聲。
“陛下駕到——”
唱喝聲從殿後一路傳出來，太監尖細的嗓音在空曠的大殿裡迴盪，一層疊著一層，像是從四面八方湧來。
所有人都伏低了身子。
葉戚隨著眾人跪下去，腳步聲從殿後傳來，然後從身邊經過。
那聲音上了臺階，一級一級，越來越高，最後在頭頂上方停了下來。
“眾卿平身。”
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