船房內安靜了許久，只餘窗外簌簌的水聲與遠處船工的號子隱約傳來。
裴修終於找回自己的聲音：“你.....全都知道？”
葉戚重新靠回椅背，聳了聳肩，“我知道什麼？我不過是猜了猜，你們剛才若是撐住了不理我，那我便真拿你們沒辦法了。”
顧紹喉間發緊，心底翻湧著無盡的愧疚與酸澀，鄭重拱手：“葉戚，千錯萬錯都是我們的錯，你待我們真心實意，我們卻暗藏私心，各行算計，實在愧對這份同行之義。”
裴修也緊隨其後，躬身垂首，聲音晦澀又愧疚：“是我狹隘自私，明知前路兇險，卻只想著保全自身，暗中與人交易，辜負了你的信任，還請葉兄見諒。”
葉戚望著二人滿面愧色的模樣，笑了笑，安撫道：“不必一再道歉，我說過，我從未放在心上，也打心底裡理解你們的選擇。”
話說到這裡，葉戚停頓了片刻，目光落到顧紹身上，輕聲道：“顧紹，你我雖是朋友，可朋友歸朋友，我從來沒覺得，朋友就該理所當然替我上刀山下火海。”
顧紹猛地抬頭，眼眶泛紅：“葉戚——”
“你聽我說完。”葉戚抬手打斷他，“你今年才多大？二十三？二十四？剛中的進士，殿試名次雖不算頂好，可也是正經科甲正途出身，你家裡雖說是世家，可在京城沒有根基，能走到今天這一步，全憑自己苦讀。”
他頓了頓，聲音又放輕了幾分：“此次漕運，朝廷上下誰不知道是個坑？誰願意來？所有人都避之不及，偏你站出來了。”
顧紹嘴唇動了一下，想否認，卻發現自己無話可說。
葉戚看著他，眸光溫和，語氣帶上淡淡的感動，“你年紀輕輕，新科進士，前程一片坦蕩大好，本該在京城安穩歷練，步步高昇，卻偏偏為了所謂情義，主動跳進這個泥潭，這份情，我感激尚且不及，有何臉面怪罪你。”
“所以你為自己謀一條後路，替自己打算，那是再正常不過的事，你是應該為自己想的，前程是你的，命也是你的，朋友之間可以共患難，但不能要求對方把自己的身家性命全押上來。”
頓了頓，葉戚又道：“人皆有求生之心，你初入朝堂，無依無靠，想要為自己謀一條後路，保全自身前程，何錯之有？換做任何一個正常人，都會這般做，我若是你，未必能比你做得坦蕩。”
顧紹的眼淚終於沒能忍住，順著臉頰滾了下來。
他飛快地抬手擦掉，聲音哽咽：“葉戚，你別說了....你越這麼說，我越覺得自己不是個東西。”
葉戚嘴角微彎，開玩笑道：“你是個東西，而且是個好東西。”
緊接著，話語又一轉，認真道：“我說這些不是為了讓你難受，是讓你明白，我當真沒有怪你的意思，你顧紹在我這兒，從前是什麼樣，往後還是什麼樣。”
顧紹用力吸了吸鼻子，偏過頭去，心中羞愧無比，嗡聲道：“我知道了。”
葉戚笑了笑，沒再多說，轉而看向裴修。
裴修迎上他的目光，心跳驟然加快，手心那層汗還沒幹透，又添了一層。
“裴修，裴兄。”葉戚先叫了他一聲，語氣比方才對顧紹時更輕了幾分。
裴修脊背一僵，下意識挺直了身子。
葉戚偏了偏視線，像是在斟酌措辭，片刻後開口，第一句話就讓裴修愣住了。
“我先跟你賠個不是。”
裴修愕然：“葉兄，你說什麼？”
