八月初六，風清氣朗，萬里無雲，順天府鄉試正式開始。
天還沒亮，貢院門口便已擠滿了黑壓壓的考生。
千餘人的隊伍從貢院大門蜿蜒到街尾，手提考籃、身背書箱的考生們或低頭默誦經義，或與同伴低聲交談，臉上的神情緊張者有之，興奮者有之，面色凝重如臨大敵者更是佔了多數。
卯時三刻，貢院大門轟然開啟。
搜檢官分列兩側，手持長棍與鐵尺，開始對考生逐一搜身檢查。
葉戚登上明遠樓二層，俯瞰著整條甬道與烏泱泱的考生。
樓下的考生也頻頻往明遠樓這邊看，當看到葉戚的身影時，不少人湊到一起竊竊私語，神色間滿是崇拜與仰慕。
要知道葉戚的名字在文學界那可是家喻戶曉，是整個仕林公認的天縱奇才。
二十歲便六元及第，名動京華；入朝半年，獨自理清盤根錯節的漕運大案，扳倒一眾貪腐官員；不過短短三年，聖心獨許，令他執掌本次恩科鄉試。
無數寒門書生將他視作畢生楷模，寒窗苦讀之時，總以他的經歷勉勵自己，此刻遙遙望見其人，心中激動難掩。
年少士子們攥緊手中考籃，目光牢牢鎖在樓上那道清挺身影，心底暗暗期盼，自己的文章能入這位傳奇主考的眼。
身側副主考緩緩上前，順著他的目光望向下方，笑著開口：“想當年大人亦是手持考籃，立在龍門之下應試，不過三載光陰，便身居主考之位，執掌秋闈取捨，這般際遇，世間難尋。”
吳起笑瞇瞇地緊跟著道：“大人也曾踏過這龍門，如今居高臨下執掌士子前程，當真是我輩楷模。”
蔣綜也立馬笑呵道：“大人年少登科，天賦蓋世，由您主持本次恩科，是天下學子莫大福氣。”
其他幾位考官也不遑多讓，七嘴八舌地說著恭維葉戚的話語，言語間除了讚歎就是敬佩。
葉戚偏頭看了他們一眼，面上笑容不變，聲音沉緩。
“不過是時運僥倖，當年我站在龍門下，也同底下這些學子一般忐忑。如今身居此位，只盼秉公衡文，不負天下讀書人，不負朝廷託付。”
此話出，眾人立即跟聲附和。
“大人有這份體恤士子的公心，本屆秋闈必定公正無偏，是萬千舉子的幸事。”
“大人心懷蒼生，堅守公允，我等自當緊隨大人，一同恪守本分。”
“大人胸襟格局遠非常人能比，有您坐鎮貢院，科場斷無徇私舞弊之事。”
“大人此言足見胸懷，我等閱卷之時，定謹記公心二字，絕不摻雜半分私心。”
一人一句大人，聽得葉戚耳朵疼，但面上不顯半分，勾著唇簡單應了兩句，將目光重新落回底下那群學子身上。
其他幾人也不再說話，負手俯瞰著底下人頭攢動的考生。
等時間差不多的時候，眾人才領了差事各自散去。
辰時正，考題下發，為時九天七夜的考試正式開始。
葉戚身為主考官，不需要巡考，期間也不用露面，只用待在辦公的地方偶爾檢查檢查考題就行，順帶處理一下考場上突然的意外。
同考官們也都規規矩矩的，除了各自的公務外和拍葉戚的馬屁外，相互間不多說一句話。
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