入冬之後，第一個訊號來自禮部。
禮部有一位郎中，姓崔，在京中不算顯眼，卻是方士愷多年的舊識，與八爺府素來有些往來。這位崔郎中，在一次普通的職位考評裡，被吏部以“辦事拖沓”為由，記了一次過，不降級，不罰俸，只是一個文書上的過失記錄。若單獨看，微不足道，瞭解內情的人甚至會覺得，這位崔郎中平日裡確實有些磨蹭，這次被記過，也算不上冤枉。
但孔思玄在聽到這個訊息的時候，心裡有什麼東西，沉了一下。
不是因為崔郎中的事本身，而是因為時機。
崔郎中被記過的那一天，距離那次御書房單獨召見，恰好過去了五十三日。孔思玄把這個時間間隔在心裡轉了一遍，隨即把近兩個月來，其他幾件看起來毫無關聯的小事，重新串在一起。戶部某位主事被挪了位置，新位置不升不降，卻離原本負責的那塊事務更遠了；宮中一位素與王府有聯絡的內侍，忽然向鍾順的線報透出訊息說近來要謹慎些，然後斷了聯絡。
這幾件事，單獨拿出來，每一件都能找到合理的解釋：崔郎中平日確實有些磨蹭，被記過不冤；戶部人事輪換，年年都有，誰也說不準規律；內侍本來訊息來源就不穩定，斷線也是常事。若放給旁人來看，這不過是三件互不相干的小事，遇上了，嘆口氣，繼續過。
但孔思玄把它們擺在一起，看見的是節奏。三件事發生的間隔，均勻得像是有人在按一個固定的頻率輕叩，不急，不亂，每一下都力道適中，讓人感覺到有什麼在收緊，卻又說不清楚究竟是什麼。這種節奏，是有意為之的，不是巧合。
但放在一起，它們構成了一個孔思玄不願意看見、卻不得不承認的圖案。皇上，開始動了。
不是震怒，是那種更老練的、帝王級別的動：用旁敲側擊的方式，慢慢收窄一個人身邊的空氣，讓這個人感覺到壓力，感覺到有什麼在收縮，但說不清楚究竟是什麼，因為每一件事單獨拿出來，都站得住腳。這種方式，比明刀明槍要難應對得多，至少正面的打壓，你知道敵人在哪裡；而這種，你不知道該往哪裡還手，甚至無法確認自己的判斷是對的，因為也許這一切只是巧合。
孔思玄的判斷是：不是巧合。
他把這個判斷壓下去，沒有立刻去找胤禩，而是又等了三日，讓自己在這三日里，把“如果我判斷錯了，這件事該怎麼收”也想清楚。謀士最忌的，是被自己的判斷帶著走，走進一個越來越深的自證陷阱裡。每一個判斷，都需要給自己留一條後路，一個能自我糾錯的視窗。若這三件事真的只是巧合，那麼接下來的兩週內，不會再出現類似的訊號；若不是巧合，類似的訊號會繼續出現，頻率和力度，會慢慢加重。
三日後，第西件事來了。胤禩在某次宗室聚集場合上，一位平日裡與他交好的宗親，忽然變得異常客氣而疏遠，那種疏遠，不是翻臉，是那種提前得到了什麼風聲、不敢再靠得太近的小心。
孔思玄把這第西件事放進去，確認了：不是巧合。
他去找胤禩，把這三件事，以及他的判斷，一併說了。
胤禩聽完，沉默了比以往都要長的時間，才開口：“先生的意思，是皇阿瑪在防著本王？”
“不是防，”孔思玄斟酌地用了一個更準確的詞，“是在重新審量。”
“有什麼區別？”
“防，是己經下了判斷；審量，是還沒有定論，還在看。”孔思玄道，“若是己經防了，我們現在做什麼都難改變，但若還在審量，我們還有可以做的事。”
胤禩把這個區別想了想，點頭，語氣裡帶著幾分沉：“為什麼是現在？這兩個月，王府裡沒有做任何出格的事。”
“正因為沒有出格，”孔思玄道，“皇上看見的不是王府做了什麼，而是王府沒有做什麼。太子被廢，人人都有動作，唯獨王爺，每一步都恰如其分。皇上聰明了一輩子，他感覺到了王府這邊的剋制，是真實的剋制，還是經過精心設計的剋制。這種感覺，讓他不安。”
胤禩盯著他看了一會兒，慢慢點頭，語氣裡帶著幾分沉：“先生想做什麼？”
“自汙。”
這兩個字，孔思玄說得平穩，胤禩卻微微愣了一下，像是沒太聽清楚，隨即神情轉向了一種複雜的專注：“先生說的自汙，是……”
“讓皇上看見，王爺有一道他能看透的裂縫。”孔思玄道，“這和此前的示弱不一樣。示弱，是在判斷上表現出一點猶豫；自汙，是讓皇上看見王爺有一個真實存在的、說得出來的弱點，一個讓皇上覺得“這孩子我瞭解他，他到這裡就到頭了”的弱點。”
胤禩皺了眉頭，臉上出現了一種孔思玄進府以來少見的表情。不是牴觸，是某種接近於傷自尊的東西：“先生，你是說，讓本王主動在皇阿瑪面前……出醜？”
“不是出醜，”孔思玄平靜道，“是讓皇上覺得，王爺是個人，不是一件被精心打磨過的器物。”
他停頓了一下，換了一個角度：“皇上對王爺起了疑心，根本原因是什麼？是因為王爺太完美。太識大體，太寬厚，太會說話，太沉得住氣，每一次應對都恰到好處。一個處處恰到好處的人，讓皇上覺得這個人的每一步都是算好的，算好的人是危險的。但若讓皇上看見王爺在某處做了一件不太聰明的事，或者有一個說得清楚的私慾，皇上反而會鬆口氣，因為皇上能看懂他了。”
胤禩沉默了很久，把這一套邏輯在腦子裡過了一遍，隨即抬眼，問了一個孔思玄沒有料到的問題：“先生，你有沒有想過，這一步若走錯了，比之前所有的錯，代價都要大？”
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