凌晨五點半，天還沒亮透，顧執從帳篷裡鑽了出來。篝火早已熄滅，炭灰被夜露打溼，散發出一股冷透了的焦木味。晨霧從四面山脊上壓下來，把整片伐木場空地裹成了一團灰白色的蠶繭，能見度不到二十米。霧裡隱約能看到何曼的身影正蹲在昨天那輛越野房車旁邊，藉著車頭小燈的最後一點餘電做最後的裝備檢查。她腳邊攤著四個防水揹包，每個揹包上都用熒光標籤貼了編號：一號陸箏，二號陸九幽，三號顧執，四號她自己。
裝備比昨晚上商量時又多了幾樣。每人分配兩枚靈能壓縮彈，一枚是異管局標準配發的短距震爆型，另一枚是沈知言實驗室出品的新型氣霧式，專門針對半靈體的頻率干擾。何曼說出發前沈知言連夜把氣霧彈的引信從接觸式改成了遙控式，用微型脈衝感測器觸發，有效干擾半徑七米。每人的揹包裡還塞了一捆登山索、三包壓縮乾糧、一個急救包和一張防水地圖。何曼把地圖用紅筆重新標註過，從伐木場到礦洞口是一段，從礦洞口到禁地核心預估的路線是另一段，中間用紅圈畫了三處可能的紮營點。
“每人負重不超過十二公斤，多了影響速度。另外昨晚那個老楚說了兩件事還記得吧：第一不要單獨行動，第二不要在山谷深處過夜。今晚天黑之前不管走了多遠，統一撤到第二紮營點，那裡地勢開闊適合防禦。煞魂在開闊地帶更難無聲接近。”何曼站起來拍拍手上的灰，把四個揹包推到每個人腳邊。
顧執接過自己的三號揹包，把懷裡那枚赤鱗殘片從密封袋裡取出來用絨布包好，放在揹包最內側貼背的位置。殘片摸上去還是溫熱的，在晨霧潮溼的冷空氣裡格外明顯。他沒有多說什麼，只是把揹包扣好背上，把匕首重新綁在右小腿外側。
陸箏把裝備袋裡那把新做的冰刃拿出來插在揹包側面的外掛扣上。何曼看著這把比赤鱗洞底那把更窄更薄、刃口隱約透著血絲的新冰刃，想起上次在拆解廠用過的那把已經碎在了廢墟里。陸箏說停職的這段時間每天在家沒事幹就練這個，現在可以連續凝兩把不脫力。何曼笑了笑，說精血化冰的後遺症是體溫流失，別到時候凍得走不動路還得讓陸九幽揹你。陸箏指了指陸九幽在赤鱗洞底差點被她連累砸斷脊椎的事，說那次是他揹她的，這次輪到她了。
陸九幽從車後繞出來，右手提著一把新配的短刀，是上次從異管局裝備庫裡調來的備用品。刀身烏沉沉沒有任何反光，刀刃上刻著一排極細的符文，是南海劍池的標準制式。他從昨天在麵攤看到麵攤老闆灶臺上那把菜刀上的南海標識後，一路都沒怎麼說話。剛才整理裝備時忽然問何曼南海劍池有沒有派人來過南嶺。何曼說血玫瑰的檔案裡沒有記錄，南海劍池和南嶺禁地之間的關聯，如果有人知道大概只有老孟和楚天闊那種輩分的人。陸九幽把刀收進腰間刀鞘，繫緊扣帶試了試拔刀的角度，沒有再接這個話題。
何曼低頭看了下戰術手錶，在晨霧中把匕首往腰間綁帶上一拍。“走吧，進谷。”
從伐木場到礦洞口的這段路比昨天預估的更難走。地圖上標註的“廢棄伐木道”實際上已經被山洪衝得面目全非，路基坍塌了大半，剩下的路面被藤蔓和樹根從兩側密密麻麻地纏住，每走幾步就要彎腰鑽過橫在面前的粗壯枝幹。空氣裡的溼度越來越高，汗水黏在皮膚上蒸發不掉，每個人的速乾衣都很快被浸透了。
礦洞口在半山腰，是一個幾乎垂直的巖壁底部的裂縫，被人工開鑿成了三米見方的矩形入口。入口邊緣的鑿痕已經覆滿了滑溜溜的暗綠色苔蘚，洞內傳出一股混合了鐵鏽和死水的氣味。何曼在洞口蹲下來用匕首刮掉一塊苔蘚，露出下面的岩石表面。岩石上刻著幾道極淺的符文，和淮江底青銅門上的陣紋是同源同體例的，但更粗糙更古老，像是倉促刻上去的。
“這是封印體系的外圍陣紋，狀態很弱，應該是已經失效了大半。封印衰弱到這種程度，裡面如果有煞魂應該也能出來了，但它們沒有擴散到山谷外面，說明禁地內部可能還有另一層約束機制。”何曼把她之前收集的南嶺所有檔案在腦子裡過了一遍。她說老楚說得對，禁地裡鎮壓的很可能不是妖獸，而是某種更原始的東西。魔修遺骸被分成好幾份分別封印在不同地點的說法，和南海劍池的傳承中幾處關於上古修羅的記載也對得上。
陸箏從揹包側面抽出那把新冰刃握在手裡。冰藍色的刃鋒在靠近洞口時自動亮了一瞬，不是反射的天光，是冰刃內部那絲精血感應到了洞穴深處的靈能異常。她說裡面確實有東西，而且不止一個，冰刃對高濃度靈能波動有反應，越靠近源頭反應越強。
顧執走在最前面。洞內最初的一段完全是人工開鑿的通道，地面鋪著碎裂的青石板，兩側石壁上每隔一段距離就鑿有一個凹槽，凹槽裡殘留著陶製油燈的底座。但往裡深入後通道開始分叉，左側一條被塌方堵死，右側一條越來越窄，最後只能側身透過。穿過這段窄縫之後眼前豁然開朗，山谷內側是一片被群山環繞的巨大盆地，盆地裡長滿了高達數十米的原始喬木，樹冠遮天蔽日。山谷底部的光線很暗，只能從樹冠縫隙裡漏下來的幾束斜陽勉強照亮一小塊地面。空氣裡瀰漫著腐木和溼苔蘚的氣味，還有一種他說不出名字的極淡的焦苦味，像是什麼東西在這片土地深處緩慢燃燒了幾千年。
何曼從他身後擠出來，站在盆地邊緣往下掃了一圈。她的目光在盆地中央偏左的位置停了一下，然後從揹包側袋裡抽出單筒望遠鏡對準那個方向。看了片刻後她讓大家下去之後往右邊走，因為那邊有片石壁地勢高，可以當第一個紮營點。然後她把何曼把望遠鏡遞給旁邊的陸九幽，讓他判斷盆地中央偏左位置那些蹲在樹幹上的東西是不是煞魂。陸九幽接過望遠鏡對準那個方向，沉默了好一陣子。
遠處密林深處，幾棵特別粗的老樹枝幹上蹲著一團一團灰白色的輪廓，乍一看像是樹瘤，但它們在緩慢地移動。每移動一小段距離就會停下來，像是在等待什麼。他說應該是煞魂的幼體，體型比成年煞魂小得多，移動速度也慢。但成群地蹲在樹幹上說明離這裡不遠的某個位置有它們的老巢。成年體應該就在附近，而且數量不會少。
顧執把匕首拔出來握在手裡，讓大家儘量貼著右側的山壁走，不要靠近盆地中央那片密林。何曼低頭看了看左腕的微型脈衝感測器，感測器偶爾亮一下暗紅色的提示燈，但很快又熄滅。脈衝訊號不穩定，說明那些東西還沒有鎖定目標方向。陸九幽把短刀從腰間刀鞘裡抽出來，拇指在刀柄皮繩上來回摩挲。“分開行動。左右各兩個人，間距不超過十米。如果感測器報警就收縮隊形。”
