晨光漸亮，驅散了夜的最後一抹暗色。
林凡收起地圖，盤膝坐下，閉目凝神。體內，歸墟源力如深邃的暗流，緩緩運轉，帶著一絲亙古的寂寥與新生般的悸動，奔向那充滿未知與危險的未來……
接下來的日子，林凡在影月坊市的生活變得規律而充實。白天，他化身一名低調的散修，混跡於坊市的各個角落。他不再僅僅侷限於收購特定材料，而是開始有意識地蒐集一切與西荒、枯寂之地以及各種極端環境下生存探索相關的資訊與物資。
他光顧了幾家信譽較好的符籙店，定製了一批針對“枯萎侵蝕”、“神魂寂滅”、“空間紊亂”等極端環境的高階防護符籙，其中幾張甚至要求加入了一絲他自己提煉的、極其微弱的歸墟源力氣息，以增強在枯寂環境下的適應性，為此付出了不菲的靈石。他又拜訪了煉丹師，購買了數種固本培元、抵禦外邪、穩定心神的丹藥，特別是那種能在靈氣稀薄甚至枯竭環境下，緩慢釋放自身儲備靈力的“元息丹”。
此外，他還從幾個專營古籍和奇物的小攤販、落魄修士手中，淘換到幾份殘缺的古代西荒地圖拓片、一本記載了部分上古西荒部落祭祀符號與危險標記的獸皮冊以及一塊觸手冰涼、能輕微吸收周圍負面情緒的“鎮魂黑玉”。這些東西看似零散，但在特定環境下可能發揮意想不到的作用。
夜晚，則是他潛心修煉與參悟的時間。《歸墟道章》的修煉進展平穩，丹田氣海中的灰色旋渦越發凝實深邃，對歸墟源力的掌控也更為精細入微。他著重修煉“斂息篇”，將自身氣息收斂得近乎凡俗，唯有在刻意運轉源力時，才會洩露出那一絲深邃寂滅的意境。同時，他也開始嘗試將“枯榮指”的感悟融入更基礎的靈力運用中，比如在指尖凝聚一絲極淡的“枯寂”之力附著於法器或符籙之上，增強其破壞特定屏障或侵蝕防護的效果。
在修煉間隙，他也會反覆研究“葬花客”給的地圖，並結合《幽墟錄》中提到的幾種探測“異常區域”和規避“概念性危險”的基礎法門，進行模擬推演。他甚至用坊市買來的低階材料，在租住的小院靜室內，佈置了幾個簡化版的預警和防護陣法，用以練習在惡劣環境下的快速應變。
在此期間，“百曉生”又透過傳訊玉符聯絡過他兩次，一次是告知“葬花客”似乎在暗中打聽“歸寂客”的更多資訊，提醒林凡小心；另一次則是帶來一條新的傳聞，說西荒赤沙荒漠最近出現了一夥行蹤詭秘的修士，專門劫掠落單的探險者，疑似與某個臭名昭著的邪修團伙“沙噬”有關。林凡道謝後，心中對荒漠之行的危險性評估又提高了一層。
他也嘗試透過引墟令向“石語者”傳送了更詳細的訊息，表達了對黑風淵探索的興趣，並透露自己修煉的寂滅類功法對陰屬性力量有一定剋制與轉化之效。“石語者”回覆依舊簡短，只說探索隊伍還在籌備，具體時間地點待定，若有需要會再聯絡。林凡明白，對方是在觀察，也需要時間驗證自己的實力與可靠性。
轉眼，一個多月過去。林凡感覺自己無論是修為、物資準備還是心理建設，都已達到了當前條件下的較佳狀態。距離月晦之夜還有一個多月，他決定提前動身前往西荒赤沙荒漠邊緣，進行最後的實地勘察與環境適應。
臨行前，他再次去了一趟破舊小院的地下石室，進入“歸寂之廳”。這次他沒有停留太久，只是在資訊釋出牆上留下了一條簡短的匿名留言：“‘歸寂客’將赴西荒，歸期未定。”既是告知可能關注他的人，也算是一種無形的宣告。
隨後，他收拾好所有行裝，退了租住的院落，悄然離開了影月坊市。
十萬大山廣袤無邊，西行之路漫長而險峻。林凡沒有選擇乘坐昂貴的遠端飛舟或使用遠距離傳送陣，因為那會留下明顯痕跡，而是憑藉自身築基期的修為和輕身功法，結合對地形的熟悉，在群山與荒野間穿行。他避開主要的商道和人煙稠密區域，專走偏僻小徑，晝伏夜出，儘量不引人注目。
沿途，他遭遇過幾次低階妖獸的襲擊，也遠遠察覺到過幾股不懷好意的神識掃過，但都被他提前避開或憑藉收斂到極致的氣息矇混過去。他甚至還順手採集了幾株年份尚可、在坊市能換些靈石的靈草。
十數日後，眼前的地貌開始發生顯著變化。鬱鬱蔥蔥的山林逐漸被稀樹草原取代，而後草原褪色，化為一片片裸露著紅褐色岩石與砂土的荒原。空氣變得乾燥灼熱，風沙漸起，靈氣也明顯稀薄駁雜起來。
赤沙荒漠的邊緣，到了。
林凡沒有貿然深入，而是在荒漠邊緣一處背風的巖壁下，開闢了一個簡易的臨時洞府。他佈下隱匿和預警陣法，開始進行適應性修煉和觀察。
這裡的環境果然極端。白天氣溫極高，炙熱的陽光似乎能烤乾一切水分，連靈氣都帶著一股燥烈之意，極難吸收煉化。夜晚則氣溫驟降，寒氣刺骨，風中夾雜著細微的砂礫和某種令人心煩意亂的嗚咽聲，彷彿是這片死寂大地不甘的哀鳴。普通的五行法術在這裡施展，威力大打折扣，且消耗倍增。
林凡嘗試運轉《歸墟道章》，卻發現體內的灰色源力在此地反而顯得更加活躍。空氣中瀰漫的那種荒蕪、枯敗的意韻，與歸墟源力隱隱共鳴。他甚至能感覺到，極遠處，那個被稱作“枯寂之地”的方向，傳來一種模糊而強大的吸引力，彷彿那裡是歸墟源力的“源頭”或“富集區”之一。
他小心翼翼地放開一絲神識，結合“葬花客”地圖的指引，開始探測周圍環境。果然，在西南方向約百里處，他感知到一片區域的“枯萎”法則波動異常活躍，與地圖上標註的一個危險點吻合。那裡似乎是一片被無形力場籠罩的死亡區域，連砂礫都呈現灰白色，毫無生機。
在觀察中，他也發現了一些其他修士活動的痕跡——被遺棄的臨時營地篝火灰燼、淺顯的鬥法痕跡、甚至有一處沙坑中掩埋著兩具早已風乾、穿著不同服飾的修士屍骸，身上的儲物袋早已不見。一切都顯示著這片區域的危險與殘酷。
林凡更加謹慎，絕大多數時間都待在隱匿陣法內，只在深夜或風沙最大的時候，才悄然外出，進行短距離的探測和熟悉地形。他仔細記錄著不同區域靈氣或者說“枯氣”的濃度變化、風向與沙暴的規律、以及任何可能預示“枯寂裂痕”噴發前兆的異常現象。
時間一天天過去。距離月晦之夜還有不到十天時，林凡察覺到了一些變化。
首先是荒漠深處，那種令人心悸的“枯寂”氣息開始出現週期性的、微弱的漲落，如同巨獸沉睡中的呼吸。夜晚，西南方向的天空，偶爾會泛起一絲極淡的、幾乎肉眼難以察覺的灰白色光暈，持續片刻即消失。空氣中也開始出現極其稀薄的、帶著腐朽與終結意味的灰白氣流，隨風飄散，所過之處，連最頑強的沙漠棘草都會迅速枯萎成灰。
噴發期臨近的徵兆！
林凡精神一振，但也更加警惕。他知道，這種時候，不僅自然環境會變得更加惡劣，那些覬覦枯寂之地資源的修士，也大機率會匯聚而來。
果然，在接下來的幾天裡，他在自己藏身點外圍的預警陣法，先後數次被輕微觸動。有至少三批修士，從不同方向小心翼翼地接近荒漠深處，然後又迅速消失。其中一批人數最多，約有五六人，行動間隱隱有陣法配合的痕跡，氣息陰冷，很可能是“百曉生”提過的“沙噬”團伙……
