蘇茶茶愣了一下：“沒準備好是什麼意思？”
“它說那些記憶被壓縮的時候, 有一些混在了一起, 像很多張紙疊在一起放久了, 墨水互相印到另一張紙上。它需要時間把它們分開。如果現在釋放的話, 它們會亂掉。”
蘇茶茶沉默了片刻，然後點了點頭：“我們不急著釋放。你告訴它, 我們還會回來，等它準備好了再跟它說話。”
小荔枝把那句話傳遞了過去。那棵樹微微顫動了一下, 枝條末端那些灰白色的囊狀物像是鬆了一口氣似的微微晃動了一下，然後又安靜了下來。
蘇茶茶轉身走回石階的時候，遲堯站在聖壇旁邊等她。他臉上沒什麼表情, 但蘇茶茶注意到他的眼睛一直在看那些彩色玻璃窗上的碎片，那些暖色調的光落在他側臉上，把他眼底那點還沒來得及收起來的疲憊照得清楚。
“走吧，”她說，“今天的任務完成了。回去整理一下資訊，明天再去D-4。”
回去的路上遲堯跟她並排走著，中間隔了大約一臂的距離。兩人走過一處塌陷的圍牆時，遲堯忽然開口，聲音裡帶著那種刻意放輕的、像是怕驚動什麼的語氣：“你說那個有人，到底是誰？能提前告訴這些樹要等訊號，說明那個人比我們所有人都早進入這個副本。而且他對這些節點了如指掌。”
蘇茶茶沉默了一會兒，然後輕聲說：“我在想，有沒有可能……那個人就是第一批內測玩家？比我們更早進入遊戲的人。”她頓了頓，“或者，不是玩家。”
遲堯偏過頭看了她一眼，兩個人對視了一瞬，誰都沒有把那句話說完，但那個念頭已經在空氣裡成形了“或者不是玩家”。
他們回到昨晚過夜的那棟居民樓時，天色還沒有完全暗下來。蘇茶茶又在那間客廳裡鋪開地圖，把今天在C-1教堂地下室收集到的資訊補充到地圖上。
C-1的樹比A-7和B-3都要大，囊狀物更多，而且那棵樹說它的記憶還沒準備好，這跟A-7的狀態不太一樣。
A-7說它在等訊號，B-3問她是不是那個來了的人，C-1說還沒準備好，每一個節點的狀態都略有不同。
“它們像是在不同階段。”蘇茶茶用筆在C-1旁邊畫了一個圈，標註了“未成熟”三個字，“A-7是等待訊號”，“B-3是確認來者”，“C-1是還沒準備好”。如果D-4的狀態跟它們都不一樣，那這些節點的順序可能是有意義的。“
鄒鐵湊過來看了看地圖上那些標註，伸手指了指核心區的位置：：有沒有可能，它們是在按照核心區發出的某種訊號逐級釋放記憶？A-7先準備好，然後B-3，然後C-1，最後才是核心區。像是一串多米諾骨牌。”
蘇茶茶的指尖在地圖中央那個紅圈上停了一瞬。多米諾骨牌，這個比喻讓她心裡微微動了一下，如果這些節點確實是逐級釋放的，那核心區可能就是最後一塊牌，而她要做的事情，就是找到啟動這塊牌的方法。
“明天去D-4區，”她把地圖收起來，“如果D-4的狀態比C-1更接近準備好了，那這個猜想就成立了。”
當晚她又沒怎麼睡好。窗外的風聲比昨晚大了一些，夾帶著那種低沉的拖拽聲響，隔著牆板傳進來像是什麼東西正在遠處反覆磨著生鏽的鐵皮。
她在半夢半醒之間翻了好幾次身，每次醒來都確認一下匕首還在手邊，然後再閉上眼。
第二天天亮得比前兩晚都晚。蘇茶茶醒來的時候窗外的天光是一種灰濛濛的乳白色，像是被一層薄霧罩著。
她站起來走到窗邊往下看了一眼，街道上那些藤蔓似乎比昨天更密集了一些，有幾根已經爬到了路邊停放的廢棄車輛的引擎蓋上，像是一雙雙正在攀爬的手。
D-4的位置在城東一片被水淹過的低窪區域邊緣。她們走到那裡的時候，路面上還能看到乾涸後留下的泥痕和沉積的泥沙。
那棟建築看起來像是某種舊式的學校，三層的教學樓，外牆貼著褪色的白瓷磚，窗戶大多已經破碎了，露出黑洞洞的室內。樓前的操場上長滿了齊膝高的野草，草葉邊緣同樣泛著那種藍紫色的熒光斑點。
蘇茶茶從操場邊緣繞過去，在教學樓側面找到了一扇半開的消防門。門後面是一條窄窄的走廊，牆壁上貼著已經看不清內容的公告欄，角落裡散落著幾本被水泡過的課本，翻開來看，紙頁已經黏在了一起，字跡完全模糊了。
D-4的入口在走廊盡頭一扇緊鎖的鐵門後面。遲堯蹲下來看了看那把鎖，用一根細鐵絲搗鼓了幾秒鐘就撬開了。鐵門推開的時候發出刺耳的金屬摩擦聲，裡面湧出一股混合著塵土和潮溼泥土氣息的空氣。
地下室的結構和之前的節點類似，但蘇茶茶踏進去的時候就感覺到了一種明顯的不同，那棵樹比她預想的要小一些，樹冠不高，枝條稀疏，那些灰白色的囊狀物也比前三個節點少了很多。
但最讓她驚訝的是，那些囊狀物裡有一部分正在微微發光，不是藍紫色的熒光，而是一種更柔和的、偏向暖白色的光，像是有什麼東西正在從內部透出來。
她走近那棵樹，蹲下來把手掌貼在地面上。那種有節奏的搏動比之前清晰了很多，像是一顆正在平穩跳動的心臟，不急不緩，帶著一種安詳的節奏。她甚至能感覺到那棵樹正在看她，不是透過眼睛，而是透過那種極其細微的意識接觸。
“小荔枝，”她輕聲說，“它在說什麼？”
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