夜晚，老樟樹林。
月光被茂密的枝葉切得細碎，灑在地上是斑駁晃動的光點。空氣裡有泥土和朽木的味道，很靜，只有偶爾幾聲鳥叫。
林塵到的時候，遠遠就看見那棵最粗的老樟樹下，一道高挑的身影已經等在那裡。月白色的便服在斑駁光影裡顯得有些朦朧，長髮簡單束在腦後，側臉線條清晰而安靜。是牧奴嬌。
她比約定時間來得早，看來昨晚那張紙條，確實讓她心緒不寧。
林塵不急不緩地走過去，腳步踩在厚厚的落葉上，發出輕微的沙沙聲。
牧奴嬌聽到動靜，轉過身來。兩人隔著幾步距離，目光對上。
一時間都沒說話。
林塵是在看。看這張清冷精緻的臉，看那雙曾經在擂臺上冷靜如冰、此刻卻帶著複雜探究的眼眸。不得不承認，牧奴嬌確實很漂亮，是那種帶著距離感和稜角的美，像雪峰上的蓮花，好看，但不好摘。
牧奴嬌也在看。她試圖從林塵身上看出點什麼。一年不見，他似乎更高了些，身形依舊挺拔，但氣質更沉了，像深潭的水，表面平靜，底下不知道多深。穿著件普通的深色訓練服，沒穿昨天那件招搖的黑袍，顯得低調許多。可越是這種低調，越讓牧奴嬌覺得捉摸不透。他的魔力波動……不，不完全是魔力，還有一種更隱晦、更難以界定的氣息，蟄伏著，引而不發。她發現自己依舊看不清他的深淺，就像一年前在茶會上一樣。
沉默在林間瀰漫，比預想的更久一些。
最終還是牧奴嬌先繃不住了。她性子裡的驕傲和直接讓她受不了這種無聲的審視，微微蹙眉，開口打破了安靜，聲音清冷依舊，但帶著點不易察覺的緊繃：
“林塵學長，約我到這裡，有什麼事？”
林塵收回目光，臉上沒什麼表情，開門見山：“我想邀請你，加入我建立的組織，‘曉’。”
“……哈？”
牧奴嬌愣了一下，隨即，像是聽到了什麼極其荒謬的笑話，沒忍住，“噗嗤”一聲笑了出來。不是那種禮貌的微笑，是真的被逗樂了的、帶著點難以置信和戲謔的笑聲。她好看的眉眼舒展開，搖了搖頭，看著林塵的眼神里滿是“你是不是在逗我”的意味。
“林塵學長，”她笑夠了，才慢悠悠地開口，語氣裡帶著世家子弟特有的、那種浸在骨子裡的優越感和審視，“我真的很好奇，你的底氣到底從哪兒來的？”
她往前走了半步，目光銳利了些：“我是牧奴嬌，牧家的人。你知道牧家意味著什麼嗎？在牧家，只要是我的天賦配得上的資源，家族會傾盡全力為我找來。頂級的靈種，古老的修煉法，最好的導師，最齊全的魔法文獻和實驗支援……這些，你那個什麼‘曉’組織，拿什麼比？我不覺得你的個人家底，能比一個傳承多年的魔法世家更豐厚。”
這話說得直白，甚至有點傷人，但確是事實。在資源壟斷的魔法世界，個人力量再強，很多時候也難以與一個龐大體系的積累抗衡。
林塵聽著，臉上一點惱意都沒有，甚至嘴角還極輕微地彎了一下，像是早料到她會這麼說。他語氣平淡，像是在陳述一個再簡單不過的道理：
“凡事，都有價碼。牧家給你的每一份資源，將來都會想方設法，從你身上千百倍地找補回去。這個道理，牧大小姐你應該比我更明白吧？”
牧奴嬌臉上的笑容淡了下去。她當然明白。世家培養天才，從來不是做慈善。天賦越強，承載的家族期望和責任就越重，未來需要回報的也越多。婚姻、利益、為家族征戰、甚至成為某種象徵或籌碼……這些都是潛在的“價碼”。林塵一句話，就戳中了光鮮表象下的冰冷現實。
她神色嚴肅了些，挑了挑眉，繼續追問：“就算如此，那又如何？至少現階段，牧家能給我最好的平臺。加入你的‘曉’，我能得到什麼？恕我直言，我並不覺得現在的你，能對我個人修行起到多大的、決定性的幫助。”
這話帶著挑戰的意味。她想看看林塵到底有什麼底牌。
林塵看著她，眼神平靜無波：“你不是已經得到了一些麼？比如，雙重施法的雛形。”
牧奴嬌心頭一震。
林塵繼續道：“莫凡，昨天擊敗你的那個人，就是我組織‘曉’的成員之一。一個你口中的‘平民法師’，博城出身，沒有任何背景。但經過組織的培養和我的指導，他現在的實力，已經超過了你。”
他頓了頓，聲音依舊平穩，卻帶著一種不容置疑的力量：“而你自己，如果不是一年前，從我在茶會上那些關於能量頻率的模糊話語裡，自己琢磨出了一些東西，改進了魔力執行方式，觸控到了雙重施法的門檻……你覺得，昨天的你，面對火力全開的莫凡，會輸得更容易，還是更慘？”
牧奴嬌沉默了。林塵的話像一把鈍刀子，慢慢割開了她一直不願深想的某種僥倖。是啊，如果沒有那次偶然的啟發，沒有自己後續的苦苦鑽研改良，她或許還是那個按部就班、雖然優秀卻缺乏真正突破的牧家天才，絕不可能在昨天展現出冰霜國度和雙重施法的雛形。而即便如此，她還是敗了。敗給了那個被“組織”培養出來的莫凡。
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