陳直沒有苛責懲處熊竭，也未曾動殺心。
連夜將人押回墨莊後，他只把熊竭單獨關押在谷口旁一間空置小屋。屋子簡陋閉塞，乾淨利落，無半分優待，也無半分折辱。白日安排兩人輪值看守，嚴加看管；入夜便再加一道鎖門木栓，杜絕一切逃跑餘地，安穩困住人，也磨盡他一身桀驁戾氣。
起初幾日，熊竭依舊野性難馴，滿心不服。被困屋內無處發洩，便日日對著屋外叫罵，言語粗糲暴戾，滿是怨懟戾氣。
可墨莊眾人各司其職，種田守莊、打理農事，無人搭理他的叫囂。任憑他罵聲震天，始終無人應聲、無人理會。日日如此，罵聲無人承接，戾氣無處宣洩，到最後，熊竭嗓音沙啞，身心俱疲，漸漸也沒了力氣叫嚷，屋內只剩一片死寂。
陳直從不來探視，不勸不降、不逼不問，只吩咐下人每日按時送去兩餐飯食。餐食簡單樸素，是莊裡尋常的粟米飯，搭配清淡菜湯，溫飽足夠，卻無半點奢靡。
熊竭心高氣傲，起初斷然拒不進食，執意不肯低頭服軟。送飯的人從不多言，放置片刻，見他不吃便原樣端走。
人心終究抵不過飢寒。一連兩日空腹，腹中絞痛難耐，再桀驁的性子，也被餓意磨去稜角。到了第三日，熊竭終究抵不住生理本能，默默張口吃下了送來的飯食。
第四日清晨，晨霧微涼，陳直才終於邁步來到小屋。
屋內光線昏暗，熊竭孤零零倚著冰冷牆壁坐在牆根，鬚髮雜亂，面色憔悴，連日飢寒鬱結讓他眼窩深深凹陷，滿身戾氣消散大半，只剩頹敗與疲憊。
望見陳直進來，他依舊倔著性子，端坐不動，半分起身的意思都無。
“想明白了？”陳直站在他面前，語氣平淡無波，無責無怒。
熊竭緩緩抬眼，眼底滿是麻木與倔強，啞聲硬氣說道：“要殺要剮，悉聽尊便，不必多言。”
陳直聞言淡淡一笑，順勢蹲下身，平視著這名被逼落草的壯漢：“殺你，不過抬手一刀的事，輕而易舉。可你手下那幾十號弟兄，你想過沒有？”
他頓了頓，緩緩道破利害：“你一死，眾人群龍無首，必然四散奔逃。亂世之中，無依無靠的散人，活不下去，最後只能淪為流匪，四處劫掠為生。越搶越亂，越亂越死，到最後，只會平添無數冤死之人。”
熊竭渾身一僵，抿緊雙唇，默然低頭，再無半分辯駁的底氣。
“我素來不喜歡靠刀說話。”陳直的聲音沉穩溫和，字字懇切，“這世間能安人的，從來不是兵刃殺伐，是土地糧食。山野荒地尚多，處處待耕。你身強力壯、氣力過人，是幹活的料子，踏踏實實種地謀生，遠比殞命刀下、落得屍骨無存要強百倍。”
熊竭喉結重重滾動，眼底的倔強漸漸鬆動。
陳直看得通透，此人從來不是天生惡人、本性兇悍，不過是生逢亂世，飢寒交迫、走投無路，才被逼上山為匪，靠劫掠苟活。他骨子裡有的是求生的狠勁，並非與生俱來的惡念。
“你這幾日吃的飯食，皆是這片土地種出來的。”陳直繼續勸誡，句句戳中要害，“你總以為劫掠搶糧能過一輩子，可田地無人耕種，糧食終有搶空之日。地荒糧盡，到那時，誰都活不成。”
一番話說得樸實通透，道盡亂世根本。
熊竭久久沉默，胸腔翻湧，終於卸下一身戾氣，沙啞著嗓子低聲發問：“我手下弟兄大多有家有眷，我若歸降種地，他們真的願意聽從安置、安穩度日？”
“不必聽我，也不必聽任何人。”陳直搖頭，目光望向屋外成片良田，“只需聽從土地。開春種稻、夏秋耕耘、秋日豐收，土地從不會負勤懇之人。”
他看著熊竭：“插秧種地、墾荒蓄水，你不會可以學，不難。”
“我能學。”熊竭應聲，語氣終於有了鬆動與篤定。
陳直緩緩起身，抬手示意屋外守衛開啟屋門。
突如其來的自由，讓熊竭驟然一愣，滿眼錯愕。
“門給你開了。”陳直淡淡開口，“你隨時可以走。但記住，今日離去，從此江湖路遠，別再讓我在這片山裡、這片地界看見你為非作歹、劫掠擾民。”
熊竭坐在原地靜坐良久，思緒百轉千回。
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