翌日天還未亮，雜役院的門便被一腳踹開。
桃夭穿著一身鮮亮的石榴紅衣裙，在一眾灰撲撲的雜役僕婦中甚是顯眼。她身後跟著幾個膀大腰圓的婆子，徑直走到阿芙和雲喜面前。
「醒了？」桃夭居高臨下地看著剛從草堆裡坐起來的阿芙，臉上帶著甜膩的笑，「看來昨晚睡得不錯，還有力氣推磨嗎？」
她目光一轉，落在阿芙和雲喜手腕腳腕上纏著的厚實棉布條上，笑容瞬間冷了下來。「誰給你們的膽子，竟敢偷懶耍滑？」
白芷昨日送來的棉布護腕，已經被磨得起了毛邊沾著汗漬，卻也實實在在地隔開了冰冷的鐵鐐。
桃夭使了個眼色，身後的婆子立刻上前，粗暴地扯下阿芙和雲喜身上的棉布條，扔在地上。
「戴著這個，怎麼能體會到侯府的規矩？」桃夭用鞋尖碾了碾那幾塊布條，語氣輕快，「沒了這層東西，想必你們做事能更用心些。」
冰冷的鐵環重新貼上皮肉，只是稍微動一下，腕骨和腳踝處便傳來冰涼粗糲的觸感。
阿芙沒說話，默默地站起身，和雲喜一左一右地架起了石磨的推杆。
桃夭也不催，就搬了張椅子，坐在院子裡的陰涼處，一邊嗑著瓜子，一邊饒有興致地看著她們。
日頭漸漸毒辣起來，石磨轉動的聲音在院子裡單調地迴響。
汗水順著阿芙的額角流下，浸溼了衣襟，手腕和腳踝處的皮肉早已磨破，每一步都像踩在刀尖上。血混著汗，順著鐵鐐往下滴，在青石板上留下一個個暗紅色的印記。
到了下午，阿芙的腳步越來越虛浮，眼前陣陣發黑。她一個沒站穩，整個人往前栽去，正好倒在路過的桃夭腳邊，額頭磕在她的繡花鞋上，留下了一小塊灰撲撲的汗漬。
「放肆！」桃夭像是被什麼髒東西碰到了，猛地跳起來，手裡的茶盞摔在地上，碎成幾片。
她指著趴在地上的阿芙，呵道：「你竟敢弄髒我的新鞋！」
她身後的婆子立刻會意，從腰間解下鞭子，對著阿芙的後背便狠狠抽了下去。
皮開肉綻的聲音沉悶而清晰，阿芙痛得渾身一顫，死死咬住嘴唇，沒發出一絲聲音。
「竟然不叫，還是個硬骨頭！」桃夭見她不吭聲，火氣更旺，「給我打，打到她求饒為止！」
鞭子一下下地落下，阿芙的後背很快便見了血，單薄的衣衫被染得一片殷紅。雲喜跪在一旁，嚇得渾身發抖，卻不敢上前。
眼看阿芙就要被打得暈死過去，一直站在廊下的廖婆子走了過來，躬身道：「桃夭姑娘，消消氣。再打下去，人要是沒了，回頭侯夫人問起來，不好交代。」
她看了一眼地上氣息奄奄的阿芙，提出建議：「依老奴看，不如罰她在這青石板上跪著，這樣既能讓她長記性，又不至於鬧出人命。」
桃夭想了想，覺得有理。
若是當場鬧出人命，與她脫不了干係，既已出了氣便罷了，要她的命還是用藥穩妥點。
「就按你說的辦。」她看了一眼地上的阿芙，拂袖而去，「給我看好了，她要是敢偷懶，你們也跟著一起受罰！」
桃夭一走，廖婆子立刻朝雲喜喝道：「還愣著幹什麼？過來幫忙，把她抬回屋裡去！」
雲喜這才如夢初醒，連滾爬爬的過去，和廖婆子一起，將已經半昏迷的阿芙架回了那間破屋。
「真是欠了你這丫頭的。」廖婆子將阿芙背上的破爛衣衫剪開，看著那縱橫交錯的鞭痕，忍不住罵了一句。
她從自己床頭的暗格裡摸出一個小藥瓶，倒出墨綠色的藥膏，用指腹化開，小心地塗在阿芙的傷口上。
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