梅嶺關下，金聲恆的馬靴在焦土上踏出深痕，靴底黏著的血痂與碎石發出刺耳摩擦。他第三次望向那道扼住咽喉的關隘，兩側崖壁如刀削斧劈，正午陽光斜照在 “明” 字大旗上，卻讓城垛間的黑影更顯森然。漢軍八旗士兵癱坐在盾牌後，甲冑上的箭孔還在滴著血，昨日衝鋒時被滾石砸斷的胳膊露在外面，傷口已經發黑。
“董大人，這關隘是天生的銅牆鐵壁！” 金聲恆扯著沙啞的嗓子衝到董學成面前，甲冑上的箭羽還在顫動，“漢軍折損了三千弟兄，連關城的磚縫都沒摸著！不如繞道始興，再取南雄不遲！”
董學成的馬鞭狠狠抽在石階上，碎石飛濺：“繞道？等你繞到始興，韶關的援軍早到了！請五千八旗精銳即刻列陣，明日卯時攻城！我要親眼看著梅嶺關的旗幟換成咋們大清的龍旗！”
他指著隘口的狹窄通道，眼中閃過狠厲，“哪怕用屍體填，也要填出一條路來！”
暮色漸濃時，八旗兵的甲冑反光已鋪滿關下平原。尼堪身披兩層綿甲，內襯鐵甲，腰間刀的鯊魚皮鞘在火把下泛著幽光，他一腳踹開跪地求饒的漢軍百戶：“一群廢物！明日看我們滿洲巴圖魯如何破城！” 五千八旗兵整齊跪地，將刀按在石上，甲葉碰撞聲震得遠處崖壁落石簌簌。
關城之上，羅寶王的手死死攥著城垛，指節發白。他看著下面如林的長矛，聲音發顫：“劉大人，聽說松錦大戰時，八旗兵就是用這種陣勢破了錦州城垣……”
劉肇基正彎腰檢查火銃的藥池，聞言直起身，花白鬍須下的嘴角抿成直線。這位曾在揚州重圍中殺出的老將，此刻眼神比崖壁更堅硬：“錦州是平原，梅嶺關是天險。傳令下去：前隊備滾石擂木，中隊架十二門佛郎機炮，後隊補充箭矢火藥，今夜輪班值守，不得有誤！” 他拍了拍羅寶王的肩，“今日有這關城在手，五千八旗兵不夠看。”
三更時分，趙勇在城垛後啃著硬餅，餅渣掉在胸前的家書上。那是父親被抓去修營壘前寫的，字跡被淚水泡得模糊。他摸出腰間的短刀，刀鞘上刻著母親補衣服的針腳 —— 三個月前，母親就是被城下這種八旗兵的刀挑破了喉嚨。
卯時的號角撕裂晨霧時，八旗兵的衝鋒已如潮水般湧來。尼堪站在高臺上揮鞭，第一波攻城兵推著十架雲梯衝在最前，盾牌手緊隨其後，甲冑上的銅釘在晨光中刺眼。“放箭！” 劉肇基一聲令下，城牆上的弓手齊齊鬆手，箭矢如暴雨斜射而下，卻被八旗兵的盾牌擋得簌簌作響。
“換火銃！” 隨著哨聲，李栓立刻點燃火繩。這位曾在廣州軍營學過炮術計程車兵，此刻抱著沉重的鳥槍，瞄準雲梯上的旗手。火銃轟鳴中，旗手慘叫著墜下，雲梯卻依舊被後面的八旗兵推著前進，碾過同伴的屍體。
“擂木準備！” 老兵王石頭吼著，與四個士兵合力扛起半人粗的松木。當第一架雲梯靠上城垛時，他猛地鬆手，松木帶著風聲砸下，雲梯上的八旗兵連人帶梯摔成肉泥，慘叫聲在隘口迴盪。但更多雲梯很快補上，鉤爪深深扎進城磚縫隙。
趙勇握著短刀貼在城垛後，看著一名八旗兵藉著盾牌掩護爬上城頭。那兵的綿甲上插著三支箭矢，卻依舊揮舞著刀劈向旁邊的明軍。趙勇突然想起母親倒下的模樣，猛地撲上去，用刀柄狠狠砸在對方頭盔上。八旗兵踉蹌著轉身，長刀擦著趙勇的耳朵劃過，他趁機抱住對方的腿，兩人一起滾下城垛旁的臺階。
扭打中，趙勇的短刀被甩飛，他情急之下咬住對方的頸動脈，鐵鏽味的血湧進喉嚨。直到那兵的掙扎漸漸微弱，他才爬起來，滿嘴是血地撿起刀，又撲向下一個爬上城頭的敵人。
城中央的炮臺處，李栓的火銃已經熱得燙手。他剛裝完火藥，就見遠處煙塵滾滾 —— 八旗兵竟推來了三門紅衣大炮！“劉大人，清軍有重炮！” 他嘶吼著，卻見劉肇基已親自調整佛郎機炮的角度，“瞄準炮隊！放！”
炮彈呼嘯著砸在八旗兵的炮陣中，木屑與肢體飛濺。但尼堪立刻下令步兵衝鋒掩護，一名旗人佐領揮舞著旗幟，帶頭衝向炮臺方向，胸口中了三箭仍在嘶吼。
正午時分，城牆上的明軍已殺紅了眼。王石頭的左臂被刀砍傷，用布條纏著繼續推滾石；李栓的火銃炸了膛，右手血肉模糊，仍在幫著傳遞箭矢；趙勇的短刀捲了刃，他就抱起城垛邊的磚頭砸向敵人。劉肇基站在城樓最高處，戰袍被炮火燻得焦黑，卻依舊精準地下達命令：“佛郎機炮換霰彈，壓制雲梯方向！”
當夕陽將隘口染成血色時，八旗兵的衝鋒終於疲軟下來。尼堪看著滿地屍體，其中不乏他帶來的宗室子弟，氣得狠狠砸碎了酒杯。佟養甲捂著胳膊上的箭傷，低聲勸道：“大人，明軍火力未減，雲梯折損過半，再攻下去……”
“撤！” 尼堪的怒吼震得帳篷發抖，“讓漢軍收拾屍體，明日再攻！”
清軍退去後，關城上一片狼藉。趙勇靠在城垛上，看著下面八旗兵拖拽屍體的身影，突然發現其中一具穿著熟悉的藍布衫 —— 那是鄰村的二柱子，上個月被抓去當了漢軍。他攥緊拳頭，指甲嵌進掌心的傷口。
劉肇基正在清點損失，佛郎機炮還剩七門能用，箭矢消耗過半，士兵傷亡兩百餘人。他望著清軍營地的篝火，眉頭緊鎖：“傳令下去，今夜加倍警戒，清軍必會有新動作。”
關外的清軍大營裡，火把如繁星般鋪開。尼堪正對著地圖咆哮，佟養甲在旁小心翼翼地遞上茶水：“大人，梅嶺關西側崖壁雖陡，但當地人說有條樵夫小路，若派一支奇兵從那裡攀上去……”
“不行！” 尼堪打斷他，“漢人狡詐，恐有埋伏。傳我命令：即刻向贛州大營調十門紅衣大炮，三日之內必須抵達！同時讓金聲恆的漢軍連夜趕造攻城錘，明日由他們打前鋒！”
他用馬鞭戳著地圖上的關城，“明日先用炮火轟開缺口，再派巴圖魯衝鋒，我就不信攻不下這破關！”
帳篷外，漢軍士兵正被迫搬運屍體，他們的哭聲被八旗兵的皮鞭聲掩蓋。而關城之上，趙勇正和李栓一起修補城垛，月光照在他們帶血的臉上，兩人相視一笑，又握緊了手中的武器。
肇慶行宮的文華殿內，燭火如豆，映得樑柱上的蟠龍浮雕忽明忽暗。殿頂的 “正大光明” 匾額蒙著一層薄塵，與眼下大明的國運一般，透著幾分沉鬱。朱由榔身著半舊的龍袍，端坐於正中的楠木龍椅上。
龍椅之下，五位列班的大臣皆身著緋色官袍，腰束玉帶，卻無一人衣袂平整。
殿內靜得能聽見燭花爆裂的聲響，直到瞿式耜率先打破沉默，他往前邁了半步，躬身啟奏：“陛下，潮州、寶慶、梅嶺關三線告急，清軍來勢洶洶，前鋒已直逼饒平、寶慶城郊，梅嶺關更是日夜激戰。若再遲疑，三線必有一失，到時候全域性被動，我大明危矣！我們必須儘快拿出對策。” 他的聲音沙啞卻堅定，每一個字都像砸在青石地上，擲地有聲。
朱由榔聞言，喉結滾動了一下，尚未開口，何騰蛟已上前一步，沉聲補充：“陛下，湖廣目前的戰況尚可支撐。寶慶府有堵胤錫督師率領一萬本部兵馬，加之高一功的忠貞營協防，營壘堅固，糧草充足；章曠在辰州府募集鄉勇，加固城防，互為犄角。自古攻城需十倍兵力，孔有德雖有八萬大軍，但寶慶易守難攻，他一時難以得逞。梅嶺關有劉肇基老將軍坐鎮，此人久經沙場，經驗豐富，加之梅嶺關兩側崖壁陡峭，是天生的天險，清軍想破城絕非易事。”
”。慶肇取直，下而江順可便軍清，開戶門州廣，守失州若，開大戶門州，守失平饒若。月半撐支夠只也草糧，殊懸力兵但，抗抵死拼雖，守駐馬人千五有僅敷四夏。平饒近已，兵輔軍漢挾裹，銳旗八萬五率親博。州是的急危最今如“：分幾了重凝氣語，州的上圖輿過掃目，頓了頓他
”。想設堪不果後則否，失不州保確，州往前軍援支一派再該應們我，為以臣。優佔必未鋒衝原平的兵旗八對面，戰作地山長擅營西閩的軒國劉，卒之募新是多馬兵的察林，師之戰百是皆銳萬五的博但。守防敷四夏同協，線防築構圍外平饒在已前目，境府州守駐直一，作工安的畝丁攤因馬人千三營西閩的軒國劉，州援馳軍大萬一領率察林派已生觀蘇。紐樞的地三贛粵閩是更，障屏的州廣是州“，道水的間之州廣與州的上圖輿著指前上他，和附刻立壯子陳 ”！是極言所人大何“
”。務之要首是才全安的廷朝保確，線一州韶、雄南守防力兵中集們我，援待守堅軍明的州讓如不？在何基廷朝？在何危安下陛候時到，下之鋒兵軍清在暴接直將慶肇，雄南取直州過繞，西擊東聲若軍清。虛空會便守防的慶肇則，州往前軍援派再若，軍的後最廷朝是營機神、營軍五的宮行慶肇。張就本力兵地各在現，下陛“，灼焦分幾著帶，快極速語他，攔阻前上忙急楚魁丁 ”！可不“
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