南雄城外的荒坡之上，朔風捲著粗糲沙塵肆虐，打在人臉上火辣辣的疼。
近千名明軍散兵散亂佇立，全然沒了半分官軍模樣，人人衣衫襤褸、狼狽不堪。有人手中緊握著鏽跡斑駁的殘刀，有人扛著斷折半截的長矛，最惹眼的是隊伍末尾一個矮胖士卒，掌心攥著半截磨得光滑的鋤頭木柄，褲腿撕裂大半，露出兩條黝黑脫皮的乾瘦小腿，在烈日下透著無盡狼狽。
乾裂荒蕪的土地上，盡是低垂的頭顱與壓抑的喘息，絕望的氣息沉沉籠罩著整座臨時營寨。
“水……誰還有口水？”
一名滿臉虯髯的老兵癱坐在亂石堆上，脊背佝僂，嗓音嘶啞得如同破舊風箱，每一個字都透著極致的疲憊。
“贛州城破那日，老子從死人堆裡爬了出來。這幾日沒沾過半粒乾糧，全靠啃樹皮、嚼草根硬撐，再熬下去，終究是撐不住了。”
他身旁一名青澀後生滿臉苦色，肩頭一道未愈的傷口還滲著血絲，聞言重重嘆了口氣：“李大哥，你好歹還有樹皮可啃。我當初跟大軍失散，被清兵追得無路可逃，只能跳下山澗逃命，渾身摔得都是傷，衣裳早就颳得稀爛。如今飢寒交迫，怕是真要埋骨這荒坡了。”
話音落下，四下響起此起彼伏的哀嘆。連日逃亡、缺糧斷水的絕境，磨平了這些老兵悍卒的血性，也壓垮了所有人的底氣。
有人低頭抹著眼底酸澀的淚水，也有人抬眼望向南方肇慶的方向，語聲裡滿是憤懣與猜疑：“都說監國殿下在肇慶重整兵馬、招納忠勇，咱們千里迢迢趕來投奔，別說軍餉糧草，連一口飽飯、一口淨水都見不著。莫不是朝廷壓根沒真心招兵，只是把咱們當炮灰糊弄？”
“休得胡言！”
一道厲喝驟然響起。一名瘸腿校尉猛地拄著長槍撐起身，單腿立地，身姿依舊挺拔倔強。他滿身征塵，眉宇間殘存著軍人的傲骨。
“監國殿下仁義寬厚，心繫天下蒼生，絕非薄情寡義之人！糧草未到，定然是路途梗阻、生出波折，豈容你們在此妄議君上、散播怨言？真正可恨的是本地鄉紳，家家囤積糧米、坐擁富足，見咱們為國血戰的殘兵，卻如避豺狼，連一口井水都吝嗇施捨，當真冷血自私！”
營中怨氣被這番話再度引燃，眾人爭執不休、議論紛紛，人心愈發浮動渙散，眼看就要徹底潰散。
就在這紛亂之際，營寨高處的土臺之上，驟然炸響一聲洪亮怒喝，聲震四野，壓過所有嘈雜。
“全軍噤聲！”
紛亂的散兵瞬間噤若寒蟬，眾人齊齊抬頭望去。
土臺之巔，蘇觀生一身玄色盤雲龍紋戎裝，身姿挺拔如松，腰間虎頭刀寒光凜冽，襯得他面色鐵青、氣勢凜冽。此人素來性情剛烈、悍不畏死，昔年鎮守廣州時，便曾親提戰刀登城死戰，血性傳遍兩廣。此刻眼見麾下忠卒困頓怨懟、軍心渙散，胸中怒火熊熊燃燒。
他身側立著一名身著藏青儒衫的中年人，手持素面羽扇，神色溫潤沉靜，眉眼間卻藏著胸有丘壑的沉穩，正是星夜馳援南雄、整頓軍務的東閣大學士瞿式耜。
蘇觀生目光掃過臺下衣衫襤褸、面黃肌瘦計程車卒，厲聲開口，嗓音鏗鏘震耳：“你們皆是大明披甲將士！贛州失守，是廟堂潰敗、大勢所趨，絕非你們怯懦無能！可如今自怨自艾、聚眾怨言、妄議朝廷，這般頹態，配得上身上的軍服、配不上浴血守城的初心嗎？！”
一眾散兵被他凜然氣勢震懾，紛紛垂首不語，滿臉愧色。
那瘸腿校尉心中又酸又澀，上前一步拱手沉聲：“蘇大人，末將不敢辯駁，也絕非弟兄們貪生怕死。只是連日缺水斷糧，體力早已透支。本地鄉紳又刻意封堵水源、敵視我軍，再這般耗下去，不等清兵殺來，咱們這千餘忠勇之士，先要盡數困死在這荒坡之上！”
蘇觀生聞言，怒火漸斂，只剩滿心沉鬱。他重重一跺腳，腳下土塊簌簌脫落，轉頭對著瞿式耜苦笑一聲，滿是無奈：“瞿學士，你親眼所見。這裡足足兩千可塑之兵，皆是從贛州血戰突圍的忠勇兒郎，只要糧草水源充足，稍加操練便是一支勁旅。可如今糧水被卡、鄉紳詆譭，四處散播謠言，說咱們借招兵之名、行劫掠之實，處處掣肘，這軍務實在難以為繼。”
瞿式耜目光緩緩掃過臺下一張張疲憊卻堅毅的面孔，眼底滿是悲憫，語聲溫和卻字字有力，穩穩撫平眾人躁動的心緒。
“諸位弟兄的苦楚，我與蘇公盡數知曉。”
“贛州血戰，你們以身守城、浴血抗敵，拋家舍業、九死一生，個個都是大明當之無愧的忠勇義士。鄉紳狹隘、刻意刁難，糧草遲滯、水源被困，朝廷虧欠諸位，我心中瞭然。”
他話鋒一轉，語氣篤定，擲地有聲：“但請諸位放心，鄉紳刁難的癥結，我今日便去化解；糧草水源的困境，三日之內，必定落實到位！”
眾人聞言，眼中瞬間亮起一絲微光，紛紛抬頭望向土臺之上的瞿式耜。
“只是我有言在先，亂世治軍，無規矩不成方圓。”瞿式耜目光凜然，掃視全場，“但凡願意留下、真心追隨大明抗清者，即刻歸佇列陣、聽從排程。從今日起，軍營每日兩頓稀粥足額供給，先解諸位飢寒之急。但若有擅自離營、滋擾鄉民、肆意生事者，軍法嚴懲，絕不姑息！”
”？吃粥有日每“
。許期有抱易輕敢不在實他，頓困與騙欺盡日連。探試的慎謹分幾著帶氣語，耜式瞿盯睛眼著眯，步兩了前往卒士胖矮的柄頭鋤持手那。陣一起掀間瞬中群人
”。命逃自各能只究終，兵散這們咱，空落源水草糧之日三是若。悠忽點半起不經也再，瘁力心已早們兄弟？真當話這您，人大瞿“
。見可晰清路紋牌令，落灑，懸高手抬，牌令士學大製銅的整規式制枚一出取中袖從手抬，笑一然淡言聞耜式瞿
”！罪之國誤君欺耜式瞿我劾彈庭當，慶肇赴遠牌令此持可位諸，中營達抵數盡能未源水、草糧若，之日三，證為牌令枚這。鼎九言一，國復軍整、方一守鎮，託重下殿國監負，士學大閣東為耜式瞿我“
。聲有地落，諾一鏘鏗
。空而掃一息氣絕的寨營繞縈，來下定安間瞬心人的浮
”！營歸隊列我隨，的廣兩守死、國復清抗來下留意願！命付託等我得值，將良臣賢的國家懷心、事做心實是皆人大蘇、人大瞿！們兄弟“：呼高臂振地猛，亮發目雙尉校瘸那
。氣朝與序秩的有該人軍分幾了多，散渙靡頹的前此了去褪然已卻，散顯略舊依雖伍隊。列歸步移紛紛人眾，湧聲人
”。解化容從般這能哪，糧取行強、莊闖刀提已早，難刁次屢紳鄉群這被，我是做換。心人得深、度有穩沉士學是還“：道嘆耜式瞿的側對聲低，氣口了鬆自暗，伍隊的序秩整重著生觀蘇
”。義道了失倒反，名汙的’掠劫軍‘中口他了實坐便，搶們咱。聲名的敵通敵資個落怕更，產家他損、民擾兵散怕是非無，軍我難刁、源水堵封意刻卻，山如草糧積囤他。財家貪最、聲名惜最生一，狸狐老紳鄉的指一屈首地本雄南是，財老謝西城那。套圈人旁了中易最，烈剛公蘇“：意笑然了抹一著噙角，眼一他了瞥淡淡，牌令回收耜式瞿
”。糧獻首俯乖乖肯不他怕不，害要中、施兼需只，紳鄉的財惜名惜般這付對“
”！兄弟營我死困活活要，水放閘開不終便，逐驅數盡兵散外城將不是若言揚，源水一唯的水取軍我了死堵底徹丁家容縱，念歹存心財老謝西城！人大位二稟啟“：報稟聲急地跪膝單，臺土上奔飛吁吁氣、汗大頭滿兵親名一，落未音話
”！爾敢子豎“
。人冽凜寒，寸半鞘出間瞬刀頭虎間腰，遏可不怒，睜圓目雙生觀蘇
”！尤效儆以，夫匹老這了斬，莊謝往親就這本！局大清抗滯阻、軍持挾勢仗敢也，強豪紳鄉介一區區“
”。怒慢且公蘇“
