廣州府衙的硃紅大門外，晨光穿透雲層，灑在雨後的青石板上，映出斑駁的水痕。宮城之內，承運殿的鎏金銅鈴在微風中輕響，殿簷下懸掛的 “正大光明” 匾額，被昨夜的雨水洗得愈發清亮，卻難掩匾額邊緣因戰火燻烤的焦痕 —— 那是上月清軍圍城時，流矢擦過殿簷留下的印記。
朱由榔身著明黃色盤龍江綢龍袍，腰間繫著玉帶，緩步走上丹陛。他身形略顯單薄，臉色帶著久病初愈的蒼白，眼角的細紋裡藏著連日征戰的疲憊，但那雙眼睛卻亮得驚人，像是暗夜中不滅的星火。走到龍椅前，他沒有立刻落座，而是轉身望向階下等候的文武百官，目光緩緩掃過那些熟悉或陌生的面孔：廣州知府張家玉一身藏青官袍，袖口磨得發亮，卻依舊身姿挺拔；平虜候林察身披鎖子甲，甲片碰撞間發出清脆的聲響，臉上還留著昨日城頭督戰的硝煙；還有幾位地方知府、知縣，官服上沾著泥土，顯然是從各縣匆忙趕來。
但朱由榔的目光，最終停在了階下最前列的兩位將軍身上。
左邊那位，身高八尺有餘，身披玄鐵重甲，甲冑上佈滿深淺不一的凹痕，那是箭矢與刀槍留下的勳章。他面色黝黑，額角一道疤痕從眉骨延伸到下頜，眼神銳利如鷹，正是忠貞營主將、興國侯李過。右邊的是高一功，他比李過略矮些，穿的是輕便的皮甲，腰間挎著一柄鏽跡斑斑的長劍，劍鞘上刻著簡單的雲紋 —— 那是當年李自成賜給他的佩劍，如今劍鞘雖舊，劍身卻依舊鋒利。高一功面容沉穩，嘴角緊抿，眼神里帶著幾分警惕，又藏著一絲不易察覺的侷促。
“諸位卿家，平身吧。” 朱由榔的聲音不算洪亮，卻帶著帝王特有的威嚴，還夾雜著一絲久病後的輕顫。
群臣齊聲跪拜：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！” 聲音震得殿簷上的水珠簌簌落下，砸在青石板上，濺起細小的水花。
待眾人起身，朱由榔抬手示意內侍搬來兩把椅子，放在階前：“興國侯、鄖國公，一路辛勞，且坐下說話。”
李過和高一功對視一眼，都從對方眼中看到了驚訝。他們是大順舊部，昔日 “闖軍” 的標籤如影隨形，即便歸順朝廷，也從未想過能在朝堂之上與文武百官同列，更別提坐於階前。
高一功剛要推辭，李過卻搶先一步，拱手道：“陛下恩寵，臣愧不敢當。但臣身為武將，站著說話更自在，還是謝陛下美意。” 他的聲音粗糲，帶著陝北黃土坡特有的厚重口音，像是兩塊石頭在碰撞。
朱由榔聞言，溫和地笑了笑：“也罷，便依將軍。”
他轉身落座，龍椅的扶手冰涼，透過掌心傳來，讓他瞬間清醒了幾分。“昨日梅嶺關捷報傳來，金聲恆數萬大軍久攻不下，狼狽退去，廣東之危暫解。這第一功，當屬忠貞營的將士們。”
話音剛落，階下便有幾位文官面露異色，嘴唇動了動，像是想說什麼，卻終究沒敢開口。朱由榔看在眼裡，心中瞭然 —— 這些文官大多是江南士族出身，對農民起義軍始終心存芥蒂，即便如今大敵當前，依舊改不了對 “流寇” 的偏見。
李過似乎也察覺到了那些異樣的目光，他挺直了脊樑，沉聲道：“陛下謬讚。梅嶺關能守住，並非臣一人之功。其一，是蘇閣老加固的城防實在堅固。”
他頓了頓，語氣裡帶著幾分敬佩，“蘇閣老下令將梅嶺關的夯土牆加了三尺，混以石灰、糯米汁，堅硬如鐵；又增築了三層箭樓，每層都設了數十個箭窗，自上而下，射界全無死角；城外還挖了寬三丈、深兩丈的護城河，河底佈滿尖刺，清軍的雲梯根本架不上去。”
“其二，是陛下及時撥發的軍餉糧草。”
李過的聲音柔和了些，眼神里滿是感激，“上月初，軍中斷糧已有三日，將士們只能以野菜、樹皮充飢，士氣低落。就在這時，陛下派來的糧船抵達南雄，船上不僅有三萬石大米、五千斤臘肉，還有十萬發箭矢、五百副盔甲。弟兄們捧著熱飯，摸著新鑄的箭鏃，都說‘陛下沒有忘了我們’，一個個摩拳擦掌，恨不得立刻與清軍決一死戰。”
高一功補充道：“金聲恆起初以為梅嶺關守軍皆是‘流寇’，不堪一擊，親自督戰，下令三日內破城。可他連續猛攻了十五日，損兵折將近萬，連關牆的一塊磚都沒敲下來。最後一日，他派敢死隊架著雲梯攻城，被我軍從箭樓扔下滾石、火油，敢死隊死傷殆盡，金聲恆氣急攻心，一口血噴在帥旗上，才下令撤軍。”
朱由榔聽得連連點頭，抬手撫了撫案上的《武經總要》，那是他昨夜熬夜翻閱的兵書。“傳朕旨意，加封蘇觀生為廣東督師，節制廣東兵馬，駐地南雄，加太子少保，何吾騶為左都御史。” 他的目光再次掃過階下文武，語氣陡然加重，“朕知道，朝中有些卿家對忠貞營尚有偏見，總以‘流寇’相稱。但朕要告訴你們，昔日大順軍反抗苛政，雖是亂臣，卻也是為民請命；如今他們歸順大明，浴血抗清，便是大明的忠臣良將！”
說到這裡，朱由榔猛地一拍龍椅扶手，震得案上的茶盞微微晃動：“自今日起，傳朕詔書：凡忠貞營將士，與明軍將士一視同仁，同受軍餉、同享賞賜；有敢再以‘流寇’‘闖賊’相稱者，以離間君臣、動搖軍心論罪，斬立決！”
詔書一齣，階下一片譁然。幾位持反對意見的文官臉色煞白，雙腿微微顫抖；而李過和高一功則渾身一震，怔怔地望著朱由榔，眼中滿是難以置信。高一功嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻被李過按住了肩膀。
李過深吸一口氣，猛地單膝跪地，額頭重重地磕在青石板上，發出沉悶的聲響：“陛下如此信任，臣李過願以項上人頭擔保，忠貞營上下三萬將士，從今往後，唯陛下馬首是瞻，赴湯蹈火，在所不辭！若有一人叛逃，臣提頭來見！”
高一功也跟著跪地，聲音帶著抑制不住的哽咽：“臣高一功，願與李過兄同生共死，守護大明，守護陛下！”
階下的忠貞營其他將領見狀，也紛紛跪拜，齊聲高呼：“願為陛下效死！” 聲音洪亮，震徹殿宇。
朱由榔連忙起身，快步走下丹陛，親手扶起李過和高一功。他的指尖觸到李過鐵甲上的冰冷，感受到高一功掌心的粗糙，心中湧起一股暖流。“二位將軍快快請起，朕能得你們相助，實乃大明之幸，百姓之幸。”
他望著李過，語氣懇切，“朕聽聞將軍有一子，名喚李來亨，年方十七，勇力過人，曾在南陽之戰中斬殺清軍副將，可有此事？”
李過一愣，隨即點頭道：“陛下訊息靈通，那小子確實有些蠻力，只是性子跳脫，還需多加管教。”
“少年英雄，正是國之棟樑。” 朱由榔笑道，“朕欲召李來亨入廣州，擔任親軍統領，宿衛行宮，不知將軍意下如何？”
李過聞言，再次叩首：“陛下恩寵，臣感激涕零！來亨那小子若是敢有半分懈怠，臣定親自綁他來請罪！” 他心中清楚，朱由榔此舉，既是信任，也是一種 “羈絆”—— 將兒子留在身邊，既是榮寵，也是人質。但他毫無怨言，反而滿心歡喜，因為這意味著，朝廷是真的接納了他們這些 “闖軍” 舊部。
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