行刑這一日，菜市口人山人海，擠得水洩不通。百姓們從四面八方趕來，有的帶著鋤頭、扁擔，有的捧著寫有 “報仇雪恨” 的白幡，眼神里滿是仇恨與期待。菜市口中央，豎起了九十八根刑柱，李成棟被綁在最顯眼的主柱上，其餘九十七名首惡分綁兩側，皆是衣衫襤褸，渾身是傷。
李成棟曾經是兩廣提督，威風凜凜，如今卻形容枯槁，頭髮散亂如枯草，臉上佈滿血汙與泥垢。他望著周圍怒目而視的百姓，眼神里先是恐懼，隨即轉為不甘的瘋狂，嘴裡不停地咒罵：“朱由榔！你這個昏君！老子降清是識時務，你們這些愚民，遲早也會被清軍踏平！”
一位來自江陰的年輕人，約莫二十出頭，左臂空蕩蕩的 —— 那是清軍屠城時被砍斷的。他聽到李成棟的咒罵，怒火中燒，撿起一塊稜角鋒利的石頭，狠狠砸在李成棟的臉上：“畜生！你屠殺我江陰十萬百姓，我爹孃、弟妹都死在你手裡，今日就是你的死期！”
石頭砸在李成棟的額頭上，裂開一道血口，鮮血立刻順著臉頰流下，糊住了他的眼睛。李成棟慘叫一聲，還想咒罵，卻被劊子手用浸了水的布條堵住了嘴，只能發出嗚嗚的嘶吼。
午時三刻，監斬官張家玉身著緋紅官袍，緩步走上高臺，高聲喊道：“吉時到，行刑！”
劊子手們手持寒光閃閃的鬼頭刀，整齊地走上前。他們都是從軍中挑選的好手，刀法精準狠辣。第一位劊子手走到李成棟面前，先是對著臺下百姓拱手，隨即冷笑一聲，手起刀落，精準地割下了他肩頭的一塊肉。
李成棟的身體劇烈地掙扎著，鐵鏈與刑柱碰撞發出 “哐當哐當” 的巨響，卻終究動彈不得。劇痛讓他額頭青筋暴起，雙眼圓睜，嘴裡的嗚咽聲愈發淒厲。劊子手們有條不紊地揮刀，一刀一刀，將罪大惡極者的罪孽與百姓的仇恨一同割去。鮮血順著刑柱流淌，在地上匯成一道道暗紅的溪流，空氣中瀰漫著濃重的血腥味，卻無人退縮 —— 百姓們要親眼看著這些兇手伏法，告慰逝去的親人。
周圍的百姓們爆發出雷鳴般的呼喊：“殺得好！”“為江陰同胞報仇！”“為嘉定同胞報仇！”“為潮州同胞報仇！” 喊聲震徹雲霄，連遠處城樓上的明軍士兵都為之動容。有的百姓激動得流下眼淚，雙手合十默唸；有的則從懷中掏出親人的靈位，高高舉起，哭喊道：“爹孃，孩兒看到了！兇手伏法了！你們可以瞑目了！”
李過和高一功站在不遠處的城樓上，看著菜市口的場景。李過眉頭微蹙，沉聲道：“九十八顆人頭，足以告慰冤魂。這般處置，比盡數殺戮更顯章法。”
高一功望著臺下群情激昂的百姓，又看向遠方雷州半島的方向，點頭道：“首惡必誅，餘孽勞作贖罪，既解了民恨，又能為軍餉添補海鹽，陛下與張、林二位大人考慮得深遠。亂世之中，人力亦是國力，這般處置，才能讓更多人信服朝廷。”
李過默然點頭。他看到臺下百姓們在劊子手行刑間隙，紛紛朝著皇宮方向叩拜，嘴裡高喊 “陛下聖明”，忽然明白朱由榔的深意：誅殺首惡是為了洩民憤、正國法，而將其餘作惡者罰去曬鹽，既是懲罰，也是一種 “救贖”—— 讓他們用苦力彌補罪孽，同時為大明的抗清大業出力。這般恩威並施，遠比單純的殺戮更能凝聚民心。
行刑持續了一個時辰，九十八名首惡盡數伏法。張家玉親自驗明正身，命人將頭顱砍下，懸掛在廣州城四門示眾三日，隨後再交由百姓處理。百姓們漸漸散去，臉上帶著復仇後的快意與釋然，沒有人再提及 “趕盡殺絕”，反而紛紛稱讚朝廷處置得當。
與此同時，四千餘名被罰曬鹽的降兵，已被明軍押往碼頭。他們戴著沉重的木枷，被推上運兵船，朝著雷州半島駛去。
船上的明軍軍官高聲訓話：“陛下念你們尚有一絲生機，不殺你們，但也不能輕饒！往後你們便在鹽場勞作，一日曬不出規定數量的鹽，便一日不得進食！若有逃跑、反抗者，就地格殺！”
降兵們低著頭，無人敢反駁 —— 能保住性命，已是意料之外，雖要承受日曬雨淋的苦役，卻也算是對過往罪孽的償還。
而皇宮御花園的假山上，朱由榔正望著菜市口的方向。內侍輕聲稟報：“陛下，菜市口行刑已畢，百姓們無不稱頌陛下聖明，今日午後已有三千餘名青壯年報名參軍。另外，押往雷州曬鹽的降兵已登船，林察大人已派五百明軍隨行看管。”
朱由榔嘴角露出一絲欣慰的笑容，指尖輕輕劃過腰間的玉帶。他知道，這一步棋走對了。誅殺首惡，平息了百姓的滔天恨意；罰餘者曬鹽，既懲罰了罪行，又盤活了人力，為府庫補充了急需的海鹽資源。民心凝聚，兵源廣進，這正是大明覆興所需的根基。
“陛下，天色不早了，海風微涼，該回宮歇息了。” 內侍輕聲提醒道。
次日清晨，承運殿再次召開議事。經過昨日菜市口的復仇，文武百官計程車氣高漲，眼神里都帶著前所未有的堅定。朱由榔坐在龍椅上，看著階下的群臣，心中頗感欣慰。
“諸位卿家，昨日菜市口行刑，民心大振，這是好事。” 朱由榔的聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴，“但朕也清楚，清軍雖退，卻並未遠去。梅嶺關的金聲恆只是清軍的一路兵馬，湖廣、江西等地，還有數十萬清軍虎視眈眈。如今大戰之後，府庫空虛，糧草短缺，士兵疲憊，若此時貿然北伐，無異於以卵擊石。”
張家玉上前一步，拱手道：“陛下所言極是。如今我軍雖收復廣州、潮州等地，但兵力分散，糧草不足，確實不宜北伐。當務之急，是整編部隊，囤積糧草，加固防線，以防守為主，待時機成熟，再圖北伐。”
何吾騶也說道：“陛下，湖廣地區是清軍進攻的重點。長沙、衡州、常德三府雖暫時無恙，但清軍一直在蠢蠢欲動。臣建議，加強湖廣的防禦，增派兵力，與廣東形成掎角之勢，相互呼應。”
朱由榔點了點頭，說道：“諸位卿家所言，與朕不謀而合。傳朕旨意：其一，任命李過為五軍都督府左軍都督；任命高一功為五軍都督府左軍僉事，二人統領忠貞營及時歸建湖南，防備清軍；其二，任命林佳鼎為潮州鎮總兵，統領後衛部隊，駐守潮州，加固防線，安撫百姓；其三，任命張家玉為戶部左侍郎兼任督糧官，負責糧草的徵集、囤積與運輸；其四，將林察所部改編為“平虜鎮”，所部三萬人，林察任總兵官，主力駐守廣州城郊，負責廣東的防衛”
“臣等遵旨！” 群臣齊聲跪拜。
朱由榔抬手示意眾人起身，繼續說道：“糧草是軍隊的命脈。張家玉，朕給你三個月的時間，務必徵集足夠十萬大軍三年之用的糧草。可以向富戶募捐，也可以適當增加賦稅，但切記不可苛待百姓，若有官員趁機盤剝，一律嚴懲不貸。”
張家玉躬身道：“臣遵旨！定當不負陛下所託。”
“還有整編部隊之事。” 朱由榔看向李過和高一功，“忠貞營的將士們戰鬥力強悍，但缺乏正規訓練，軍紀也有待加強。朕希望二位將軍能參照明軍的訓練方法，對忠貞營進行嚴格訓練，嚴明軍紀，讓忠貞營成為一支百戰百勝的精銳之師。”
李過拱手道：“臣遵旨！臣已讓李來亨從梅嶺關帶來了忠貞營的訓練手冊，會結合明軍的訓練方法，對將士們進行整編訓練。”
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