滇黔邊境的山路，是嵌在雲貴高原褶皺裡的利刃，短而險，每一步都透著生死競速的壓迫 —— 這不僅是南明使團的趕路，更是天子親赴險地的護駕之行。
李來亨勒住韁繩，胯下戰馬渾身汗溼，肋腹劇烈起伏，馬鬃上的水珠混合著泥漿往下淌。他側身看向身後的鑾駕：一輛低調卻堅固的烏木馬車，車輪早已被山路磨得發亮，車簾緊閉，卻能隱約看到裡面端坐的身影。
“陛下，前面便是最後一道關隘黑松嶺，翻過嶺再走三十里，便是龍場驛外圍！” 李來亨的聲音壓低了幾分，帶著恭敬與焦灼，“今日巳時之前，必能抵達，不誤與孫可望的約定。”
車簾被輕輕掀開一角，露出朱由榔略顯蒼白卻依舊沉穩的面容。他今年二十四歲，龍袍早已換成了便於趕路的玄色錦袍，眉宇間帶著連日奔波的疲憊，卻難掩帝王的威儀。
“辛苦諸位將士了。”
朱由榔的聲音溫和，目光掃過列隊的五百名忠貞營親兵，眼中滿是動容。這七日來，他與將士們同甘共苦，沒有絲毫特殊待遇，每日只在馬車上小憩片刻，其餘時間要麼與李來亨、塔天寶商議談判對策，要麼便默默注視著沿途艱險，心中愈發堅定了聯合抗清的決心。
五百名忠貞營親兵列成三列緊湊縱隊，像一道堅實的屏障護在鑾駕兩側，每個人的眼窩都陷了下去，佈滿血絲，嘴唇乾裂得滲出血絲。
哨探隊長趙虎策馬奔來，顴骨上貼著一塊滲血的布條，那是昨夜趕路時被低矮樹枝刮傷的：“統領、塔將軍，黑松嶺有幾處落石擋路，末將已帶人前去清理，最多半個時辰便能通行！” 他身後的幾名哨探，有的正用布條緊緊纏裹著磨破的腳底板，有的靠在馬背上閉目養神，哪怕只有片刻，也捨不得浪費 —— 這七日來，他們平均每日要趕一百二十里路，幾乎沒有正經休息過，夜裡要麼藉著月光前行，要麼只眯兩個時辰便繼續出發，所有的堅持，都是為了護佑天子安全抵達龍場驛。
塔天寶催馬上前，他年過四十，面容黝黑，嘴角那道猙獰的疤痕在晨光中格外顯眼。作為忠貞營中的老將，他始終緊隨鑾駕左側，目光銳利地掃視著四周山林：“陛下，黑松嶺地勢險峻，臣已派二十名精銳哨探先行探查，確保無埋伏。待落石清理完畢，臣率前隊開路，李統領率後隊護駕，萬無一失。”
他手中的長槍握得緊緊的，哪怕明知此行是談判而非征戰，也不敢有絲毫鬆懈 —— 天子親征，哪怕是談判，也容不得半點差錯。
李來亨抬手抹了把臉上的泥汗，指尖觸到皮膚時傳來一陣麻木的刺痛。他的玄色勁裝外罩著鑲鐵鱗軟甲，早已被汗水浸透又被寒風凍幹，硬邦邦地貼在身上。
“陛下，糧草還能支撐到龍場驛，但每人每日只能分到兩小把炒米和半塊硬麥餅，委屈陛下了。” 李來亨的語氣帶著愧疚，這七日來，他們遭遇了三次暴雨、兩次山霧，山路泥濘溼滑，戰馬屢屢失蹄，有兩名親兵為了護住險些側翻的鑾駕，不慎摔下陡坡，至今生死未卜。
朱由榔擺了擺手，語氣平靜：“朕與將士們同生共死，何談委屈？”
他從車中取出一小袋炒米，捏起一把放進嘴裡，乾澀的米粒在口中難以下嚥，卻依舊慢慢咀嚼著，“清妖未滅，山河破碎，朕身為天子，豈能貪圖安逸？只要能與孫可望達成聯合，收復失地，這點苦又算得了什麼？”
他的目光望向西南方向，黑松嶺的輪廓在雲霧中若隱若現，“孫可望野心勃勃，但貴陽是他的根基，豪格和吳三桂虎視眈眈，他若明智，便知聯合大明是唯一齣路。朕親赴此地，便是要讓他看到大明的誠意。”
塔天寶心中一凜，愈發敬佩這位年輕的天子：“陛下英明。孫可望若見陛下親來，必知大明聯合之心堅如磐石，談判時也會多幾分顧忌。”
他轉頭對隊伍喊道：“弟兄們！陛下與我等同甘共苦，七日疾行只為抗清大業！再咬牙堅持兩個時辰，到了龍場驛，咱們就能喝上熱湯、睡個安穩覺！護好陛下，便是護好大明的希望！”
士兵們聽到 “陛下” 二字，眼中閃過一絲熾熱的光芒，原本疲憊的步伐也加快了幾分。他們個個身形搖晃，卻依舊努力挺直腰板，手中的武器握得更緊了 —— 能護佑天子親赴談判，是他們的榮耀，更是他們的使命。哪怕腳底板磨出血泡，哪怕染上風寒咳嗽不止，也絕不能讓陛下受到半點傷害。
李來亨將朱由榔遞來的炒米分給身邊的幾名傷員，翻身上馬，抽出腰間的 “斷水” 刀，刀尖指向黑松嶺的方向：“弟兄們，護駕前行，不得有誤！出發！”
隊伍終於抵達龍場驛。遠遠望去，這片古驛道旁的營寨已初具規模 —— 孫可望的部下早已在此搭建帳篷，寨牆用泥土與亂石加固，“孫” 字大旗在風中獵獵作響。王夫之正站在營門外等候，見到朱由榔的隊伍，連忙上前迎接：“陛下，一路辛苦！孫將軍已率李定國等將領在營中等候。”
朱由榔翻身下馬，活動了一下僵硬的腿腳，笑道：“先生辛苦了。有李將軍與塔將軍護駕，一路雖有波折，卻也平安抵達。” 他轉頭對李來亨、塔天寶道：“你二人率忠貞營在外警戒，以防清軍突襲。朕與先生入營會面。”
“末將領命！” 李來亨與塔天寶齊聲應道，隨即安排士兵佈防，將龍場驛營寨團團圍住。
龍場驛的營寨雖簡陋，卻因雙方將士的到來而煥發生機。孫部計程車兵與忠貞營的衛兵隔著寨門互相打量，雖有生疏，卻無敵意 —— 畢竟，他們有著共同的敵人。
但孫部士兵的眼神中，更多的是懷疑與戒備，尤其是當他們看到朱由榔一身青色錦袍，雖面帶風塵，卻難掩帝王之氣時，紛紛交頭接耳。
“這就是南明的皇帝？看起來倒是文質彬彬，不知道能不能打仗。”
“聽說他是個昏君，躲在肇慶城裡享樂，這次怎麼敢親自來龍場驛？”
“別亂說！我聽說他在路上還分給百姓糧草，對士兵也挺好的……”
議論聲雖小，卻隱約傳到朱由榔耳中。他卻不以為意，反而主動走上前，對一名正在擦拭武器的孫部士兵笑道：“這位弟兄，辛苦你了。你的刀磨得很鋒利，想必是位勇士。”
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