川東的山路從來都是磨人的。
朱由榔一行五百忠貞營將士，跟著李來亨、塔天寶穿行在雲霧繚繞的山脈餘脈中，已經整整五日。腳下的青石路被雨水沖刷得溜滑，兩側是刀削斧劈般的懸崖，偶有山泉從崖壁滲出，滴落在枯枝敗葉上，濺起細碎的水花。空氣溼冷得能擰出水來，裹著松針與泥土的氣息，鑽入鼻腔，帶著幾分肅殺的清冽。
“陛下，前面便是石柱宣慰司的地界了。”
李來亨勒住馬韁，翻身下馬，躬身向朱由榔稟報。這位忠貞營的年輕將領身著玄色勁裝，腰間挎著一柄雁翎刀，面容剛毅，眼神銳利如鷹。他是李自成侄孫，自小在軍旅中長大，身上帶著一股不服輸的悍勇，此刻望著前方雲霧中隱約可見的山寨輪廓，語氣中帶著幾分敬畏。
朱由榔掀開車簾，目光投向前方。只見遠處的山巔之上，一座依山而建的石寨巍然矗立，寨牆由青黑色的巨石壘砌而成，高達三丈有餘，順著山勢蜿蜒起伏，如一條蟄伏的黑龍。
寨門緊閉，隱約可見門樓上飄揚著一面殘破的杏黃旗，旗面上 “秦” 字雖已褪色，卻在山風中獵獵作響，透著一股不容侵犯的威嚴。
“好一座雄關。”
朱由榔輕聲讚歎，心中暗忖。石柱地勢險峻，易守難攻，秦良玉能在此立足數十年，抵禦張獻忠、清軍數次進攻，果然名不虛傳。他轉頭看向身旁的王夫之，這位大儒身著青布長衫，雖一路顛簸，卻依舊面色沉靜，手中握著一卷書，目光深邃。
“船山先生，你看這石柱寨，可有幾分當年蜀漢劍閣的氣象？”
朱由榔問道。
王夫之抬眼望去，沉吟片刻，答道：“陛下所言極是。石柱寨依山傍水，一夫當關，萬夫莫開，確有劍閣之險。然劍閣是王朝屏障，石柱卻是秦將軍以一族之力撐起的大明孤膽，這份忠義，更勝劍閣三分。”
話音剛落，前方的山道拐角處，突然傳來一陣整齊的腳步聲。眾人警覺望去，只見兩隊身著青布短打、頭裹青巾的軍士列隊而出，分站在道路兩側。他們個個身材魁梧，面色黝黑，腰間束著牛皮腰帶，腿上纏著綁腿，手中握著一杆杆奇特的兵器 —— 那是用堅硬的白蠟木做杆，長約丈二，杆頭裝著一柄鋒利的鐮鉤，鐮鉤下方還墜著一枚鐵環，槍尾則是三稜鐵鏃，正是聞名天下的白杆鐮鉤槍。
這些軍士站姿挺拔如松，目光平視前方，呼吸均勻，竟無一人交頭接耳。陽光透過樹葉的縫隙灑在他們身上，白蠟木杆泛著溫潤的光澤，鐮鉤槍尖卻閃著懾人的寒光，一股久經沙場的悍勇之氣撲面而來。
“好一支勁旅！”
塔天寶忍不住低呼一聲。他是忠貞營中的猛將，一生見過無數兵馬，卻從未見過這樣軍紀嚴明、氣勢沉穩的隊伍。這些白桿兵身上沒有花哨的甲冑，卻透著一股實打實的戰力，彷彿只要將軍一聲令下，便能赴湯蹈火。
朱由榔也是心中暗贊。他久聞白桿兵威名，今日一見，果然名不虛傳。這樣的軍隊，若是能納入抗清陣營，無疑是如虎添翼。
就在這時，寨門緩緩開啟。一位白髮蒼蒼的老婦身著一身洗得發白的明朝總兵官服，緩步走了出來。她身形不算高大，卻腰板挺直，沒有絲毫老態龍鍾之相。滿頭銀髮用一根玉簪束起，額頭上刻著深深的皺紋，那是歲月與戰火留下的痕跡。她的眼睛卻異常明亮，如寒星般銳利，掃視著來人，帶著一股久經沙場的威嚴。
在她左右兩側，分別站著兩位中年將領。左側一人身材魁梧，面容與老婦有幾分相似，手持一柄虎頭湛金槍，眼神悍勇；右側一人則相對儒雅些，身著副將官服，手持長劍，目光沉穩。正是秦良玉的侄子秦翼明、秦佐明。
“這位便是秦良玉將軍！” 王夫之低聲對朱由榔說道，語氣中滿是崇敬。
朱由榔心中激盪，眼前這位老婦，便是那位被崇禎皇帝御筆親題 “鴛鴦袖裡握兵符，誰說女子不如男” 的巾幗英雄。她一生戎馬，從萬曆年間便開始為國征戰，平定奢安之亂，馳援遼東，抵禦張獻忠，數十年如一日，始終堅守著對大明的忠誠。如今已是年過七旬，卻依舊鎮守著石柱，成為川東抗清的一面旗幟。
秦良玉的目光緩緩掃過朱由榔一行，當她看到朱由榔身著半舊的龍袍，雖面帶風塵，卻依舊氣度不凡時，渾濁的老眼中突然泛起了淚光。她身後的秦翼明、秦佐明也紛紛上前一步，目光警惕而恭敬地打量著這位南明的皇帝。
朱由榔翻身下馬，整理了一下龍袍，邁步向前。李來亨、塔天寶等人連忙緊隨其後，忠貞營將士則原地肅立，形成一道整齊的佇列，與白桿兵遙遙相對，卻無絲毫挑釁之意，反而透著幾分敬意。
“陛下遠道而來，老身有失遠迎，還望恕罪。”
秦良玉率先開口，聲音雖有些蒼老，卻依舊洪亮有力，帶著幾分武將的豪爽與臣子的恭敬。她微微躬身，行了一個軍禮，並未像尋常官員那般跪拜。
她心中自有考量。南明自弘光以來，皇帝更迭頻繁，政令不一，許多所謂的 “正統” 不過是苟延殘喘之輩。她雖心向大明，卻也需親眼見見這位永曆皇帝，看看他是否真有中興之志，是否值得自己與石柱軍民託付身家性命。
朱由榔卻毫不在意，反而快步上前，對著秦良玉深深一拜：“秦老將軍，朕久仰將軍大名。將軍一門忠烈，為國征戰數十年，鞠躬盡瘁，死而後已。大明能有將軍這樣的忠臣良將，實乃社稷之幸，黎民之福。朕今日前來，非為皇權威壓，只為向將軍致以最誠摯的敬意。”
這一拜，出乎所有人的意料。李來亨、塔天寶等人皆是一驚，連忙想要勸阻，卻被朱由榔用眼神制止。王夫之眼中則閃過一絲讚許，他知道，朱由榔這一拜，拜的是秦良玉的忠烈，拜的是大明的氣節，這比任何華麗的辭藻都更能打動人心。
秦良玉也愣住了。她征戰一生，見過無數帝王將相，卻從未有一位皇帝會向她這樣一位年邁的女將躬身下拜。一股暖流瞬間湧上心頭，積壓在心中多年的委屈與不甘，在這一刻轟然爆發。她老淚縱橫，撲通一聲跪倒在地，聲音哽咽：“陛下！折煞老身了！老身何德何能，能得陛下如此厚愛！”
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