湘黔邊境的山林，春雨已連綿七日。
參天古木如擎天之柱，蒼勁的枝幹交錯纏繞，濃密的枝葉層層疊疊，將天空遮得嚴嚴實實。雨水順著葉脈滾落，匯聚成珠簾般的雨簾，砸在泥濘的山路上，濺起細碎的泥花。山路本就狹窄陡峭，經雨水浸泡後，溼滑得如同抹了油，每一步都要深一腳淺一腳地試探，稍不留神便會滑向一側的深淵。霧氣從山谷中蒸騰而上，白濛濛的一片，將遠處的山巒、近處的樹木都籠罩其中，能見度不足三丈，只能隱約看到前方士兵的背影在霧中晃動。
李定國身披玄色披風，披風的邊角已被雨水打溼，沉甸甸地貼在肩頭。他腰間的長劍隨步伐輕輕作響，劍鞘上的七顆銅星在昏暗的光線下偶爾閃過一絲冷光。這柄劍是張獻忠臨終親授，劍刃曾飲過川蜀清軍的鮮血，見證過大西軍縱橫川蜀、連下數十城的榮光，也在兵敗流離、轉戰貴陽的歲月中，刻下了無數滄桑痕跡。此刻，他走在中軍最前方，身形挺拔如松，儘管連日行軍早已疲憊，但眼神依舊銳利如鷹，掃視著前方的路況與身旁計程車兵。
“侯爺，前面便是黑風口。” 親衛隊長靳統武壓低聲音稟報，雨水順著他頭盔的邊緣流淌，在下巴處匯成水珠，一滴滴砸在胸前的甲冑上，發出 “嗒嗒” 的輕響。他側身指向左側的山谷，“那處兩側是懸崖峭壁，中間只有一條丈餘寬的通道，是通往永順土司轄區的必經之路，地勢極為險要。不過此處尚屬彭土司地界，清軍勢力還伸不到這裡。”
李定國頷首，目光掃過身旁計程車兵們。他們大多身著粗布軍裝，外罩一層薄薄的皮甲，不少人的皮甲已被樹枝刮破，露出底下磨得發白的衣物。士兵們的草鞋早已被泥水浸透，鞋底磨得薄如蟬翼，不少人的腳底板滲出鮮血，在泥濘的山路上留下一個個淡淡的血印。有計程車兵肩上扛著長槍，槍桿上纏著破舊的布條，有的揹著弓箭，箭囊裡的箭矢已所剩無幾，還有的抬著簡易的擔架，上面躺著受傷的同伴，每走一步，擔架便搖晃一下，傷者忍不住發出低低的呻吟。
儘管如此，士兵們的臉上卻沒有絲毫退縮之意，眼神中透著一股堅毅。李定國看著他們，思緒不由自主地飄回了月前的龍場驛。
他本以為在肇慶的明朝早已是驚弓之鳥，只顧著偏安一隅，卻沒想到，朱由榔竟會帶著五百忠貞營士兵，千里迢迢從肇慶趕來龍場驛，主動與他們大西軍會盟。
訊息傳來時，李定國正在貴陽府衙內操練士兵。當肇慶明朝的特使王夫子說 “陛下率五百忠貞營，已至龍場驛，特召大西軍的四王前往會面” 時，他心中滿是震驚。他深知，從肇慶到龍場驛，路途遙遠，沿途不僅有山川險阻，更有清軍的關卡巡邏，朱由榔身為帝王，竟敢以身犯險，不帶重兵，只率五百由大順軍殘部改編的忠貞營前來，這份誠意，讓他心頭一震。
他還記得在龍場驛的大帳中，朱由榔指著案上的輿圖，指尖微微顫抖：“寧宇，你看。” 輿圖上，黃河以北、長江中下游的大片土地都被染上了硃紅，那是清軍的勢力範圍；而西南一隅，只剩下零星的青色，是大明僅存的立足之地。
“自李自成破京，崇禎皇帝煤山自縊，韃子便趁機入關，燒殺搶掠，無惡不作。江北百姓慘遭屠戮，江南沃土被他們侵佔，無數百姓流離失所，家破人亡。朕逃至肇慶登基，本想整頓兵馬，收復失地，卻奈何朝中派系較多，爭權奪利，兵力薄弱，戰將較少。”
他頓了頓，眼中閃過一絲淚光：“朕聽聞你們在西南整頓軍務，大西軍驍勇善戰，便想著親自前來，與你們會盟。這五百忠貞營，皆是朕的信任之人，朕能夠相信大順軍，也能相信大西軍，今日朕將他們帶來，便是想向你表明，朕收復中原的決心，絕非虛言！”
李定國望著朱由榔眼中的赤誠與絕望，心中像是被什麼東西狠狠撞擊了一下。他本是陝西農家子弟，幼年家鄉遭災，官府逼租，父母慘死，是張獻忠將他從絕境中救出，帶他加入了大西軍。這些年，大西軍攻城略地，雖說是為了生存，但也沾染了太多殺戮，百姓對他們往往是敬畏多於親近。他一直覺得，自己只是個流寇出身的將領，所求不過是安身立命，從未想過能與帝王並肩，為恢復中原、拯救百姓而戰。
那晚，朱由榔在驛館內設宴，親自為孫可望、李定國等人斟酒。席間，兩人談及崇禎帝的殉國之痛、大明的艱難處境，字字泣血。朱由榔還特意召來忠貞營統領李來亨，讓他與李定國商議軍務，約定日後相互配合，共抗清軍。
直到深夜，宴席才散去，李定國走出驛館，看著窗外皎潔的月光，心中感慨萬千。那份知遇之恩，如烙印般刻在他心頭，成為他日後征戰的不竭動力。
“侯爺！” 靳統武的呼喊將李定國拉回現實，“前方霧氣漸散，過了這片山谷，再行兩日便能抵達辰州府地界了。”
李定國回過神，眼中的追憶之色瞬間褪去，只剩下銳利的鋒芒。他握緊腰間的長劍，沉聲道：“傳令下去，全軍加快行軍速度，務必在明日午時前抵達辰州外圍的落馬坡休整。入了辰州地界，便是清軍的勢力範圍，所有人都需打起十二分精神！”
“遵令！” 靳統武高聲應道，轉身便去傳達命令。
李定國抬手抹去臉上的雨水，目光再次掃過身旁計程車兵。他知道，此次奇襲長沙，路途遙遠，險阻重重，而這虎符承載的，不僅是西南兵權，更是朱由榔的信任與萬千百姓的期盼。他必須謹慎行事，確保大軍順利抵達長沙，打出一場大勝仗。
山路愈發陡峭，一側是陡峭的懸崖，另一側是深不見底的山谷，谷底傳來潺潺的溪流聲。雨水順著懸崖峭壁流淌下來，在山路上形成一道道小小的水流，腳下的泥濘更加溼滑。一名名叫王小五的新兵，腳下一滑，身體不由自主地向懸崖邊倒去，背上的長槍險些脫手滑落。
“小心！” 隊正周虎眼疾手快，一把抓住王小五的胳膊，用力將他拽了回來。
周虎面色鐵青，怒罵道：“找死嗎？腳下沒長眼睛？命沒了，怎麼殺清狗報仇？怎麼對得起侯爺和陛下的信任？”
王小五抹了抹臉上的泥水，喘著粗氣，聲音帶著哭腔：“隊正，我實在走不動了，腳疼得厲害。” 他抬起腳，露出磨破的草鞋和滲著鮮血的腳底板，上面佈滿了水泡和傷口，看起來觸目驚心。
李定國恰好經過，看到這一幕，停下了腳步。他蹲下身，解開自己披風下的油布 —— 這是他用來遮擋雨水的唯一物品。他將油布撕成兩半，一半遞給王小五：“把腳裹上，能舒服些。”
隨後，他又從懷中掏出一小包草藥，遞給周虎，“這是止血消炎的草藥，讓軍醫給他敷上。”
王小五接過油布，眼眶一紅，哽咽著說：“侯爺，這…… 這是您唯一的油布，給了我，您怎麼辦？”
李定國站起身，拍了拍他的肩膀，聲音溫和卻堅定：“打仗靠的是弟兄們同心協力。你們活著，才能多殺韃虜，才能讓百姓不再流離失所。我身為將領，與弟兄們同甘共苦，是理所當然之事。”
他看著王小五磨破的腳，想起了朱由榔在龍場驛所說的 “救救百姓”，心中默唸：陛下，臣正在踐行承諾，這山河百姓，臣定拼死守護。
周虎連忙接過草藥，招呼軍醫過來，給王小五處理傷口。李定國則繼續前行，他的披風沒有了油布的遮擋，雨水直接打在身上，很快便將裡面的衣物浸溼，但他毫不在意，依舊走在隊伍的最前方，為士兵們指引方向。
