前行了約莫一個時辰，隊伍來到一處溪流旁。溪流因連日降雨，水位暴漲，水流湍急，浪花翻滾，原本可以涉水而過的小溪，如今變得深不可測。士兵們站在溪邊，面露難色。
“侯爺，這溪水太急，根本無法涉水而過啊！” 靳統武皺眉道。
李定國走到溪邊，俯身查看了一下水流情況，又抬頭望了望兩側的山巒。他沉思片刻，說道：“靳統武，你帶幾名士兵，沿著溪流向上游探查，看看是否有狹窄、水淺的地方可以搭橋而過。周虎，你組織士兵們原地休息，整理裝備，檢查傷口，同時派專人警戒，留意周遭動靜。”
“遵令！” 兩人連忙領命而去。
士兵們紛紛放下手中的武器，坐在溪邊的石頭上休息。有的拿出乾糧啃了起來，有的則脫下草鞋，擦拭腳上的傷口。軍醫們忙碌著，為受傷計程車兵換藥、包紮。李定國走到一名被毒蛇咬傷計程車兵身旁，那名士兵的小腿已經腫脹發紫，面色蒼白，氣息微弱。軍醫正用嘴為他吸毒液，臉上滿是汗水。
李定國蹲下身，輕聲問道：“情況如何？”
軍醫抬起頭，搖了搖頭：“侯爺，毒液已經擴散，卑職盡力了，但能不能挺過來，還要看他自己的造化。”
李定國看著士兵痛苦的表情，心中一陣刺痛。他從懷中取出一枚珍貴的解毒丹 —— 這是他從一位老中醫那裡得來的，據說能解蛇毒。
他遞給軍醫：“把這個給他服下，或許能有一線生機。”
軍醫接過解毒丹，連忙給士兵服下。李定國站起身，望著眼前的溪流，心中有些焦急。如果不能儘快渡過溪流，拖延了行軍時間，一旦進入辰州府地界後被清軍察覺，奇襲長沙的計劃便會功虧一簣。
約莫半個時辰後，靳統武興沖沖地返回：“侯爺，上游三里處有一處狹窄的淺灘，水流較緩，可以搭橋而過！”
李定國心中一喜：“好！傳我令，全軍向淺灘轉移，立刻搭橋！”
隊伍很快轉移到淺灘處。淺灘寬約三丈，水流雖緩，但水深仍沒過膝蓋。士兵們紛紛卸下背上的木料 —— 這是他們出發前特意準備的，用來應對途中的河流險阻。他們將木料搭在兩岸的石頭上，又用繩索將木料固定好，一座簡易的木橋很快便搭建完成。
“侯爺，橋搭好了，可以過河了！” 靳統武稟報。
李定國點了點頭：“讓傷員和輜重先行過河，主力部隊殿後，注意警戒！”
士兵們小心翼翼地走上木橋，木橋在水流的衝擊下微微晃動，每個人都屏住呼吸，一步一步地向前挪動。傷員們被同伴攙扶著，慢慢走過木橋，輜重部隊則推著糧草、軍械，緩緩前行。李定國站在橋頭，親自指揮，確保每一名士兵都能安全過河。
全軍順利渡過溪流後，又馬不停蹄地趕路。兩日後，大軍終於抵達辰州府外圍的落馬坡。此處已隱約能看到清軍的蹤跡，路邊偶爾能見到被清軍燒燬的村落，斷壁殘垣間，還殘留著未燃盡的秸稈，空氣中瀰漫著一股焦糊味。
“侯爺，前方十里便是辰州府的哨卡，據探馬來報，尚可喜在牽制辰州府的守軍，外網布下了不少暗哨，探查往來行人。” 靳統武低聲稟報。
李定國正欲下令，突然，前方的密林裡傳來一陣輕微的響動。“有動靜！” 他抬手示意全軍停下，眼神瞬間變得警惕起來。
靳統武立刻抽出腰間的佩刀，對身旁的十名親衛道：“跟我來！” 說罷，便帶著親衛悄悄向密林摸去。
片刻後，密林中傳來幾聲短促的打鬥聲，隨後便恢復了寂靜。又過了一盞茶的功夫，靳統武帶著十名親衛返回，身後拖著三具清軍屍體。
“侯爺，是辰州府派來的巡查暗哨，一共三人，都已解決。他們身上帶著尚可喜的令牌，看來尚可喜對辰州府的防備十分嚴密。” 靳統武將令牌呈給李定國。
李定國拿起令牌，指尖摩挲著上面的紋路，眉頭微蹙：“尚可喜果然謹慎。傳我令，全軍換上便裝，分批繞過辰州府尚可喜的哨卡，天黑前務必進入永順土司轄區！” 他頓了頓，補充道，“告訴弟兄們，再過幾日，便能抵達老司城休整，屆時必有熱粥熱水招待！”
命令層層傳達下去，士兵們迅速換上事先準備好的便裝，偽裝成往來的商販和流民，分批向永順土司轄區進發。好在有永順土司彭宏澍事先安排的嚮導引路，大軍順利繞過了清軍的哨卡，於天黑前抵達了老司城。
彭宏澍早已率官員和土司兵在城門外等候，看到李定國率領大軍趕來，連忙上前拱手道：“安西侯殿下，一路辛苦！末將已備好糧草熱水，馬寶將軍的前軍已在貓兒崖設伏，佯攻常德，尚可喜已派快馬向孔有德求援，堅信我軍主力要打常德，對長沙方向毫無防備。”
李定國翻身下馬，握住彭宏澍的手，臉上露出一絲欣慰的笑容：“彭大人辛苦。此番行軍，多虧你的接應與馬寶將軍的配合。” 他抬頭望向老司城，城牆上燈火通明，城內傳來陣陣炊煙，心中稍安。
踏入老司城，土司百姓們早已備好熱粥、熱水和驅寒的湯藥，士兵們輪流洗漱、休整。李定國走進營房，脫下溼透的披風，換上乾淨的衣物。儘管身體疲憊，但他依舊沒有休息，而是召集將領們商議後續的作戰計劃。
夜深人靜，將領們散去後，李定國獨坐營房，點亮燭火。燭光映照下，朱由榔的身影彷彿也在燭光中浮現。他想起龍場驛的會盟，想起帝王的囑託，想起沿途看到的流離失所的百姓，心中暗下決心：長沙城，必破！韃虜，必逐！以此身，報明主；以此戰，復中原！
