次日黎明，天剛矇矇亮，韶關城外的丹霞山營地便響起了集合的號角。李過率領五千神機營與兩千步軍，踏上了前往楓江渡口的征程。紅衣大炮拆解後由獨輪車運送，每輛炮車配四名士兵，前後推送；鳥銃與火箭筒由士兵貼身攜帶，步軍走在隊伍最前方，負責開闢道路。
韶關至梅州的山地崎嶇難行，怪石嶙峋，荊棘叢生。步軍統領劉毅親自率領兩百名士兵走在最前方，他們手持長刀，奮力撥開攔路的荊棘，用斧頭砍伐橫亙在路上的樹木。遇到陡坡，士兵們便用繩索牽引，將炮車與物資一一拉上去；遇到河谷，便砍伐松木，架設臨時木橋 —— 這種木橋由十根松木並排組成，橋面鋪著茅草，兩側用繩索固定在岸邊的大樹上，可承載千斤重量，讓炮車與士兵順利透過。
李過與趙滿囤、陳小虎、王勇並肩走在隊伍中段，手中的輿圖被標註得密密麻麻。這張輿圖是天地會首領陳近南派人連夜送來的，詳細標註了梅州境內的山脈、河流、村落、隱蔽路徑，甚至連每一處水源地都清晰可見。
“前方便是梅嶺餘脈，過了這片山地，便進入梅州腹地了。” 李過指尖點在輿圖上的一處山谷，“此地名為‘清風峽’，是韶關進入梅州的咽喉，峽谷兩側山高林密，正好隱蔽行軍。天地會已派人在峽谷內等候，為我們引路。”
陳小虎皺眉道：“將軍，峽谷地勢狹窄，若有意外，恐難展開陣型。”
李過搖頭：“梅州境內無清軍，無需擔心伏擊。清風峽雖窄，但天地會已探查清楚，峽谷內無落石、塌方之險，且水源充足，正好讓隊伍稍作休整。”
他轉頭對劉毅道：“劉將軍，你率兩百步軍先行探路，與天地會的接應人員匯合，確認峽谷安全後，再讓主力透過。”
“末將遵令！” 劉毅拱手應道，當即率領兩百步軍，提著長刀，鑽進了前方的峽谷。
隊伍繼續前行，梅州山地的瘴氣漸漸濃郁起來，空氣中瀰漫著潮溼的草木氣息，遠處山林間雲霧繚繞，能見度不足百丈。士兵們紛紛取出隨身攜帶的藿香正氣丸，就著水服下 —— 這種藥丸是太醫特製的，由藿香、紫蘇、白芷等藥材製成，能有效預防瘴氣中毒。
趙滿囤坐在炮車旁，大口喝著水，對李過道：“將軍，這梅州果然名不虛傳，山高林密，怪不得清軍不來駐守。只是這路也太難走了，再這麼折騰，兄弟們的體力怕是跟不上。”
李過望著士兵們汗流浹背卻依舊堅定的身影，沉聲道：“復明之路，本就荊棘叢生。這些士兵大多是孤兒寡夫，家人皆死於清軍刀下，他們心中的恨意，便是最強的動力。再堅持幾日，待破了楓江，便可讓兄弟們好好休整。”
正說著，前方峽谷內傳來幾聲清脆的鳥鳴 —— 這是約定的聯絡訊號。片刻後，劉毅帶著一名身著青色長衫、腰掛摺扇的男子快步走來。那男子面容儒雅，眼神銳利，見到李過，連忙拱手行禮：“末將李式開，參見李將軍！奉錦衣衛指揮使李國泰密令，率梅州天地會義軍接應大軍，已在此等候多時！”
李過拱手回禮：“李先生不必多禮，辛苦你了。有天地會引路，我軍定能順利抵達楓江。”
李式開微微一笑，從懷中取出一份手繪地圖，遞到李過手中：“這是梅州至楓江的詳細路徑圖，標註了最短的隱蔽路線與沿途水源、宿營地點。末將已令義軍在沿途設定補給點，備好糧草與草藥；還挑選了二十名熟悉山地路況的嚮導，跟隨大軍同行，確保不會迷路。”
他指著地圖上的一處村落：“前方三十里處有個‘白沙村’，村落隱蔽在山林間，百姓皆是明室遺民，願意為大軍提供宿營地。今日天色已晚，不如讓隊伍前往白沙村休整，明日再繼續出發。”
李過檢視地圖後，點頭道：“甚好！就依李先生所言，前往白沙村休整。”
當晚，明軍在白沙村安營紮寨。村民們熱情地拿出家中的糧食、蔬菜，為士兵們準備飯菜；天地會的義軍則送來大量的乾草，為馬匹提供飼料。士兵們飽餐一頓後，紛紛在村內空地上搭起帳篷休息，養精蓄銳，準備迎接即將到來的大戰。
李式開與李過在村內的一座祠堂內徹夜長談。“李將軍，楓江渡口的情況，末將已打探得一清二楚。”李式開鋪開一張楓江營地的佈防圖，“葉臣的營地分為三座，分別駐守騎兵、步兵與糧草，呈三角之勢排布：東側是騎兵營，靠近韓江，馬匹拴於營地邊緣，僅有五十名士兵看守；西側是步兵營，布有拒馬與壕溝，壕溝寬丈餘，內插尖刺；中軍大帳在中央，有五百精銳護衛；糧草囤在北側，靠近楓江渡口，周圍無壕溝，僅兩百士兵看守；四角炮臺各有兩門火炮，守炮士兵五十名，夜間僅留十人值崗。”
他頓了頓，補充道：“葉臣驕縱至極，自認為梅州山高路險、無兵可守，定然不會有明軍繞道突襲，每日在中軍大帳內飲酒作樂，對營地戒備毫不上心。其部下也多懈怠，夜間換崗敷衍，正是突襲的絕佳時機。”
李過仔細檢視佈防圖，心中大喜：“李先生真是雪中送炭！有了這份詳細情報，我軍突襲便如虎添翼！明日出發後，還需勞煩先生派義軍沿途警戒，防止清軍斥候意外闖入梅州境內，洩露我軍行蹤。”
“將軍放心！” 李式開拱手道，“末將已令三千義軍在梅州與潮州交界的山林中佈防，一旦發現清軍斥候，立即斬殺，絕不讓訊息洩露分毫！”
與此同時，李元胤率領的一萬三千營騎兵已深入梅州腹地，抵達韓江支流沿岸的 “青楓谷”。這裡河谷兩岸林木茂密，河水湍急，水流清澈，是隱蔽行軍的絕佳地點。騎兵們潛伏在河谷西側的密林之中，馬匹被拴在樹幹上，嘴中塞著麻布，防止嘶鳴；士兵們坐在地上，默默啃著乾糧，不敢發出半點聲響。
李元胤召來斥候隊長周銳：“周銳，你帶二十名精銳喬裝樵夫，前往楓江附近的村落偵查，務必摸清葉臣營地的哨卡位置、換崗時間、糧草囤放地點與火炮部署，明日午時前務必回報！”
周銳拱手應道：“將軍放心！末將這就出發，定不辱使命！”
他當即率領二十名斥候，換上破爛的布衣，揹著柴刀與繩索，臉上抹上泥土，喬裝成進山砍柴的樵夫，悄然消失在山林之中。
李元胤與騎兵隊正們圍著一塊石頭，藉著月光推演戰術。他指著手繪的草圖：“葉臣五千兵力，騎兵一千、步兵四千，火炮十門，佈防三層。外圍三層哨卡，每層三十人，換崗時間三更前後；東側騎兵營帳篷三百餘頂，馬匹千餘匹，看守鬆懈；西側步兵營雖有拒馬壕溝，但夜間防守薄弱；中軍大帳護衛雖精，但營地混亂時難以及時反應；糧草囤是其軟肋，一旦燒燬，清軍軍心必亂。”
一名騎兵隊正問道：“將軍，我軍一萬騎兵，若全力衝鋒，正面強攻亦可破營，為何還要等李將軍的火器部隊？”
李元胤搖頭：“葉臣的八旗步兵近戰兇悍，且有火炮掩護，正面強攻雖能取勝，卻會傷亡慘重。我軍是大明的核心戰力，不能輕易折損。李將軍的火器部隊能先轟開營門、摧毀炮臺，我騎兵再趁亂衝鋒，可將傷亡降至最低，且能全殲敵軍，不留後患。”
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