肇慶行宮的御書房內，燭火燃得正旺，十餘支盤龍燭高燒不退，燭芯爆裂的噼啪聲偶爾打破沉寂。鎏金蟠龍柱上的鱗甲在火光中明暗交錯，每一片甲葉都彷彿藏著心事，如同此刻殿中諸人起伏難平的心緒。御案之上，攤開的雲南輿圖還未收起，硃砂標記的兵防線路蜿蜒如血，與旁邊堆積的奏摺形成鮮明對比，處處彰顯著這位南明天子肩頭的千鈞重擔。
朱由榔身著赭黃常服，腰間繫著玲瓏玉帶，玉帶鉤上鑲嵌的和田玉在燭光下泛著溫潤的光澤。他端坐於御座之上，眉宇間尚帶著處理雲南事宜後的疲憊，眼底卻透著一股不容置疑的沉靜。雲南土司沙定洲叛亂初定，孫可望和沐天波二人之事已有對策，這樁心事剛了，除奸之事便又提上日程。殿內氣氛凝重得幾乎能擰出水來，檀香與燭油的氣息交織瀰漫，混合著御案上硯臺散發出的墨香，壓得人胸口發悶。唯有簷角懸掛的銅鈴，偶爾被穿堂風拂過，發出幾聲細碎的脆響，如同冰面開裂的微音，更襯得這朝堂之上的緘默愈發沉厚。
“瞿閣老，” 朱由榔的聲音打破了寂靜，語調平穩卻帶著穿透人心的力量，彷彿能驅散殿內的沉悶，“先前你提及的除奸之事，如今可有眉目？不妨細細道來。” 他抬手揉了揉眉心，指尖掠過額前的碎髮，那動作間帶著一絲不易察覺的倦怠，卻絲毫未減帝王的威儀。
御座之下，瞿式耜身著藏青蟒紋朝服，衣料上的蟒紋用銀線繡成，在燭光下流轉著暗光。他鬚髮皆白，卻精神矍鑠，眼角的皺紋裡刻滿了風霜，卻依舊挺直了脊背。聞言，他上前一步，雙手捧著象牙笏板，笏板上的紋路被摩挲得光滑溫潤，躬身回道：“陛下，臣遵旨。自上次程源之事初露端倪，臣便與文安之、呂大器二位同仁暗中核查，不敢有絲毫懈怠。程源此人，出身不算顯赫，原籍湖廣黃州府，早年不過是府衙的一名書辦，卻在短短三年間連升三級，從地方小吏一躍成為兵科給事中，這般晉升速度，縱觀本朝開國以來，亦是罕見，本就不合常理。”
他頓了頓，目光掃過丁魁楚和何騰蛟，見二人皆是凝神傾聽，便繼續說道：“臣等為核查其履歷，可謂費盡周折。其一，程源自稱崇禎末年曾隨盧象升督師抗清，在鉅鹿之戰中擔任參軍，護送盧公突圍。為證此事，臣特意派遣親信前往北直隸順德府，尋訪當年盧公舊部聚居之地。幾經輾轉，找到了當年隨盧公戰死的參將周世忠之子周明，此人如今已是肇慶府學的生員，仍珍藏著其父留下的軍中名冊與家書。臣命人將程源的畫像與履歷交予周明辨認，周明看後連連搖頭，稱軍中絕無此人，且盧公治軍極嚴，隨從幕僚、參軍皆有詳細的籍貫、出身備案，絕無遺漏。臣又調閱了南京兵部存檔的《崇禎末年北直隸軍籍錄》《鉅鹿之戰陣亡將士名錄》，遍查無程源之名，可見其所言純屬虛妄，無非是想借盧公之名抬高身價，為晉升鋪路。”
“其二，他去年調任桂林期間，名義上是巡查兵備，實則曾多次以巡查為名，往返於桂林與梧州之間，每月至少往返兩次，行蹤詭秘。梧州乃是陳邦傅的防區，陳邦傅身為鎮守將領，手握兵權，按規制，地方官員往來防區需提前報備，程源卻屢屢私行，且每次到訪都避開了梧州府衙的正常接洽，徑直前往陳邦傅府邸，其間貓膩，不言而喻。”
“其三，臣等在核查戶部賬目時，發現了更為可疑之處。程源任職兵科給事中期間，曾三次經手調撥款項，共計兩萬兩白銀，皆以‘軍需補給’的名義，流向了陳邦傅麾下的親衛營。可臣等查閱了兵部、戶部的交割檔案，這三筆款項均無具體的糧草、軍械交割清單，也無親衛營的接收回執，只有一張模糊的領款憑證，簽字之人竟是程源的親信幕僚，而非陳邦傅麾下的軍需官。此事臣曾詢問過戶部尚書張同敞，張尚書稱當時程源以‘軍情緊急，事出從權’為由，催促戶部加急撥款，未曾料到其中有詐。”
說到此處，瞿式耜轉向立在西側的錦衣衛指揮使李國泰，沉聲道：“李指揮使，此事多虧錦衣衛鼎力相助，蒐集到了諸多關鍵證據，還請你將取證詳情奏明陛下。”
李國泰應聲出列，他身著玄色飛魚服，衣料上的飛魚紋栩栩如生，腰間佩著狹長的繡春刀，刀鞘上的銅飾在燭光下泛著冷光。他面容冷峻如鐵，稜角分明，眼神銳利得彷彿能洞穿人心，周身散發著生人勿近的寒氣。“回陛下，” 他的聲音低沉沙啞，不帶一絲情緒，如同金石相擊，“奉瞿閣老之命，錦衣衛精銳已暗中監視陳邦傅十餘日。為避免打草驚蛇，臣選派了二十名經驗豐富的校尉，喬裝成貨郎、樵夫、雜役，分別潛伏在陳府外圍的三條街巷與府內各處。經多日監視，我們查到，陳邦傅與程源私交甚密，之前每月至少有三次秘密會面，地點多在陳邦傅府中後花園的密室，每次會面時長均在一個時辰以上，且會面期間，陳府後花園戒嚴，嚴禁任何人靠近。”
“為獲取實證，兩名錦衣衛精銳密探冒險混入陳府，偽裝成後花園的花匠與雜役，暗中觀察密室動向。上月十五夜，有一個神秘人到訪，密室燭火通明，校尉趁值守衛兵換班之際，攀爬上密室鄰牆的老槐樹，用特製的竹筒竊聽。雖隔著厚厚的牆壁，話音斷斷續續，但隱約聽到‘孔有德’‘獻城’‘封爵’等字眼，其中一句‘待清軍過灕江，便舉事’，讓人心驚不已。待程源離去後，校尉趁夜色潛入密室，只見案上留有未燃盡的紙灰，拼湊出‘梧州’‘糧草’‘內應’等字樣，與此前監視所得相互印證。”
“更有甚者，” 李國泰上前一步，雙手遞上一個密封的錦盒，錦盒由紫檀木製成，上面雕刻著纏枝蓮紋，邊緣鑲嵌著細碎的銀釘，“我等在陳府外圍伏擊了一名頻繁往來於陳府與城外的信使，從其身上搜出信件數封，雖無直接通敵之語，卻多有‘共圖大事’‘待時而動’‘富貴可期’等隱晦言辭。隨後，我等順藤摸瓜，擒獲了陳邦傅府中一名親信小廝，此人名叫小三子，乃是陳邦傅的遠房外甥，負責打理後花園的雜務，亦是密室會面的值守之人。經連夜拷問，小三子供稱，程源每次到訪，都會帶來一些寫有密語的紙條，陳邦傅看完便當即焚燒，絕不留半點痕跡。小三子還供稱，上月初十，陳邦傅曾派他連夜送信至梧州城外的回龍破廟，接頭之人身著清軍服飾，取下帽子時，他看清其頭髮為金錢鼠尾，身形粗狂。小三子嚇得魂飛魄散，不敢靠近，只將信件放在廟門後的石板下便匆匆返回，回來後還被陳邦傅嚴厲告誡，不得向任何人提及此事。”
朱由榔示意內侍王德全接過錦盒，王德全躬身上前，雙手捧著錦盒，小心翼翼地開啟。裡面正是幾封殘損的信件、拼湊起來的紙灰碎片以及小廝的供詞，信件上的字跡潦草卻字字驚心，供詞上按有小三子的指印，紅得刺眼。朱由榔拿起信件，逐字逐句地翻看，眉頭越皺越緊，原本沉靜的眼底泛起怒濤，沉聲道：“如此說來，陳邦傅與程源勾結，意圖通敵降清，已是確鑿無疑？”
“陛下，” 瞿式耜躬身道，“證據雖多，卻無直接通敵降清的鐵證。陳邦傅此人，老奸巨猾，經上次程源被彈劾之事後，愈發謹慎，府中戒備森嚴，親信皆是他一手提拔的心腹，眼線遍佈梧州城，我等難以獲取更實質性的證據，比如直接的降書、與清軍將領的書信往來等。且陳邦傅手握梧州兵權，麾下有親兵五千，皆是精銳，其中還有一千騎兵，戰力不弱。梧州地處桂、粵交界處，地勢險要，易守難攻，若是貿然行事，恐引發兵變，屆時梧州失守，清軍便可長驅直入，嶺南防線將岌岌可危。”
這話如同一塊石頭投入平靜的湖面，瞬間在殿中激起波瀾。諸臣皆是竊竊私語，交頭接耳之聲不絕於耳，目光不自覺地投向了站在東側首位的丁魁楚。
丁魁楚身著緋色朝服，衣料華貴，繡著雲紋，體態微胖，臉上帶著幾分常年養尊處優的富態，此刻卻覺得渾身冰冷，如同墜入了冰窖，從頭頂涼到了腳底。他的手心早已佈滿冷汗，緊緊攥著象牙笏板，指節都泛了白，甚至能感受到笏板邊緣硌得手心生疼。陳邦傅是他的舊屬，當年正是他力排眾議，將陳邦傅從一個小小的游擊提拔為總兵，後來又在朝堂上多次舉薦，才讓他得以鎮守梧州這一要地。瞿式耜的為人，丁魁楚再清楚不過，剛正不阿，鐵面無私，卻也顧全大局，今日這般說 “無實質證據”，分明是顧忌他的顏面，不想將事情做得太絕，若是真要深究，他與陳邦傅的關係，恐怕早已被擺在明面上問責。
可越是如此，丁魁楚心中越是恐慌，如同揣了一隻亂撞的兔子，難以平靜。他太瞭解陳邦傅了，此人野心勃勃，貪財好利，當年為了晉升，不惜踩著同僚的肩膀往上爬，手段卑劣。如今面對清軍的兵鋒，大明局勢雖有好轉，但依舊岌岌可危，陳邦傅素來趨利避害，難保不會為了富貴榮華而動搖。更何況，瞿式耜所言的那些疑點，丁魁楚並非毫無察覺，只是他一直心存僥倖，一來覺得大明的局勢在陛下的英明領導下，已經今時不同往日，收復失地指日可待，隨駕親征潮州斬殺博洛，他再無投降滿清的可能；二來也不願相信自己一手提拔的人，雖然貪財，但不至於會背叛大明，背叛他這個恩人。
更讓他坐立難安的，是那五萬兩白銀。去年年末，陳邦傅曾親自登門，用一輛馬車拉來了五萬兩白銀，堆在他府中的客廳裡，白花花的銀子晃得人睜不開眼。陳邦傅當時滿臉堆笑，說是 “孝敬閣老”，感謝閣老多年的提拔之恩，只求他能舉薦程源升任兵科給事中。當時丁魁楚雖覺得不妥，程源資歷尚淺，驟然提拔恐遭非議，但架不住陳邦傅的軟磨硬泡，再加上那五萬兩白銀確實誘人，足以填補他府中虧空，便半推半就地答應了。如今想來，那哪裡是什麼 “孝敬”，分明是陳邦傅拉攏程源、打通關節的賄賂，而他丁魁楚，竟成了這奸賊的幫兇，親手將一個奸細推到了兵科給事中的位置上，掌握了軍政要務的話語權！
丁魁楚只覺得一陣頭暈目眩，眼前發黑，後背的冷汗浸溼了朝服，黏在身上難受至極，如同裹了一層溼泥。他偷偷抬眼看向朱由榔，見陛下正目光深邃地望著他，那眼神彷彿能看透他所有的心思，心中更是咯噔一下，如同被重錘擊中。陛下親征潮州，大獲全勝，本是想提振士氣，穩定嶺南局勢，卻不料後院起火，桂林調兵的訊息洩露，導致焦璉、趙印選、胡一青所部被困永州，險些全軍覆沒。這一切若真是陳邦傅所為，那他丁魁楚難辭其咎，舉薦失察，收受賄賂，縱容奸賊，每一條都是殺頭的大罪！
“還有一事，陛下需知。” 瞿式耜的聲音再次響起，沉穩有力，打斷了丁魁楚的思緒，“陛下親征潮州期間，堵胤錫督師在湖南與孔有德鏖戰，兵力吃緊，屢屢遣使求援。臣與丁閣老、呂尚書商議後，決定派焦璉、趙印選、胡一青三位將軍率領五千精銳，秘密馳援永州，協助堵督師夾擊孔有德，一舉收復湖南失地。此事極為隱秘，除了殿中幾位閣老尚書，便只有陳邦傅、程源等少數幾位軍政要員知曉，就連沿途的府縣都未提前通報，就是為了出其不意，打孔有德一個措手不及。”
