他走到城牆邊，低頭望向城下的護城河。護城河的水位已經下降了不少，河面上漂浮著一些雜物和屍體，散發著淡淡的臭味。原本寬闊的護城河，如今已經窄得可以一躍而過，根本起不到有效的防禦作用。而河對岸，便是明軍的前鋒陣地，那些明軍士兵正拿著鐵鍬和鋤頭，在挖掘壕溝，將壕溝與護城河連通，顯然是想用水攻的方式，進一步壓縮清軍的防禦空間。
“王爺，您看那邊。” 一名親兵指著城外明軍大營的方向，低聲說道。
尚可喜順著親兵指的方向望去，只見明軍大營的中央，豎起了一座高高的望樓，望樓上插著一面紅色的大旗，上面繡著一個大大的 “李” 字。望樓的頂端，一名明軍將領正手持望遠鏡，朝著武昌城的方向眺望，顯然是在觀察城中的防禦部署。而在望樓周圍，明軍士兵正有條不紊地進行著訓練，有的在練習射箭，箭簇精準地射向靶心；有的在練習刀術，刀鋒劃過空氣，發出 “呼呼” 的聲響；還有的在演練陣法，步伐整齊，進退有度。
與武昌城內的死氣沉沉不同，城外的明軍大營充滿了生機和鬥志。尚可喜注意到，明軍計程車兵雖然大多穿著粗布軍裝，卻個個精神飽滿，面色紅潤，顯然糧草供應充足。他們的武器也十分精良，騎兵的長矛寒光閃閃，步兵的盾牌厚實堅固，甚至還有不少士兵配備了火銃，這在當時的戰場上，無疑是極具殺傷力的武器。
更讓尚可喜心驚的是明軍的戰術部署。李定國將大軍分為五路，分別駐紮在武昌城的東、南、西、北四門之外，形成了合圍之勢。每一路軍隊都設有前鋒、中軍和後衛，前鋒負責偵查和襲擾，中軍負責主攻，後衛則負責保護糧草和側翼。而且，明軍還在營寨周圍挖掘了深深的壕溝，壕溝裡灌滿了水，壕溝外側還設定了拒馬和鹿角，形成了一道堅固的防禦體系。這樣一來，清軍既無法突圍，也無法切斷明軍的糧草供應，只能被困在城中，坐以待斃。
尚可喜心中清楚，李定國的這一系列部署，絕非一日之功。這位南明將領，不僅勇猛善戰，更兼具謀略，是清軍真正的勁敵。他想起前日南門一戰，明軍的騎兵如同猛虎下山，衝破清軍的防線後，並沒有盲目追擊，而是迅速調整陣型，配合步兵對清軍進行分割包圍，打得清軍毫無還手之力。那種戰術素養，是他從未見過的，即便是當年的八旗精銳，也未必能達到這般水平。
“王爺，天色不早了，該回府準備迎接高大人了。” 親兵見尚可喜神色凝重，連忙提醒道。
尚可喜點了點頭，轉身朝著城下走去。走在陡峭的臺階上，他的腳步沉重得像是灌了鉛。他知道，高第的援軍雖然到了，可這五千人馬，真的能改變武昌城的命運嗎？明軍足足有八萬餘人，而且戰力強悍，軍紀嚴明，高第的五千人馬，不過是杯水車薪。更何況，他總覺得高第此人，過於急功近利，城府太深，未必是可以信賴之人。
可事到如今，他也沒有別的選擇了。武昌城就像是一艘即將沉沒的大船，高第的援軍，是唯一的救命稻草，哪怕這根稻草並不結實，他也只能緊緊抓住。
夜幕降臨，武昌城內的平南王府燈火通明，與城外的漆黑一片形成了鮮明的對比。王府的大門敞開著，門口掛著兩盞巨大的紅燈籠，燈籠上寫著 “平南王府” 四個大字，在風中搖曳。府內的庭院裡，掛滿了五彩的燈籠，將整個王府照得如同白晝，絲竹之聲與歡聲笑語交織在一起，驅散了連日來的壓抑氣氛。
尚可喜和尼堪親自站在府門前迎接高第。尚可喜換上了一身嶄新的蟒袍，雖然依舊是深色，卻繡著金線流雲紋，顯得華貴而莊重；尼堪也換下了沾滿塵土的鎧甲，穿上了一身錦緞常服，腰間依舊佩著那把順刀，顯得威風凜凜。兩人臉上都帶著笑容，可眼神深處，卻各有各的心思。
遠遠地，便聽到了馬蹄聲和腳步聲。高第騎著那匹棗紅馬，在張承業等將領的簇擁下，來到了王府門前。他翻身下馬，將馬鞭遞給身邊的親兵，然後大步流星地走上前來，臉上帶著恰到好處的恭敬笑容。
“末將高第，參見平南王，參見敬謹親王！” 高第躬身行禮，動作標準，語氣謙遜，絲毫沒有戰場上的張揚。
“高大人不必多禮！” 尚可喜連忙上前一步，扶起高第，臉上的笑容愈發真摯，“大人一路辛苦，今日能率軍馳援，真是解了武昌的燃眉之急。快，裡面請！”
尼堪也拍了拍高第的肩膀，哈哈大笑道：“高大人來得正是時候！本王和尚王爺可是盼星星盼月亮，終於把你盼來了！”
三人一番寒暄，便攜手步入府內。穿過庭院，來到宴會廳，只見宴會廳內早已佈置妥當。大廳中央擺放著一張巨大的圓桌，桌上擺滿了豐盛的菜餚，烤全羊被烤得金黃油亮，表皮酥脆，散發著誘人的香氣；燉熊掌湯色濃稠，上面漂浮著一層厚厚的油脂，一看便知是精心烹製；紅燒鹿肉色澤紅亮，肉質鮮嫩，旁邊還擺放著各種時令蔬果和精緻點心，琳琅滿目，讓人目不暇接。
桌上的酒罈敞開著，濃郁的酒香瀰漫在整個房間，那是尚可喜特意從酒窖裡取出的三十年汾酒，入口綿柔，回味悠長。宴會廳的四周，站著十幾名侍女，個個身著綾羅綢緞，手託果盤和酒壺，隨時準備為三位大人添酒佈菜。角落裡，幾名樂師正演奏著歡快的樂曲，絲竹之聲悠揚，讓人聽了心曠神怡。
三人分主次落座，尚可喜坐在主位，尼堪和高第分坐兩側。尚可喜端起酒杯，笑容滿面地說道：“高大人一路辛苦，鞍馬勞頓，本王敬大人一杯，願大人此役旗開得勝，建功立業！” 說著，他將杯中酒一飲而盡。
高第連忙起身回敬，雙手捧著酒杯，將杯中酒也一飲而盡，大聲說道：“王爺客氣了！食君之祿，忠君之事，攝政王派末將前來，便是要助二位大人剿滅賊寇。李定國之流，不過是些泥腿子，農民出身，沒見過什麼大陣仗，仗著一時僥倖作亂，末將定能將他們一網打盡，為大清掃清障礙！” 他的聲音洪亮，充滿了自信，彷彿李定國的軍隊在他眼中不堪一擊。
尼堪也端起酒杯，笑道：“高大人果然豪氣干雲！有大人相助，何愁李定國不滅？來，本王也敬高大人一杯！” 說著，他也將杯中酒一飲而盡。
三人推杯換盞，談笑風生。高第酒酣耳熱之際，更是口出狂言，吹噓自己當年在河南如何英勇作戰，如何以少勝多擊敗明軍。他說自己曾率領五百騎兵，擊敗了明軍的三千人馬，還親手斬殺了明軍的主將；又說自己在錦州之戰中，身先士卒，攻破了明軍的防線，為清軍立下了汗馬功勞。他說得天花亂墜，唾沫橫飛，彷彿自己是天下第一猛將。
尚可喜和尼堪坐在一旁，臉上帶著笑容，不斷附和著，可心中卻各有各的不屑。尚可喜深知，河南之戰的真相併非高第所說的那般，當年清軍能擊敗明軍，更多的是依靠八旗兵的強悍戰力和明軍的內部腐朽，高第不過是跟著沾了光而已。尼堪更是覺得高第太過張揚，不過是打了幾場小勝仗，便如此目中無人，日後若是真與李定國交手，怕是要吃大虧。
可此刻正是用人之際，兩人也不便拆穿高第的謊言，只能連連附和，不斷為他斟酒。尚可喜一邊為高第添酒，一邊不動聲色地觀察著他。他發現高第雖然說得慷慨激昂，眼神中卻閃過一絲不易察覺的急切，像是在急於證明什麼。而且，高第在說起李定國時，雖然語氣輕蔑，可眼神深處，卻有一絲難以掩飾的忌憚。
酒過三巡，菜過五味，高第已有幾分醉意，臉頰漲得通紅，說話也變得更加口無遮攔。他拍著胸脯，大聲說道：“二位大人放心，明日末將便守南門！李定國若是敢來攻城，末將定讓他有來無回！不瞞二位大人說，末將早已打探清楚，忠貞營計程車兵大多是農民出身，沒見過什麼世面，武器也十分簡陋，只要我們稍加恐嚇，他們便會不戰自潰！”
尚可喜心中微動，他知道高第既然敢說這話，必然是有幾分底氣，便試探著問道：“高大人可有破敵良策？若是有需要本王和親王殿下配合的地方，大人儘管開口。”
高第眯起眼睛，神秘兮兮地湊近尚可喜和尼堪，壓低聲音說道：“末將打算明日一早，大開南門，引誘明軍入城。末將已經勘察過了，南門內的街道狹窄，兩側都是高牆，正好適合埋伏。到時候，末將埋伏下兩千伏兵，待明軍進入城中，便立刻關閉城門，截斷他們的退路，然後伏兵四起，將他們全部殲滅！”
他說得眉飛色舞，彷彿已經看到了明軍被殲滅的場景：“明軍入城後，必定會急於攻城，隊形必然混亂。我們的伏兵可以從兩側的高牆上往下扔石頭和滾木，再用弓箭射殺，最後派騎兵衝鋒，定能將他們一網打盡！”
尼堪聞言，連連叫好，興奮地拍著桌子：“此計甚妙！高大人果然足智多謀！明日本王便率軍在城中接應，只要明軍入城，本王便率領八旗兵從側面夾擊，定要讓李定國插翅難飛！” 他被高第描繪的場景衝昏了頭腦，早已忘記了李定國軍隊的強悍，心中只剩下殲滅明軍的渴望。
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