永曆元年的四月，漢江的水汽裹挾著江南特有的溼冷，像無數根細針，穿透了武昌城頭斑駁的城磚。西城樓的雉堞早已在連年戰火中坑窪不平，有的地方被火炮轟塌了半截，露出內裡暗紅色的夯土，有的地方還殘留著箭矢的尾羽，在風裡微微顫動。暮色四合時，這水汽便凝結成一層薄薄的霜色，敷在發黑的城牆上，遠遠望去，整座城池如同一塊浸在墨汁裡的朽木，透著一股子沉沉的死氣。
尚可喜的身影就倚在這朽木般的城牆上，比城牆更顯佝僂。他今年剛過五十，本該是武將盛年，可鬢角的白髮已經蔓延到了耳後，眼角的皺紋深如刀刻，像是被歲月和愧疚一同鑿出來的。身上的蟒袍沾著塵土和油漬，早已沒了王府規制的光鮮，唯有腰間那枚鎏金腰牌，被他指尖摩挲了千百遍，“平南王” 三個篆字被磨得發亮，在殘陽下泛著慘淡的光 —— 這光芒，既照不亮城外的夜色，也驅不散他心頭的陰霾。
他是崇禎初年叛明降清的，彼時為了活命，為了榮華富貴，親手斬斷了與故國的牽連。可如今站在這座被明軍圍困的武昌城裡，他忽然覺得，那些用背叛換來的爵位和財富，不過是鏡花水月。目光越過城外連綿的軍營，那軍營一眼望不到邊際，黑色的帳篷如同一群蟄伏的巨獸，沿著漢江沿岸鋪開，將武昌城團團圍住。帳篷之間，炊煙裊裊升起，卻與城西北角隱約可見的戰火硝煙交織在一起，風一吹，便化作一幅被血墨浸染的殘卷，糊在天際線處，壓得人喘不過氣。
“王爺，尼堪大人又來了。”
親兵的聲音帶著幾分小心翼翼，像是怕驚擾了什麼，又像是怕觸怒了這位心緒不寧的王爺。親兵的甲冑上滿是劃痕，護心鏡凹下去一塊，顯然是剛從城防線上換下來的，臉上還帶著未褪的疲憊和驚懼。
尚可喜緩緩轉身，關節發出 “咔噠” 一聲輕響。他看到尼堪正大步流星地走上城樓，沉重的銀白鎧甲在石板路上撞擊出 “篤篤” 的聲響，像是敲在每個人的心上。這位敬謹親王的鎧甲極為精良，甲冑上的獸面紋猙獰可怖，眼眶處鑲嵌著黑色的琉璃，在暮色中泛著冷光，可再精良的鎧甲也掩蓋不住他的狼狽 —— 鬢角的汗珠順著臉頰滑落，在下巴處匯成水珠，滴落在鎧甲上，暈開一小片溼痕；緊抿的嘴唇讓嘴角的肌肉微微抽搐，暴露了他內心的焦躁。
自上月明軍圍困武昌以來，清軍就沒打過一場勝仗。先是城外的漢江浮橋被明軍夜襲焚燬，那是武昌與江北聯絡的唯一通道，浮橋一斷，城中便成了孤島；緊接著，糧道被明軍截斷，駐紮在黃州的運糧隊全軍覆沒，三萬石糧草盡數被劫；上月底的東門攻防戰，明軍更是用火炮轟塌了二十丈城牆，若非八旗兵拼死抵抗，武昌城怕是早已易主。連番的失利，讓這位向來驕橫的滿洲悍將也沒了往日的氣焰，走路時腰桿都比來時彎了些。
“平南王。”
尼堪的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，像是砂紙摩擦過木頭，“河南的援軍還沒訊息嗎？再這樣耗下去，城裡的糧草撐不了十日了。”
他說著，目光掃過城樓下的守軍，那些士兵大多面帶菜色，有的靠在城牆上打盹，有的則望著城外發呆，全然沒了精銳之師的模樣。
尚可喜苦笑一聲，搖了搖頭，指尖無意識地摩挲著腰牌：“昨日加急文書已經送到開封，高第總兵回覆說三日內必到。只是這三日內，李定國那賊人的攻勢怕是會更猛。”
他頓了頓，眼神中閃過一絲難以掩飾的忌憚，那是經歷過真正血戰才會有的恐懼，“前日南門一戰，他的騎兵衝得我們丟盔棄甲，綠營死傷兩千餘人，八旗兵也折損了三百精銳。你知道嗎？那些騎兵清一色的滇馬，速度快得驚人，衝鋒時嘴裡銜著枚短刀，手上還握著重矛，根本不與我們纏鬥，直撲中軍帳。這等戰力，怕是比當年的李自成還要兇悍。”
尼堪攥緊了腰間的佩刀，指節泛白，連帶著刀柄上的纏繩都被勒得變了形：“不過是些泥腿子出身的亂賊，仗著人多勢眾罷了。等高第的五千兵馬一到，本王定要親自領兵，將他們斬盡殺絕！”
話雖如此，他心中卻沒底。李定國的軍隊不僅戰力強悍，更兼軍紀嚴明 —— 城外的明軍軍營連炊煙都飄得整整齊齊，夜間的口令換得比清軍還勤，與他以往遇到的流寇截然不同。那些流寇往往搶了就跑，毫無章法，可李定國的軍隊，卻像是一把磨得鋒利的刀，穩穩地架在武昌城的脖子上。
兩人正說著，城下突然傳來一陣急促的馬蹄聲，如驚雷般劃破了暮色的寧靜。一名探馬身披黑色披風，騎著一匹汗溼的戰馬，疾馳而至。到了城牆下，他翻身下馬，動作急切得差點摔倒，踉蹌了幾步後，單膝跪地，聲音帶著抑制不住的興奮：“啟稟王爺、親王殿下，河南援軍已到城外十里處，領軍的正是封開總兵高第大人！”
尚可喜和尼堪同時眼前一亮，臉上的陰霾瞬間散去，像是被陽光穿透了烏雲。尼堪哈哈大笑，聲音洪亮，震得城樓上的灰塵都簌簌掉落：“來得好！本王就說高第不會誤事。傳令下去，今夜擺宴，本王要親自為高大人接風洗塵！”
他說著，拍了拍尚可喜的肩膀，語氣中滿是輕鬆，“有這五千生力軍，李定國的好日子到頭了！”
尚可喜也鬆了一口氣，緊繃的肩膀微微下垂，連忙補充道：“再傳令南門守軍，明日一早開啟城門，清理好入城通道，務必讓高大人的兵馬順利入城。另外，讓廚房備上最好的酒肉，鹿肉、熊掌、烤全羊都要有，再從王府的酒窖裡取出那壇三十年的汾酒，務必讓高大人盡興。” 他深知，如今正是用人之際，高第的兵馬是武昌城的救命稻草，萬萬不能怠慢。
此時的十里外，高第正騎在一匹神駿的棗紅馬上，望著遠處武昌城的輪廓，心中狂喜不已。他身著一身繡金戰袍，戰袍上用金線繡著展翅的雄鷹，腰間懸著一把長刀。臉上帶著志得意滿的笑容，眼角的皺紋都透著笑意 —— 金聲恆反正之時，他遠在河南，沒能趕上建功立業的機會，只能敷衍著給金聲恆回了封信，心中一直耿耿於懷。這些年，他在河南為官，雖也算順風順水，卻始終沒能立下什麼驚天動地的大功，職務也一直停留在總兵，這讓野心勃勃的他頗為不滿。
如今攝政王多爾袞親自下旨，讓他領兵支援武昌，高第望著遠處武昌城的輪廓，眼底掠過一絲難以察覺的精光 —— 這哪裡是什麼清廷的恩賜，分明是老天爺送上門的反正良機！金聲恆反正之時，他遠在河南，隔著千里關山，只能敷衍著給金聲恆回了封模稜兩可的信，心中那份建功立業的熱望，憋得幾乎要燒起來。如今好了，清軍困守武昌，糧草將盡，李定國大軍壓境，正是破局的最佳時機。
他假意領了多爾袞的旨意，暗地裡早已派心腹與李定國聯絡，約定好裡應外合，拿下武昌。只要能助明軍破城，斬殺尼堪、尚可喜這兩個清廷爪牙，不僅能洗刷掉自己曾效力清廷的汙點，更能在大明朝廷中立下不世之功。到時候，別說封侯拜相，便是裂土封王，也並非痴人說夢！一想到這裡，高第便覺得渾身熱血沸騰，胸腔裡的火焰幾乎要噴薄而出。
他下意識地摸了摸腰間的長刀，刀鞘上的紅寶石在夕陽下閃著光，那是他早年在明軍任職時所得，這些年雖換了清廷的官服，卻始終沒捨得丟棄 —— 這刀，本就該飲韃子的血。胯下的棗紅馬像是感受到了主人心中的激盪，不安地刨著蹄子，鼻孔噴出兩道白氣，彷彿也在期待著即將到來的廝殺。
高第勒緊馬韁，目光掃過身邊整齊的隊伍，心中冷笑不已。這些士兵大多是他從河南帶來的同鄉，對他忠心耿耿，卻不知他們的將軍早已看透了清廷的腐朽殘暴。多爾袞那廝，不過是靠著八旗兵的兇蠻屠戮天下，如今江南百姓反抗不斷，大明覆興有望，他高第可不會傻到陪著清廷走向覆滅。
“等著吧，尼堪、尚可喜，還有多爾袞！”
他在心中默唸，“明日此時，武昌城便會易主，你們的死期，也到了！” 一股豪情壯志湧上心頭，他夾緊馬腹，朝著武昌城的方向疾馳而去，風吹起他的繡金戰袍，獵獵作響，那上面的雄鷹圖案，彷彿正要掙脫絲線的束縛，朝著南明的天空展翅翱翔。
“將軍，前面就是武昌城了。” 副將張承業催馬跟上，語氣中帶著幾分興奮。張承業是高第的同鄉，一路跟隨他南征北戰，對高第的心思瞭如指掌。他看著遠處那座被明軍圍困的城池，眼中閃過一絲敬畏，卻更多的是建功立業的渴望。
高第勒住馬韁，目光銳利如鷹，掃過身邊整齊的隊伍。五千人馬浩浩蕩蕩，分為前、中、後三軍，前軍是兩百名騎兵，個個手持長矛，腰懸短刀；中軍是三千步兵，揹著弓箭和盾牌，步伐整齊；後軍則是一千八百名輔兵，推著糧草和攻城器械，緊隨其後。馬蹄聲在官道上回響，揚起漫天塵土，遮天蔽日。
“告訴弟兄們，加快速度！”
。氣打己自給在是也，氣士舞鼓是既，到聽能都兵士個每讓，量音了高提意刻他 ”！留不甲片，水流花落們他讓定，馬出軍將本待，仗陣大麼什過見沒，出民農，眾之合烏些是過不營貞忠的他和國定李！功建賊殺軍將本隨便日明，整休好好，後城夜今“，軍全向傳土塵過，亮洪音聲的第高
。疑無勝必他，事戰場這，定篤發愈中心第高，氣車程計昂高這著，伍隊的齊整邊著看。運命的己自變改，功軍下立想是也來二，餉軍了為是來一，征出第高著跟今如，苦之戰飽鄉家在，人地本南河是多大們他。際天破衝要是像得昂高氣士 ”！留不甲片！水流花落！功建賊殺“：霄雲徹震音聲，和應聲齊們兵士
。著延蔓式方的息窒人令種一以正，境絕的城昌武，時城昌武向馳疾軍率第高在就
。丁補塊幾好著打還，薄單衫的下冑甲，手硌得瘦膀肩的兵士現發卻，膀肩的兵士拍了拍手他。大寬些有得顯上在穿冑甲，氣稚著帶還上臉，歲六五十過不來起看兵士那，邊兵士輕年名一到走喜可尚。飢和憊疲的掩難是，下態姿的繃那可，板腰了直紛紛，查巡自親爺王到看軍守的樓城西。查巡緩緩牆城著沿是而，府回刻立有沒並，後堪尼走送上樓城在喜可尚
。道問聲輕喜可尚 ”？嗎夠還糧口“
。紅通得漲間瞬頰臉他讓，來起了 ”咕咕“ 地宜時合不卻子肚的他，此如雖話 ”。飽吃能，粥頓兩日每，夠還 ……還，爺王回“：道回躬忙連，下一了愣兵士
。飯乾頓一到吃能只也日每，王南平個這他是便即，半減也糧口的員，粥稀頓兩應供只日每兵士，令下已早他，草糧省節了為。字數文天個是草糧的耗消日每，人餘萬五有足足，兵輔上加兵戰中城今如。快極得耗消草糧，後斷截被道糧從自可，年半撐支軍大萬三夠足草糧的備儲城昌武本原。急告已早草糧的中城，道知他。言謊的他穿拆有沒，氣口了嘆喜可尚
