永曆元年春，三月的長江中下游，風裹挾著北岸的沙塵與南岸的水汽，掠過望江境內的官道時，總帶著一股刀割般的肅殺。晨光尚未完全穿透晨霧，三千鐵騎已卷著漫天塵土疾馳而來，馬蹄重重踏碎凝結的晨霜，濺起的泥點黏在猩紅的 “明” 字大旗上，非但沒玷汙旗面，反倒讓旗中央繡著的五爪金龍愈發蒼勁 —— 那龍鱗在熹微晨光中泛著暗金光澤，彷彿隨時要掙脫旗幟，騰躍而出。
朱由榔端坐於胯下白馬之上，一身玄色勁裝緊繃著挺拔的身形，外罩的織金披風被風掀起一角，露出腰間懸掛的龍泉劍。劍穗是皇后王氏親手繡制的青鸞紋，隨馬身顛簸輕輕擺動，與鎧甲碰撞出細碎的聲響。他面容帶著連日行軍的倦色，眼底臥蠶泛著淡淡的青黑，可雙眼卻亮如寒星，目光穿透晨霧，死死鎖著前方安慶府的方向，彷彿要將那座城池從百里之外拉入視野。
“陛下，前方便是皖河渡口，黨將軍的先鋒營已在此等候。”
親軍百戶李三打馬追至身側，馬蹄濺起的碎石擦過朱由榔的馬腹，他連忙勒住韁繩放緩速度，語氣沉穩卻難掩一絲急促。
這位年僅二十餘歲的將領，是忠貞營出身的老兵，自朱由榔困守龍場驛時便貼身護衛，如今已是歷經數十場惡戰的百戰之將。他身上的明光鎧還凝著未散的霜氣。馬鞍旁斜挎的火銃槍管在晨光中泛著冷光，那是專門為親軍配備的新式鳥銃，槍管更長，射程更遠，此刻正隨著戰馬的起伏，靜靜等候著獵物。
朱由榔緩緩勒住韁繩，胯下白馬似乎察覺到主人的心事，不安地刨著蹄子，鼻息噴吐出白色的霧氣。他極目遠眺，皖河對岸的堤壩上，密密麻麻的明軍旗幟如林般迎風招展，紅色的旗面在風中獵獵作響，為首一面 “黨” 字大旗格外醒目，旗杆底部被數名士兵牢牢扶住，即便狂風肆虐，依舊屹立不倒。渡口處，數十艘戰船排列成整齊的佇列，船工們赤著臂膀，古銅色的肌膚在陽光下泛著油光，正奮力將最後一批糧草搬上船 —— 麻袋與船板碰撞的悶響、船工們低沉的號子聲，順著江風飄來，與馬蹄聲、風聲交織在一起，構成一幅緊張而壯闊的行軍圖景。
江風拂面而來，帶著水汽的涼意鑽進衣領，朱由榔卻渾然不覺，眉宇間的堅毅如同皖河中的頑石，絲毫未被吹散。
他抬手按住腰間的劍柄，指腹摩挲著冰冷的劍鞘，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴：“告訴黨守素，不必等朕，即刻率先鋒營先行匯合蕪湖文督師，掃清沿途殘敵，朕隨後便至。”
他頓了頓，目光轉向身後綿延的鐵騎，語氣愈發凝重：“另外，傳令丁魁楚，大軍加速行軍，三日內必須抵達蕪湖，朕在那裡等他。告訴他，浙東局勢危急，南京近在眼前，誤了軍機，軍法處置！”
“遵旨！”
李三抱拳領命，右臂上的肌肉因用力而繃緊，鎧甲摩擦發出 “咔噠” 一聲。他轉身對身後的傳令兵厲喝一聲：“快馬傳諭！”
那傳令兵應聲撥轉馬頭，馬鞭子在空中劃出一道清脆的響鞭，馬蹄聲急促地遠去，很快消失在塵土之中，只留下一道蜿蜒的車轍，在晨光中漸漸清晰。
朱由榔重新催動戰馬，身後的親軍緊隨其後，馬蹄聲整齊劃一，如同驚雷滾過大地。行至渡口時，先鋒營統領黨守素已帶著數十名將領躬身等候在岸邊，他們身上的鎧甲都沾著塵土與血跡，顯然是剛經歷過戰鬥。這位後軍都督僉事、鎮北將軍見朱由榔到來，忙上前跪拜在地，聲音因激動而微微顫抖：“臣黨守素，恭迎陛下聖駕！蕪湖已克，文督師與豫國公正率軍駐守，等候陛下決斷！”
朱由榔翻身下馬，動作乾脆利落，絲毫不見連日行軍的疲憊。他快步上前，親手扶起黨守素，指尖觸到對方鎧甲上的霜氣，心中不禁一暖。“黨將軍辛苦，不必多禮。”
他的語氣帶著真切的關切，目光掃過眾將身上的傷痕 —— 有的手臂纏著繃帶，滲出暗紅的血跡；有的頭盔歪斜，露出額角的淤青；當看到黨守素右臂纏著的厚厚繃帶時，他眉頭微蹙，輕聲問道：“蕪湖之戰傷亡如何？文督師與豫國公可有損傷？”
黨守素直起身，臉上露出敬佩之色，聲音洪亮地回道：“回陛下，蕪湖守敵不堪一擊！清軍守將馬得功本就是牆頭草，見我軍兵臨城下，還想負隅頑抗，被豫國公一槍挑於馬下。只是豫國公在攻城時被流矢擦傷左臂，受了點輕傷，並無大礙。”
他頓了頓，詳細稟報起來：“文督師運籌帷幄，戰前便派人摸清了蕪湖城防薄弱之處；豫國公身先士卒，率領敢死隊架雲梯攻城；建武候更是帶著水師從水路夾擊，斷了清軍退路。我軍僅傷亡三百餘人便拿下城池，如今城內秩序已恢復，百姓們聽聞陛下親征，都自發前來勞軍，此刻就在岸邊等候。”
說話間，岸邊傳來陣陣喧譁，打斷了黨守素的稟報。朱由榔轉頭望去，只見數百名百姓提著食盒、捧著茶水，在士兵們的有序引導下，緩緩向這邊走來。為首一位白髮老者，佝僂著身子，顫巍巍地捧著一盤熱氣騰騰的饅頭，饅頭的白氣在晨光中氤氳而上，帶著麥香與水汽，飄進鼻腔。
老者走到朱由榔面前，“噗通” 一聲跪倒在地，聲音哽咽：“草民參見陛下！陛下親征，驅除韃虜，我等百姓終於有盼頭了！”
朱由榔連忙扶起老者，指尖觸到對方粗糙的手掌，那上面佈滿了老繭，是常年勞作留下的痕跡。他接過一個饅頭，溫熱的觸感從指尖傳來，順著手臂蔓延至心口，驅散了江風帶來的寒意。他環顧四周，百姓們臉上都滿是期盼的神情，眼中閃爍著久違的光亮 —— 有白髮蒼蒼的老嫗，抱著一罐親手熬製的米粥；有年輕的婦人，提著裝滿鹹菜的食盒；還有半大的孩子，手裡攥著幾個野果，踮著腳尖想要遞到士兵手中。
這一路行來，從廣東到江西，再到如今的安徽，所到之處，百姓無不竭誠歡迎。有的百姓獻上家中僅存的糧食，有的主動為大軍引路，甚至有不少青壯自發投軍，只為能親手趕走韃虜。朱由榔看著眼前這些淳樸的百姓，心中感慨萬千，這份勃勃生機，萬物競發的感覺，讓他想起了洪武帝立國時的艱辛，想起了太祖皇帝 “驅逐胡虜” 的誓言，也更加堅定了光復南京、驅除韃虜的決心。
“老人家快請起，” 朱由榔聲音溫和，如同春風拂過大地，“光復河山，本是朕的責任，多虧了百姓們的支援。這些饅頭，朕替將士們收下了，待光復南京之日，朕必與百姓們同慶太平，讓大家都能過上安穩日子。”
老者連連磕頭謝恩，額頭撞在地面上，發出沉悶的聲響。周圍的百姓也紛紛跪拜，山呼萬歲的聲音響徹渡口，如同驚雷般迴盪在皖河兩岸，與江濤聲交織在一起，久久不散。朱由榔望著這一幕，眼眶微微發熱，他知道，這些百姓是大明的根基，只要根基穩固，大明就一定能夠復興。
一行人登船過江，戰船在江面上乘風破浪，船頭劈開江水，濺起雪白的浪花。朱由榔立於船頭，望著滔滔江水，思緒翻湧。他從懷中取出一封密信，那是林察派人連夜送來的，信紙已經被汗水浸溼，字跡有些模糊，卻字字如刀，刻在他的心上 ——“鄭彩叛亂，張國柱據舟山，顧世臣投敵，魯王困守溫州，多鐸大軍壓境，浙東危在旦夕！”
他知道，此刻的南京城內，洪承疇必定焦頭爛額。這位老奸巨猾的漢奸，手握南京城防大權，麾下有滿洲八旗兵、綠營兵數萬，還有堅固的城池作為屏障；浙東的魯王被困溫州，外有多鐸大軍圍剿，內有叛將作亂，糧草短缺，兵力不足，隨時可能城破人亡；山東的譚泰大軍正日夜兼程南下，謝遷與榆園軍雖然奮力阻擊，但兵力懸殊，壓力巨大，一旦譚泰突破防線，南京之戰便會陷入腹背受敵的困境。
但他更清楚，如今的大明，早已不是昔日那個顛沛流離、任人宰割的政權。李過帶來的兩千萬兩軍餉，足以支撐各路大軍的征戰；京營、忠貞營、大西軍餘部、各地義軍齊心協力，兵精糧足；文安之、李定國、堵胤錫等賢臣良將，皆是能征善戰之人。只要指揮得當，上下同心，必定能攻克南京，扭轉乾坤，光復大明河山。
