殘陽如血，斜斜墜向江淮平原的盡頭，將滁州城的青磚城牆染成一片赭紅。北風捲著晚秋的枯草碎屑，掠過城頭獵獵作響的 “明” 字大旗，甲葉相撞的脆響與城下萬馬嘶鳴的沉雷交織，在天地間釀出一股山雨欲來的肅殺。城牆根下，幾株枯黃的老槐被風颳得簌簌作響，枝椏上還掛著前幾日義軍傳遞訊息時留下的布條，在暮色中輕輕搖曳。
胡一青負手立於北門城樓的雉堞之下，玄色披膊戰甲上凝結的霜氣尚未散盡。他身形魁梧，肩背依舊挺拔如松，面容被歲月與戰火刻上深深淺淺的紋路，唯有一雙眸子，如寒潭般沉靜，死死鎖著城下鋪展開來的騎兵大陣。一萬本部兵馬列陣城頭，甲冑鮮明，長槍如林，鳥銃手匍匐在垛口之後，炮口黑洞洞地對準城外，城牆上每隔五丈便架著一門大將軍炮，炮身裹著浸油的麻布，炮手們蹲在一旁，手按引信，屏息凝神。整座滁州城如同一頭蓄勢待發的猛虎，凜然不可侵犯。
“將軍，韃虜先鋒已列陣三里之外，看旗號，是何洛會的滿矇混編鐵騎。”
親兵周福低聲稟報，手中的長槍握得發白，指節泛青。他跟隨胡一青多年，從嶺南打到江淮，見證過無數惡戰，卻從未見過如此密集的騎兵陣列，心頭不免有些發緊。
胡一青微微頷首，目光掠過城下密密麻麻的騎兵陣列，視線在每一處細節上都停留片刻。居中是滿洲八旗和蒙古八旗精銳甲騎，滿清的紅黃藍白四色鑲釘布面甲在殘陽下泛著冷光，甲冑邊緣的鎏金被歲月磨得有些斑駁，卻依舊難掩其猙獰；士兵們手中的順刀長約三尺，刀身狹長，寒光凜冽，長弓則是牛角所制，弓弦繃得緊緊的，箭囊裡插滿了鐵簇羽箭。兩翼展開的是蒙古八旗的騎兵，輕甲快馬，甲冑多是皮革所制，上面鑲嵌著獸骨，身形剽悍，顴骨高聳，腰間彎刀斜挎，長弓負背，騎在馬背上左右張望，散漫中帶著草原民族獨有的兇悍，宛如一群伺機而動的蒼狼。萬餘鐵騎連綿數里，馬蹄踏碎枯黃的野草，揚起陣陣塵土，大地隱隱震顫，一股雄渾的殺伐之氣如山洪般壓向滁州城，連城頭的旌旗都被這股氣勢逼得微微低垂。
他指尖摩挲著城牆上粗糙的磚石，指腹能感受到磚石上深淺不一的凹痕 —— 那是歷代戰爭留下的印記。心中澄澈如鏡：南京城的總攻已然打響，陛下親率大軍北伐，如今近二十萬大軍在南京周邊排兵佈陣，神機營的紅夷大炮日夜轟擊聚寶門，金聲恆、郝尚久各部輪番衝鋒，洪承疇困守孤城，內外隔絕，此刻正是破城的關鍵時節。滁州乃南北咽喉，西接廬州，東連揚州，南抵浦口，是滿清北方援軍南下金陵的唯一捷徑，就像一道鐵閘，死死扼住了清軍的南下之路。這道防線一旦失守，譚泰的主力便會如潮水般湧向南京，屆時城外明軍腹背受敵，前有堅城，後有追兵，陛下北伐復明的心血或將一朝傾覆。
“欲援南京，必先破滁州；欲過滁州，必先踏過我胡一青的屍骨。”
胡一青心中默唸，聲音低沉卻堅定，帶著不容置疑的決絕。他轉頭看向周福，沉聲道：“傳我將令，全軍戒備！火器營即刻裝填火藥，鳥銃手瞄準城下騎兵陣列，弓弩手搭箭上弦，任何人不得擅離職守，擅自後退者，立斬不赦！韃虜若敢攻城，便讓他們嚐嚐大明火器的厲害！”
“末將遵令！” 周福躬身領命，轉身快步離去，甲冑碰撞的聲響在城頭上回蕩。
城頭上，老兵陳三柱正幫著新兵李狗蛋調整鳥銃的準星。李狗蛋才十五歲，臉上還帶著稚氣，雙手微微發抖。
陳三柱拍了拍他的肩膀，沉聲道：“別怕，韃虜也是肉長的，咱們的鳥銃子兒可不長眼。記住，瞄準了再打，別浪費火藥。” 李狗蛋點了點頭，深吸一口氣，目光緊緊盯著城下的清軍騎兵，手指扣在扳機上，漸漸穩定下來。
城下，何洛會勒住胯下神駿的白馬，鎏金鑲邊的八旗布面甲在殘陽下熠熠生輝，甲冑上的獸頭裝飾猙獰可怖。他抬眼望去，滁州城頭旌旗密佈，“胡” 字將旗與 “明” 字大旗交相輝映，守軍陣列嚴整，甲冑鮮明，城牆上隱約可見黑洞洞的炮口，顯然是早有防備。
一股無名火瞬間竄上心頭，他猛地抽出腰間順刀，指著城頭破口大罵：“豎子安敢螳臂當車！區區一座滁州小城，也敢阻我王師去路！”
罵聲未落，他猛地將順刀劈向虛空，刀風凌厲，颳得身前的親兵臉頰生疼。厲聲傳令：“來人！即刻伐木取材，趕製雲梯、撞車、鵝車！全軍就地紮營，嚴守營寨，外設三重崗哨，謹防明軍夜襲！待大將軍主力抵達，再一舉破城！”
軍令既下，數千蒙古騎兵翻身下馬，四散奔向周邊山林。他們手中揮舞著斧頭，砍伐著碗口粗的松樹、樺樹，叮叮噹噹的敲打聲與士兵的呼喝聲交織在一起，在空曠的原野上回蕩。
何洛會又點出兩千輕騎，分為十數股，向著滁州周遭百里鄉野掃蕩而去：“燒盡沿途村落，肅清鄉野義士，斷絕滁州外援，若遇抵抗，格殺勿論！”
為首的蒙古都統綽爾濟翻身上馬，對著何洛會躬身行禮，隨後率領騎兵揚塵而去。馬蹄踏過田埂，將尚未收割的莊稼碾得粉碎，沿途的村落很快燃起熊熊大火，濃煙滾滾，直衝天際。
看著揚塵而去的騎兵，何洛會咬牙暗罵，胯下戰馬焦躁地刨著泥土，蹄子揚起陣陣塵土。他心中滿是憋屈與憤懣，此番奉譚泰之命，率一萬滿蒙鐵騎星夜南下，本欲晝夜兼程馳援南京，卻沒料到一路南下，竟被謝遷與滿家洞的義軍纏得寸步難行。那些義軍如同蟄伏在草叢中的孤狼，又似暗處遊走的老鼠，晝伏夜出，從不與清軍正面交鋒，卻專挑糧道、斥候、落單遊騎下手。
他們熟悉山東和江淮地理，藉著山林溝壑、鄉野村落四處游擊，今日劫了糧車，明日夜襲營寨，後日又斬了斥候，讓清軍防不勝防。有一次，義軍趁著夜色，用火箭引燃了清軍的糧草大營，熊熊大火燒了半宿，數萬石糧草化為灰燼，氣得譚泰當場斬了三名守營將領。還有一回，清軍行至一處名為 “野狼谷” 的山谷，遭到義軍伏擊，滾石擂木如雨而下，箭矢如蝗，清軍猝不及防，硬生生折損了三千多兵力。這一路下來，大小戰事不下數十場，清軍傷亡竟達一萬餘人，戰馬損耗近兩千匹，糧草短缺，士兵們連日奔波，早已疲憊不堪，大軍銳氣被消磨殆盡，行軍速度一緩再緩。
也正因如此，譚泰未能如期馳援南京，洪承疇的求援急信如雪片般北上，每一封都帶著血漬，字裡行間滿是絕望。最終惹得攝政王多爾袞勃然大怒，下旨嚴詞申飭，斥責譚泰用兵遲緩，坐視江南危局，甚至威脅要將他召回京師問罪。
想到攝政王冰冷的語氣與譚泰陰沉的臉色，何洛會心中的戾氣更盛：“若不是謝遷這些流寇、滿家洞這些刁民，我八旗鐵騎早已兵臨南京城外，何至於困在此地！”
他深知，自己手中僅有一萬騎兵，騎戰無雙，卻不善攻堅。滁州城高牆厚，火器齊備，看守城的明軍將領排兵佈陣暗藏玄機，顯然不是什麼貪生怕死的庸才。倉促強攻，只會徒增傷亡，得不償失。如今唯有等待，等譚泰親率的四萬主力大軍趕來。那四萬大軍中，既有八旗步甲、漢軍綠營，又有輔兵民夫，攜帶著重型攻城火炮、衝車、投石機，器械齊備，兵力雄厚，屆時合圍滁州，便是這座堅城的末日。
何洛會翻身下馬，走進臨時搭建的中軍大帳，帳內懸掛著一幅簡陋的江淮地圖，上面用硃砂標註著明軍的佈防。他手指落在滁州城的位置，眼神陰鷙：“胡一青，你以為憑一座孤城就能擋住我？待大將軍到來，我必破城屠營，讓你為阻礙我王師付出代價！”
而此刻，在更北方的官道之上，譚泰統領的四萬清軍主力正緩緩南下，步履沉重。隊伍綿延數十里，旗幟雜亂，有八旗的紅黃藍白大旗，也有漢軍綠營的 “漢” 字旗。士兵們大多面帶疲憊，不少人衣衫襤褸，腳上的草鞋早已磨破，露出黝黑的腳趾。為了牽制這支大軍，譚泰已下了死命令，命降將劉良佐率領三萬綠營兵馬，死死纏住謝遷與滿家洞義軍。
劉良佐本是前明舊將，弘光朝廷的江北四鎮總兵之一，後來投降清軍。他熟知江南地利民情，卻被逼無奈率領綠營在蘇北、江淮一帶與義軍周旋。那些義軍神出鬼沒，打一槍換一個地方，綠營兵疲於奔命，別說支援南京，就連自保都尚且吃力。前幾日，劉良佐的部隊在豐縣遭到謝遷義軍的伏擊，損失了兩千多兵力，糧草也被劫走大半，氣得他暴跳如雷，卻又無可奈何。只能眼睜睜看著譚泰大軍被層層阻滯，寸步難行。
譚泰坐在中軍大帳的馬車裡，臉色陰沉得能滴出水來。他手中拿著多爾袞的申飭聖旨，上面的每一個字都像針一樣紮在他的心上。
“若再遷延不進，致南京有失，朕必誅你九族！” 攝政王的話語彷彿還在耳邊迴響。他猛地將聖旨摔在地上，怒罵道：“謝遷！老子不將你們挫骨揚灰，誓不為人！”
帳外傳來親兵的稟報：“大將軍，何洛會將軍派人來報，已抵達滁州城下，明軍堅守不出，請求大將軍速速率主力會師！”
”！州滁達抵日三在必務，程兼夜日，度速軍行快加，去下令傳“：道聲沉，氣口一吸深泰譚
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”！待可日指山河復，京南復收利順能便下陛，州滁住守們我要只，刻時的鍵關最了到經已攻總的城京南，們兄弟訴告。治診善妥醫軍排安，中之房民的城到移轉兵士傷重將，藥火與草糧點清刻即營勤後讓，外另“：道續繼，頓了頓他
”！辦去就這將末“：道聲大，振一中心起陳
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”！步一州滁過踏軍援虜韃讓不絕，亡人破城，在人在城，誓立此在青一胡，們兄弟，下陛“：唸默中心。得變，浸鮮被已早路紋防的上柄刀，刀長首環的間腰握他
”。兵騎多麼那虜韃？嗎州滁住守能們咱說你，叔陳“：道問，子餅的邦邦著啃蛋狗李。著談聲低，糧乾的冷冰著烤，旁火篝在坐圍們兵士，上頭城
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。龐面的毅堅而輕年張張一出照，上臉們他在映芒的火篝。芒的定堅起燃中眼，頭點紛紛們兵士
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