“秦將軍，多鐸的四萬大軍已然圍城，看這架勢，明日便要發起強攻了。” 馬騰雲沉聲道，目光掃過城外連綿數十里的清軍大營。大營之中，燈火通明，如同繁星點點，投石機、雲梯等攻城器械整齊排列，隱約可見士兵們忙碌的身影。
秦拱明點了點頭，目光落在城外清軍陣中的 “豫親王” 大旗上，那面大旗用黃色綢緞製成，上面繡著親王徽記，在夜風中獵獵作響。沉聲道：“多鐸乃滿清老將，用兵狠辣，此次親率大軍前來，顯然是想奪回蘇州，打通馳援南京的通道。我等大明將士，唯有死守城池，方能不負陛下所託。”
話音剛落，城外傳來一陣震天動地的怒罵聲，正是多鐸得知蘇州失守後，氣得暴跳如雷。多鐸端坐於一匹千里黑駒之上，一身親王戰甲，黃金打造的甲片在燈火下熠熠生輝，神色陰鷙，眉宇間滿是暴戾與不耐。
他萬萬沒想到，洪承疇坐擁江南數萬能戰之兵與金陵堅城，土國寶手握蘇州重鎮，二人互為犄角，竟短短數月便接連潰敗，讓朱由榔的大軍一路勢如破竹，先取蘇州，再圍南京，江南防線瞬間崩塌。
“洪承疇匹夫！土國寶廢物！” 多鐸怒喝一聲，猛地踹翻身前的案几，案上的茶杯、地圖盡數摔落在地，碎裂聲響徹中軍大帳。
“坐擁堅城雄兵，卻連一座蘇州都守不住，簡直是酒囊飯袋！”
怒罵過後，多鐸的心中湧起一絲深深的擔憂。他從懷中掏出一封密信，那是杭州的張存仁派人送來的求援信，信上的字跡潦草，還帶著血漬，字裡行間滿是絕望。張存仁在信中說，鄭成功與朱以海的聯軍攻勢兇猛，杭州城已被團團圍住，糧草僅夠支撐十日，城中士兵傷亡慘重，若再無援軍，杭州必失。
江南局勢崩壞，浙東戰場更是岌岌可危。朱以海趁著多鐸援助南京之際，聯合四明山的張煌言部明軍及麗水、金華附近的李元胤和黃天雷部明軍縱橫浙江，浙江各地府縣望風而降，短短一月之內，便收復了紹興、寧波、台州等十餘座城池；鄭成功統領福建水師與陸師，跨海北上，擊潰了舟山的張國柱部清軍，收復舟山群島，隨後水陸並進，與朱以海部匯合，近十萬兵馬日夜猛攻杭州。杭州由張存仁領兵死守，乃是滿清浙閩防線的核心樞紐，一旦杭州失守，浙江全境便會淪陷，明軍便可順勢北上，直取常州、鎮江，切斷江南清軍的退路，與南京城外的大明主力首尾呼應，屆時整個江南便再無清廷立足之地。
“不能再等了！” 多鐸當機立斷，抽出腰間的長劍，劍身狹長，寒光凜冽，厲聲傳令：“阿哈尼堪聽令！”
一員身材魁梧的八旗將領立刻出列，單膝跪地，他身著鑲黃旗甲冑，面容黝黑，絡腮鬍子遮住了大半張臉，正是滿清正黃旗的驍騎校阿哈尼堪。
“末將在！”
“命你率領五千八旗精騎，星夜北上，馳援南京！”
多鐸的聲音冰冷而堅定，目光銳利如刀，“你部無需攻堅破城，只需遊走於明軍外圍，襲擾其營地，劫掠其糧道，衝擊其攻城步軍的側翼，夜襲營帳，打亂其排程，為洪承疇固守南京爭取時日。記住，務必牽制明軍兵力，待我攻破蘇州，便率軍北上與你匯合！”
“末將遵令！”
阿哈尼堪躬身領命，聲音洪亮如雷。他起身翻身上馬，從親兵手中接過韁繩，對著麾下五千騎兵大喝一聲：“弟兄們，隨我出發！”
五千八旗精騎翻身上馬，馬蹄踏過地面，發出沉悶的聲響，如同驚雷滾動。他們身著精良甲冑，手持彎刀長弓，在夜色中向著南京方向疾馳而去，留下一路煙塵。
隨後，多鐸將親王劍指向蘇州城牆，怒聲道：“全軍聽令！明日破曉，全力攻城！投石機轟擊城牆，雲梯、撞車盡數推進，漢軍綠營為先鋒，八旗兵為後繼，務必在三日內踏平蘇州，為大軍進軍南京掃清障礙！誰敢後退，立斬不赦！”
四萬清軍立刻行動起來，攻城器械源源不斷地從後方運來，投石機、雲梯、撞車、壕橋整齊排列，冰冷的殺機牢牢鎖定了蘇州城。漢軍綠營計程車兵們扛著雲梯，推著撞車，在八旗督戰隊的監視下，向著護城河方向移動，臉上滿是恐懼與無奈。
秦翼明望著城外忙碌的清軍，神色平靜地對馬騰雲道：“馬將軍，蘇州乃水鄉之城，伍子胥規劃時便‘以水為脈，以地為基’，河網密佈，我們當善用此地利。如今你我二部合為一營，你率五千京營與三千白頭軍，防守城東、城北的街巷與河道，加固吊橋，設定水閘，在河道中投放暗樁，備好火油與滾石，若韃虜攻破城牆，便在街巷中與他們周旋，利用民房、巷道進行阻擊；我率一萬京營，防守城西、城南的城牆，重點看護城門與炮位，用神機營的火器與弓箭阻擊韃虜攻城，務必守住城牆防線。”
馬騰雲點了點頭，沉聲道：“將軍放心！白頭軍的張三帶領他的弟兄們早已立下死誓，城在人在，城破人亡！有他在，城東、城北絕無大礙！只是句容一線，還需提防韃虜分兵偷襲，一旦黨守素將軍那邊抵擋不住，我等便會腹背受敵。”
“放心，黨守素將軍率部扼守句容，兵力雖不算雄厚，但機動性強，韃虜若敢分兵，他必會出兵襲擾其側翼。”
秦翼明頓了頓，提高聲音道，“傳我將令，全軍即刻備戰！城牆上多備弓弩、火器與滾石擂木，每門火炮配備三名炮手，輪流裝填發射；河道中鑿沉更多船隻，設定暗樁，在吊橋兩側佈置弓箭手；街巷中搭建拒馬與掩體，將民房的門窗封堵，改造成防禦工事；後勤營即刻清點糧草、火藥、箭矢，確保供應充足！”
城中明軍立刻行動起來，京營士兵們加固城牆，將滾石、擂木堆放在垛口之後，神機營計程車兵們裝填火器，除錯火炮；白頭軍弟兄們則在街巷中搭建拒馬，挖掘壕溝，將民房的門板拆下，作為掩體，在河道中鑿沉船隻，設定暗樁。百姓們也紛紛自發加入備戰，年邁的老人為士兵們燒水做飯，年輕的婦女縫補破損的鎧甲與衣物，孩童們則幫忙搬運箭矢與石塊，整個蘇州城上下一心，誓要與清軍死戰到底。
白頭軍首領張三正帶領著弟兄們在城東的街巷中搭建拒馬，看到百姓們前來幫忙，大聲道：“多謝鄉親們！韃虜雖兇，但只要我們齊心協力，一定能守住蘇州！等陛下收復了南京，咱們就能過上太平日子了！”
一位白髮蒼蒼的老者提著一壺熱水走來，遞給張三，說道：“張將軍，你們辛苦了！喝點熱水暖暖身子，我們都相信你們，一定能打跑韃虜！”
張三接過熱水，一飲而盡，大聲道：“多謝老人家！我們一定不負眾望！”
而在句容的山川之間，黨守素率領五千京營和五千新編義軍，正靜靜地潛伏在山林之中。這支兵馬雖人數不多，卻機動靈活，分別駐守在句容的五個隘口，形成掎角之勢。京營士兵身著精良甲冑，配備火器與長槍，義軍則多是鄉勇與前明散卒，武器雖簡陋，卻個個鬥志昂揚。
黨守素立於山崗之上，身著一身墨綠色的戎裝，腰間懸著一把長劍，目光如炬，望著北方滁州與南方蘇州的方向。山風吹動他的頭髮，露出額頭上一道深深的疤痕，那是在潼關大戰時留下的。他手中拿著一幅地圖，上面標註著滁州、蘇州及周邊的地形與兵力部署，手指在地圖上輕輕滑動，分析著戰局。
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