揚州城的晨霧還未散盡，如輕紗般籠罩在鈔關南門的青石板路上，叮叮噹噹的鑿石聲已穿透薄霧，在古城的街巷間迴盪。
五日前明軍光復此城時，城牆西北角被炸出的丈餘缺口處，軍民正合力加固城防 —— 工匠們赤裸著臂膀，將燒得通紅的鐵釺插入磚石縫隙，再用鐵錘狠狠砸實；農夫們肩扛手推，把從城外運來的夯土堆在牆根，隨著 “嘿喲、嘿喲” 的號子聲，木夯起落間，新築的土牆漸漸拔地而起。
不遠處的空地上，幾個孩童提著竹籃追逐嬉鬧，籃中裝滿了剛採的狗尾巴草，清脆的笑聲與夯土聲、鑿石聲交織在一起，打破了這座古城多日的沉寂。
監門小戶的王婦人端著盛滿米粥的陶碗，穿梭在忙碌的工匠之間。她鬢邊斜插著一朵剛採的粉白薔薇，裙襬上還沾著些許泥土，正如張岱筆下 “婢媵倦歸，山花斜插” 的鮮活景緻。只是如今她眉宇間多了幾分劫後餘生的舒展，眼角的細紋裡都浸著笑意。
“張師傅，歇會兒喝碗粥吧！”
她將陶碗遞到一個滿頭大汗的石匠手中，聲音溫和，“剛熬好的，還加了點紅棗，補補力氣。” 石匠接過碗，大口喝了起來，粥香混著薔薇的清香，在晨風中瀰漫開來。
不遠處，幾位婦人正圍著一口大鐵鍋忙碌，鍋中蒸騰的熱氣裡，不僅有米粥的香氣，還有雜糧餅的焦香 —— 這是城中百姓自發籌集的糧食，要給加固城防的軍民們加餐。
帥府之內，晨光透過雕花窗欞，灑在牆上懸掛的江北輿圖上，將運河的走勢映照得清晰可見。李元胤正對著輿圖凝神細看，這位年方二十八的年輕將領，身著嵌銀絲的玄鐵鎖子甲，甲片上的紋路在晨光中流轉著冷冽的光澤，腰間佩刀的珊瑚刀柄泛著溫潤的紅暈，與他英挺的面容相得益彰。
他手指修長，劃過揚州至淮安的官道，沉聲道：“李本深困守淮安，麾下雖只剩不足五千疲卒，卻扼守著運河要衝。如今我軍北伐，糧草轉運全靠運河，若不速除這顆釘子，必成掣肘。”
身旁的黨守素撫著頷下短鬚，鎧甲上的霜氣尚未褪盡，顯然是剛從城防工事巡查回來。他上前一步，目光落在輿圖上的揚州城標記處：“末將已令士卒加固雲梯，備好火油、火罐及滾石檑木。揚州城防經五日修整，雉堞已補全七成，濠溝也深挖丈餘，引水灌注後，足可阻擋騎兵衝擊。白之裔的水師船隻已全部檢修完畢，糧草與箭矢也已補足，可安心駐守運河碼頭，保障後方水路暢通。”
他頓了頓，目光掃過輿圖上標註的高郵、寶應二地，“陳邦彥的廣東水師昨夜已泊於城外運河灣，船隻首尾相連，綿延數里。將士們休整一夜，糧草器械皆已補足，只需聖旨一到，便可與陸路大軍水陸並進，直取高郵。”
林察把玩著腰間的銅哨，哨身被摩挲得發亮。他性格爽朗，此刻忍不住放聲笑道：“金聲恆在鳳陽鏖戰，雖未破城，卻已將敵軍死死拖住；歸德那邊，堵胤錫督師與李定國郡王更是戰績斐然。如今滿清元氣大傷，八旗精銳折損過半，綠營兵更是人心惶惶，正是北伐的千載良機！” 如今我大明光復江南，百姓歸心，從軍者日眾，兵力已達百萬之眾；而滿清韃子雖逞一時之勇，卻失盡民心，兵力不足三十萬，且分散於北境各地，首尾不能相顧。趁此良機，正好一鍋端了江北四鎮，打通北伐通道！”
李元胤聞言，眼中閃過一絲讚許：“林將軍所言極是。滿清韃子看似兇悍，實則是強弩之末。他們人口稀少，兵員補充困難，如今既要駐守北平、盛京等老巢，又要分兵抵禦我軍北伐，還要鎮壓各地反清義軍，兵力早已捉襟見肘。而我大明，地大物博，人口眾多，只要發動民眾，廣募士卒，便能形成‘以眾擊寡’的壓倒性優勢。就如揚州光復不過三日，主動投軍的百姓便有三千餘人，這便是民心所向的力量。” 他轉身看向輿圖，手指在淮安、高郵、寶應三地之間畫了一個圈，“此次進攻淮安，我軍不僅要殲滅李本深部，還要藉此震懾江北各地降清勢力，讓他們明白，投靠韃虜沒有好下場，早日反正歸明，才是唯一齣路。”
黨守素點頭附和：“末將以為，北伐不可急功近利。我軍此次出兵淮安，當速戰速決，拿下淮安後，立即回師協助陳邦彥水師收復高郵、寶應，打通漕運命脈。隨後以揚州為根基，逐步向徐州、兗州推進，穩紮穩打，積小勝為大勝。同時，要注重安撫地方百姓，恢復生產，讓百姓能夠安居樂業，這樣才能源源不斷地為大軍提供糧草和兵員支援。”
“黨將軍說得在理。”
林察補充道，“如今江北各地歷經戰亂，百姓流離失所，土地荒蕪。我軍所到之處，當開倉放糧，賑濟災民，同時鼓勵百姓開墾荒地，減免賦稅。只有讓百姓看到實實在在的好處，才能真正贏得民心，讓北伐戰爭成為全民參與的正義之戰。就像朱天子說的，‘兵民是勝利之本’，只要軍民同心，何愁韃虜不滅，河山不復？”
正說著，門外傳來急促的馬蹄聲，由遠及近，片刻後便停在了帥府門前。緊接著，一陣沉穩的腳步聲傳來，錦衣衛千戶趙承祖捧著明黃聖旨，快步走入大堂。廊下的衛兵見狀，紛紛肅立行禮，目光中滿是敬畏。
“聖旨到 ——”
趙承祖粗獷的唱喏聲劃破庭院的寧靜，李元胤、黨守素、林察等人連忙整了整衣冠，快步走到大堂中央，跪地接旨。
“奉天承運皇帝，詔曰：揚州既復，北伐當續。茲任命劉芳亮為揚州總兵，總領城防諸事，務必加固城防，嚴防盜賊及韃虜奸細；白之裔所部水師改為淮揚水師，移駐運河及淮河流域，扼守水路要衝，保障糧草轉運；田仰調任揚州知府，主理地方民政，安撫流離百姓，督辦糧草軍需，恢復地方生產。李元胤、黨守素率四萬大軍，即刻兵發淮安，剿殺李本深部逆賊；陳邦彥所部水師北上，協同陸路大軍收復高郵、寶應二地，打通漕運命脈。諸將須同心協力，恪盡職守，趁勢恢復江北四鎮，犁庭掃穴，驅除韃虜，還我漢家河山！欽此。”
“臣等領旨，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
眾人齊聲叩首，聲音鏗鏘有力，充滿了必勝的信念。接過聖旨後，眾人起身，眼中皆燃著熊熊戰意。
田仰捧著剛領到的揚州知府印信，上前一步，慨然道：“諸位將軍放心出征，田某必不負聖恩與諸位所託！我已令人張貼告示，開倉放糧，賑濟流離失所的民眾；同時招募工匠，修復城中破損的房屋、商鋪及公共設施。如今城中商鋪已陸續開門迎客，往日的繁華正悄然復甦。後續我將著力恢復農業生產，鼓勵百姓開墾荒地，減免今年下半年及明年上半年的賦稅；同時整頓市集，規範商貿，確保糧草物資供應充足，為北伐大軍源源不斷地輸送糧草和軍需！”
李元胤點了點頭，目光轉向劉芳亮與田仰，語氣鄭重地說道：“劉總兵、田知府，揚州是我軍北伐的根基，守住揚州，便是守住了我軍的後路。有兩件事，我要特意叮囑二位。”
他頓了頓，繼續說道，“其一，關於劉澤清所部降兵的安置。我軍光復揚州後，得劉澤清部精銳八千，收服了約一萬兩千名降兵，已將其改編為十個耕種千戶所，分駐於揚州城外的甘泉、儀徵、江都等地，專門從事耕種，為軍隊提供糧草。這幾日，這些千戶所的改造情況如何？後續又有何安排？還請二位詳細說說。”
劉芳亮聞言，上前答道：“李將軍放心。這十個耕種千戶所，每所一千兩百人，已按地域劃分完畢，分駐於城外各處荒田。我們挑選了其中原本出身農家、熟悉耕種計程車兵擔任千戶長，負責組織生產；同時派遣了二十名明軍軍官前往各千戶所，監督軍紀，防止士兵滋事。這幾日，各千戶所已開始開墾荒地，我們從城中調集了耕牛、農具和種子，分發給士兵。目前來看，大部分降兵都能安分守己，認真耕種，畢竟他們也渴望能有一份安穩的生計。”
田仰補充道：“為了讓這些降兵安心生產，我已下令，他們耕種所得的糧食，除上繳三成作為軍糧外，其餘七成歸他們自己所有；若表現優異者，可減免上繳比例，最高可減免至一成。同時，我們在各千戶所周邊設立了市集，允許他們將多餘的糧食和農產品拿到市集上交易，換取生活用品。此外，我們還為各千戶所配備了醫官和藥材，保障士兵的身體健康。後續，我們計劃在千戶所中設立學堂，讓士兵的子女能夠入學讀書；同時制定獎懲制度，對於耕種積極、軍紀良好的千戶所和士兵，給予表彰和獎勵；對於懶惰懈怠、違反軍紀者，予以嚴懲。透過這些措施，力爭將這十個耕種千戶所打造成穩定的糧草供應基地，同時也讓這些降兵能夠真正融入大明，為光復河山貢獻力量。”
李元胤聽後，滿意地點了點頭：“二位做得很好。這些降兵雖曾跟隨劉澤清降清，但並非都是十惡不赦之徒，很多人都是被逼無奈。只要我們給予他們改過自新的機會，善待他們，他們便會為我大明所用。後續要繼續加強對千戶所的管理，既要保障糧食生產，也要嚴防韃虜奸細混入其中，蠱惑人心。”
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