天剛矇矇亮，晨霧還沉甸甸地壓在院子裡，阿九便被一陣敲門聲驚醒。他昨晚一夜輾轉反側，腦子裡反覆回放著宋清遠那張扭曲的臉，和妹妹阿朵歪歪扭扭的字跡。枕頭溼了一片，分不清是汗還是淚。
“誰？”他的聲音帶著剛醒來的沙啞和驚惶。
“我。三爺讓你去書房。”是周大壯的聲音，冷硬如鐵，聽不出任何情緒。
阿九的心猛地一沉，像是有一隻無形的手攥緊了它。他機械地套上衣服，手指發抖，釦子扣錯了兩次才勉強繫好。他深吸一口氣，推開門。周大壯站在門口，面無表情，如同一尊石像。
“三爺在等你。”
阿九低著頭，跟在他身後，穿過被晨霧籠罩的院子。腳下的青磚溼漉漉的，每一步都像踩在棉花上，又像踩在刀刃上。
書房的門敞開著。宋清揚坐在書案後，沈清墨靜立一旁。桌上放著兩樣東西：一張紙條，和一把菸斗。阿九認得那把菸斗——是宋清遠隨身攜帶的物件。他的腿一軟，膝蓋重重磕在青磚地上。
“三爺……三爺我……”
宋清揚沒有讓他說完，聲音不大，卻異常清晰：“阿九，你跟了我多久了？”
“……半個月。”
“半個月。我待你如何？”
“三爺對我……對我有大恩。替我解圍，給我飯吃，給我地方住，不嫌棄我是個偷東西的小賊。”
“那你為何要出賣我？”
阿九的眼淚奪眶而出，額頭重重磕在青磚地上，一下接一下，發出沉悶的聲響：“三爺……他們抓了我妹妹！阿朵她才八歲！他們說如果我不聽他們的，就把她賣到那種地方去……三爺，我不是人！我對不起您！可我沒辦法啊……”
宋清揚沉默了片刻：“你妹妹叫什麼名字？被關在何處？”
“叫阿朵……我不知道關在哪裡……宋清遠只給我看過一張她寫的紙條，是我妹妹的筆跡，她認得幾個字，寫的是‘哥，我怕’……”阿九哭得幾乎說不成句。
宋清揚轉向沈清墨：“查一下宋清遠近日在城外有哪些窩點，尤其是可能用來關人的地方。”沈清墨點頭，轉身快步離去。宋清揚又看向阿九：“那張紙條，還在嗎？”
阿九從貼身衣襟裡顫巍巍地取出一張皺巴巴的紙，雙手捧著遞了過來。宋清揚展開，紙上歪歪扭扭寫著三個字：“哥，我怕。”筆跡稚嫩，確是出自孩童之手。他將紙條仔細摺好，收入懷中。
“這件事，我來辦。你妹妹，我幫你救出來。”
阿九猛地抬起頭，滿臉淚痕，眼中佈滿血絲：“三爺……您……您不殺我？”
“為何要殺你？”
“我出賣了您……”
“你是被人逼迫的。”宋清揚打斷了他，“和那些為了錢財主動出賣主子的人，不一樣。”
一個時辰後，沈清墨返回書房：“查到了。城東十里外有一座廢棄的磚窯，近日有人出入，宋清遠的人在那裡出現過。”
宋清揚站起身，走到牆邊掛著的地圖前。沈清墨指出位置——城東十里，靠近官道。宋清揚記下位置，轉向阿九：“你妹妹有何體貌特徵？”
“瘦小，頭髮枯黃，右耳朵後面有一顆黑痣。”
宋清揚點了點頭，對周大壯說：“帶兩個人，去那座磚窯。先摸清裡面的情況，不要打草驚蛇。找到孩子，立刻帶回來。”周大壯領命，轉身欲行。“等等。”宋清揚叫住他，“若遇到宋清遠——抓活的。”
周大壯鄭重點頭，大步離去。阿九跪在地上，淚流滿面：“三爺，您為什麼……為什麼還肯幫我？”
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