北平至保定的火車緩緩駛出站臺，煤煙從老舊車廂的窗縫中鑽進來，帶著一股嗆人的硫磺味。宋清揚靠窗而坐，面前攤著一張報紙，目光卻越過紙頁，不動聲色地掃過車廂裡的每一張面孔——扛著鼓脹麻袋的商販，懷抱熟睡幼兒的婦人，倚著座椅打盹的老者，幾個穿著半舊軍裝、百無聊賴地望向窗外的散兵。
二等車廂比三等略整潔些，乘客也少一些，但同樣瀰漫著混合了菸草、汗味和廉價香皂的複雜氣味。周大壯坐在他對面，雙手捧著一壺茶，雙目半闔，彷彿隨時會睡過去。但宋清揚知道，他比任何時候都清醒。
“三爺，您說山本會派人來麼？”周大壯低聲問，嘴唇幾乎不動，聲音被火車輪軌的哐當聲完美掩蓋。
“會。”宋清揚翻過一頁報紙，“而且不會派小角色來。”
火車行駛了約莫一個時辰，窗外的景色從密集的城郊屋舍過渡到連綿的田野。宋清揚注意到，車廂連線處站著三個穿灰色短打的漢子。他們沒有行李，沒有座位，只是倚著車廂壁，偶爾低聲交談幾句。三人的共同特徵：身材精瘦，手掌寬大，指節粗壯，虎口處有厚繭。其中一人的腰間衣料微微隆起，勾勒出一個硬物的輪廓。
宋清揚的腳尖在桌下輕輕碰了碰周大壯的鞋。周大壯幾不可查地微微睜眼，順著他的視線掃了一下，隨即重新閉上，彷彿什麼也沒看見。宋清揚繼續翻動報紙，心中已有了判斷——職業殺手，至少三人。目標不是財物，是人。
他迅速評估了車廂內的環境：二等車廂，四排座椅，中間一條過道，兩端各有車門。車窗可以開啟，但列車正在行駛中，跳窗風險極大。三名殺手佔據了車廂連線處的位置，封住了通往相鄰車廂的通道。宋清揚和周大壯位於車廂中段靠窗位置。周圍乘客包括一名帶孩子的婦孺，一名看報的老先生，以及幾名正在打牌的小販。若殺手發動襲擊，這些無辜者將成為障礙，也可能成為人質。
宋清揚對周大壯做了一個隱蔽的手勢——三根手指快速變換了兩個姿勢。周大壯幾不可查地微微點頭。手勢的含義：三人，先發制人，我左你右。
列車開始減速，前方到站保定。車廂內騷動起來，有旅客開始收拾行李準備下車。三名殺手也動了。他們沒有下車，而是逆著人流，朝宋清揚的方向穩步走來。步伐不快不慢，呈三角隊形，互為犄角。為首一人留著絡腮鬍，眼神陰鷙，左手插在衣兜中——衣兜鼓起的輪廓，是手槍的形狀。
宋清揚放下報紙，站了起來。
大鬍子在他面前停住：“宋三爺？”
“是我。”
“有人讓我們帶您去一個地方。”大鬍子的左手從衣兜中抽出，一支手槍的槍口隔著衣料抵住了宋清揚的腹部。與此同時，另外兩人從兩側包抄，一人手中滑出短刀的寒光，另一人也將手探向腰間。
“別動。動一下，打穿你的腸子。”
車廂內爆發出幾聲尖叫，有乘客趴倒在地，有人抱著頭往車廂兩端逃竄。宋清揚沒有動。他的雙手垂在身側，離腰間的槍套還有一掌的距離。他的目光鎖定在大鬍子搭在扳機護圈上的手指——尚未扣入。
“走。”大鬍子用槍管頂了頂宋清揚的腹部，嘴角扯出一個冷笑。
就在這一瞬間——宋清揚動了。他的左手如閃電般向上托起，抓住大鬍子的槍管向上推，同時右手拔出腰間的手槍。
“砰！”
大鬍子的手指在驚愕中扣動了扳機，但槍口已被推向天花板，子彈擊穿了火車頂棚的鐵皮，陽光從破洞中斜射而下。幾乎在同一瞬間，宋清揚的槍口已抵住了大鬍子的下頜。
“砰！”
第二聲槍響。大鬍子仰面倒地，鮮血從下頜處湧出，染紅了旁邊的座椅。
與此同時，周大壯從座位上彈起，一柄短刀從袖中無聲滑出，劃過右側殺手的咽喉。那人連慘叫都未能發出，雙手捂住頸部，指縫間鮮血噴湧，頹然倒地。
左側的殺手反應最快，舉槍便要射擊。宋清揚側身一閃，子彈擦著他的肩頭飛過，擊碎了車窗玻璃，碎片四濺。他沒有開第二槍，而是左手抓住那人握槍的手腕，猛地反向一擰——骨骼錯位的脆響清晰可聞，手槍脫手落地。緊接著，右膝狠狠頂入對方腹部，那人劇痛彎腰，宋清揚的槍托隨之落下，砸在他的太陽穴上。
那人雙眼翻白，軟倒在地，徹底失去意識。
從大鬍子倒地到第三人昏迷，前後不過五秒。車廂內一片狼藉，乘客們蜷縮在角落，瑟瑟發抖，孩子的哭聲與女人的驚叫混成一片。
槍聲引來了列車員和兩名鐵路警察。宋清揚亮明身份，報出北平警察廳某位科長的名號，簡單說明了情況。警察看了看地上橫臥的屍體與傷者，又看了看宋清揚腰間那支還散發著硝煙味的手槍，沒有過多糾纏。
“這幾個是土匪，在車上意圖搶劫行兇。我是自衛。”宋清揚平靜地陳述。
警察們對視一眼，沒有深究。宋清揚讓周大壯將那名昏迷的殺手拖到車廂角落，用水潑醒。那人悠悠轉醒，眼神渙散，待看清眼前的宋清揚，嘴角卻勾起一絲詭異的笑意：“別白費力氣了……我什麼也不會說……”
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