馬車在結了冰的土路上顛簸前行，輪子碾過凍硬的積雪，發出持續的嘎吱聲，像是有人在車底下不停地在雪地上劃一根粗鈍的鋸條。雪已經停了，天空是一種極淡的藍色，像是被水洗過一遍又一遍，洗到顏色幾乎褪盡了。陽光從雲的縫隙裡漏下來，照在無邊無際的雪原上，白得刺眼，看久了會覺得眼前有一片昏黃色的光斑在跳。
宋清揚坐在車篷裡，膝上攤著那張從教堂密室帶出來的地圖。他低著頭，目光沿著鉛筆標註的路線緩緩移動，從哈爾濱到吉林，又從吉林向東折向通化，最後進入長白山山脈。地圖的紙張很薄，被他反覆折過幾回後，摺痕處已經泛白，像舊書頁一樣快要斷裂了。
沈清墨坐在他對面，手裡握著那封信，沒有拆開，只是握著。她的手指沿著信封邊緣來回地摩挲，指尖幾次停在那幾處微微凸起的摺痕上。老吳坐在車伕旁邊，裹著那件厚厚的棉襖，領口豎起來遮住半張臉，整個人縮成一團。他像是睡著了，呼吸在冷空氣裡結成一小團一小團的白霧，被風吹散，又結出來。但宋清揚注意到，老吳的手一直放在腰間的短刀刀柄上，手指沒有鬆開過，連打盹的時候也是。
路兩邊的樹都落光了葉子，灰黑色的枝幹伸向天空，像一張被反覆畫了又擦掉的線條。偶爾有風吹過，樹梢上殘存的幾片枯葉就翻動起來，發出細碎的沙沙聲，像是有人在紙頁上用指甲輕輕颳著。
“三爺，按這張地圖，我們得在吉林換馬，然後往東南走，進山之前還有三天的路。”沈清墨終於開口了，聲音被風吹得有些散，“山本的人不會讓我們安安靜靜地走到長白山。他們也會找到那張地圖的線索。”
宋清揚把地圖摺好，“那就讓他們追。”
馬車走了大半天，在吉林城郊的驛站換馬。驛站不大，木柵欄圍成的院子裡堆著幾捆乾草，角落裡有兩隻瘦狗蜷縮著，聽到動靜抬起頭看了一眼，又趴了回去。宋清揚下車站了一會兒，目光落在一根木柱的背面——用刀子刻著一個符號。一個圓圈，中間一個點，周圍幾條射線。他伸手摸了摸，刻痕邊緣已經有些舊了，不像是最近刻的，但也沒有風化到模糊。符號線上條的交匯處微微內凹，像是刻的人用刀尖反覆描過一遍。
沈清墨走過來，“是姐姐留下的。她以前和我們約定的暗號。龍脈符號，代表‘安全’或‘繼續走’。”
他記住了那個印記的形狀。風從驛站的木柵欄縫隙間穿過來，帶著乾草和牲口糞便的氣味，吹動了他袖口的邊緣。他翻身上馬，繼續向北趕路，馬蹄踏入新雪時揚起細小的雪沫，在逆光中閃著細碎的光，然後又落下去，像是有人在往地上撒一小把一小把的鹽。
入夜後，天氣驟變。風從北面刮過來，捲起地面上浮著的積雪，雪粒像細沙一樣打在馬背上、打在人的臉上，簌簌作響，像是有什麼東西在黑暗中不斷撒著無數細小的石子。天地間白茫茫一片，視野縮到了不到幾步遠。馬車被迫停在一處山坳裡避風，馬匹在風中不安地打著響鼻，鼻孔裡噴出粗重的白氣，蹄子在凍硬的雪地上反覆踏動。
宋清揚跳下車，站在風雪中，雪粒像砂一樣打在臉上，每一下都帶著輕微的刺痛。沈清墨裹緊圍巾從車裡探出半張臉，圍巾邊緣結了一圈細碎的冰粒，在風中微微晃動，“這雪來得太突然了。像是故意把我們堵在這裡的。”
老吳從車頂下來，背彎著，擋住風，“三爺，這雪少說一天一夜不會停。咱們得找地方過夜，不能待在車上，馬會凍死。再走下去，連人都要凍住了。”他的聲音被風撕碎，斷斷續續地送進耳朵裡。
宋清揚撐著地圖，紙被風吹得嘩啦作響，他用一隻手按住邊緣，看了一眼附近的地形，“前面有一片林子，去那裡避一避。”
三人牽著馬，艱難地在風雪中移動了半個時辰，才走進一片黑松林。松樹很高，樹冠在頭頂連成一片，擋住了大部分的風雪。林子裡風小得多，樹與樹之間的空隙積著厚厚的雪，踩下去沒到小腿，發出沉悶的聲響。宋清揚在一棵大松樹下找到了一個避風處——地面上有一塊凹地，像是天然形成的凹陷，邊緣還殘留著燒過的柴炭，炭塊被凍住了，表面附著一層薄薄的冰殼。
柴炭旁邊，樹根處刻著同樣的符號。圓圈、點、射線，和驛站柱子上的一模一樣，刻痕的風化程度也接近，像是同一段時間留下的。宋清揚蹲下來撥開灰燼，找到一片燒焦的布料邊角——深灰色，像是衣服上的。他拿起那片布料在火光下端詳，邊緣有彈孔，彈孔周圍的纖維被高溫燒焦後凝固成一小圈硬殼，不像是意外燒的，是子彈穿過留下的。
沈清墨接過去，“有人在附近開過槍。”
老吳把馬拴好，走過去，“三爺，這地方不止一個人住過。地上有腳印，至少三個人的。”他指著地面一處雪被踩實後又結了冰的痕跡，“一個穿厚底靴，兩個穿的布鞋。其中一個腳印比另外兩個小一圈。”
宋清揚站起來，沿著火堆附近走了幾步，在積雪中找到了那行比較小的腳印。他蹲下來用手比了比——比沈清墨的腳小一點。腳印的紋路清晰，像是最近才留下的。那是沈清韻的腳印。“她在三天前還在這裡。時間比我們快不了多少。”
老吳在凹地邊緣收拾出一塊乾淨的地面，鋪上乾草和一塊油布。火堆燒起來了，火光照亮了幾步之內的樹幹，樹皮上的紋路在火光中顯得格外深。宋清揚值下半夜，他沒有閤眼，坐在火堆旁，手邊放著那把短刀。風在松林外持續地吼著，但林子裡的聲音是另一種——風穿過樹冠時的低沉的嗚咽，偶爾有一根松枝被雪壓斷，發出一聲短促的“咔”。
他的耳朵捕捉到一個不自然的聲音。雪被踩實的聲響，很輕，和風聲不同。腳步落在雪面上時沒有那種鬆散的沙沙聲，而是更緊實的、有重量的聲音。他慢慢站起來，退到樹後，把短刀從刀鞘裡抽出來，刀身在火光中反了一下光又暗下去。林子邊緣，有黑影在移動，不止一個。他數了數，至少四個。
他沒有驚動他們，轉身輕聲叫醒了老吳和沈清墨。“有尾巴。四個，在林子邊緣。”
老吳醒了，耳朵動了一下，手指已經搭在刀柄上。沈清墨沒有說話，只是快速把靴子套上，把圍巾重新系好。宋清揚用樹枝把火堆撥散，讓火快速熄滅。炭火被雪覆蓋時發出一陣短促的“嘶”，然後暗了。他們趁著夜色和雪光，從林子的西側繞出去。腳下積雪沒過腳踝，每一步都發出輕微的嘎吱聲，但風聲掩蓋了它們。
他們走了大約兩個時辰。天亮時，來到一處山崖下。崖壁向內凹進去，形成一個淺淺的避風處。角落裡放著一隻木箱，上面蓋著乾草，像是被人特意藏在這裡的。乾草的顏色發灰，有些已經塌陷了，像是已經放了有一陣子了。宋清揚掀開乾草，箱子沒有上鎖。裡面裝著：一小袋乾糧、一壺水、幾片乾淨的紗布、一卷繃帶，以及一張疊好的紙條。
他展開紙條，看到上面的字：“往東走，繞過山峰，有一條舊採參路，可以通到天池北坡。山本的人在正面等著你們，別走大路。保重。——夜鶯”
他把紙條遞給沈清墨。她看完了，沒有說話，把它摺好，放進自己的口袋裡，和那封信放在一起。宋清揚把乾糧和水分給老吳和沈清墨，自己留了一小塊餅，“她比我們走得更遠，比我們準備得更足。”
三人在小木屋中休息了一個時辰。天色大亮，雪也停了。陽光照在雪面上，反射的光比剛才更強烈，每棵樹的影子都清清楚楚地印在雪地上，又細又長。宋清揚看著地圖，對比紙條上的路線，在圖上畫了一條新的虛線——那條路從山崖出發，向東繞過主峰，從山的背面插入天池北坡。他收起炭筆，“沿著這條舊採參路走，應該能避開山本的正面封鎖。”
他們沿著舊採參路繼續前進。路越來越窄，兩側的樹林越來越密，光線暗淡。林間的雪沒有外面那麼厚，但踩上去更滑。沈清墨走在宋清揚身後，腳步突然停了下來，然後蹲下身，從雪地裡撿起一樣東西。是一枚銀色的紐扣，上面刻著一個“韻”字。字是刻的，筆畫很細，邊緣被磨得有些圓滑，像是被人戴了很久。
宋清揚回頭，“怎麼了？”
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