“願！草民願意！”萬衍之反應過來，當即再次跪地，重重叩首，“叩謝殿下深恩！草民此去上京，定不負殿下所託，定要金榜題名，將來報效荊楚，報效大涼！”
他正欲再拜，卻被楚執柔一把拉住。她拍了拍他的手臂，語氣輕快：“不必多禮。你上京所需的銀兩瑣碎、筆墨紙硯、換季衣裳，我今晚便派人送來。明日一早，你隨其他舉子一同啟程，好好同令堂道個別吧。”
說罷，她轉身吩咐隨行侍女留下帶來的米糧布匹，便帶著人離開了。萬衍之望著她的背影，久久佇立，直至那抹蘇梅色消失在山路盡頭，才再次跪地，深深一拜，額頭貼著冰冷的泥土，眼中淚光閃爍。
翌日天光未亮，寒霜覆階。楚執柔早早起身，正欲前往城外為赴京的舉子們送行。不曾想，剛踏出郡主府大門，便見一眾身著青衫的舉子齊齊立於階下，滿身寒霜，卻個個神色堅毅。
為首的正是萬衍之，他已換上了嶄新的青衫幞頭，揹著行囊，臉上雖仍有倦色，卻難掩意氣風發。
“你們這是……”楚執柔微微一怔。
眾人齊齊躬身拱手，聲音洪亮，震徹晨霧：“學生拜別郡主殿下！此去上京，定當奮筆疾書，奪取功名，聊報殿下栽培之恩！”
楚執柔回過神，含笑拱手回禮，目光掃過一張張堅定的臉龐：“惟願諸君，此去金榜題名、一舉高中。他日位列朝堂，勿忘今日初心，為蒼生請命，為大涼效力！”
“必不負殿下所託！必不負天下蒼生！”舉子們齊聲應和，聲震四野。
楚執柔抬眸，望向立於最前排的萬衍之，含笑頷首。萬衍之亦躬身回禮，眼中滿是感激與堅定。
恰好此時，葉允謙身著緋色官服，腰佩金魚袋，帶著隨從趕來——他奉詔前往上京賀歲，此番便與舉子們一同上路，也好沿途照料。
楚執柔叮囑道：“葉公，沿途勞煩你多照看諸位賢才。”
“殿下放心。”葉允謙拱手應道。
晨光漸起，驅散了晨霧與寒霜。舉子們登上馬車，車隊緩緩啟程，朝著上京的方向駛去。
時節流轉，倏爾雪落。金陵的冬來得烈，一夜寒風捲著碎雪，將空寂的稻田覆上薄銀，粉牆黛瓦的簷角積著雪稜，青石板巷被雪水浸得發亮，踩上去咯吱作響。天地間一片素白，唯有千家萬戶的炊煙裊裊升起，與雪霧纏在一起，米香、臘肉香混著新釀的米酒香，順著半開的窗欞漫進街巷。今歲荊楚大豐，倉廩充盈，州府祭天的高臺上，牛羊豐足、果蔬琳琅，香火氤氳繚繞，百姓們身著新衣，往來於市集，臉上皆是豐年的暖意。
年底的節度使司漸漸清閒下來。楚執柔畏寒，自小在宮裡落下的寒症，遇上荊楚溼冷的冬天更是難熬，便索性窩在王府不出門。她一遇冷便精神不濟，夜裡覺淺，枕著暖爐也睡不安穩，晨起更是磨磨蹭蹭，裹著厚裘在榻上賴到日上三竿。可各地的賀歲摺子卻如雪片般飛來，收成、賦稅、物價……這些零零碎碎的事情，她總要親自看過才放心。
月姑心疼她，讓人將書房的火爐燒得旺旺的，又灌了三個銅手爐，塞在她懷裡，再裹上一層厚厚的貂絨毯，讓她半倚在書案後看奏表。案上還溫著驅寒的姜棗茶，水汽氤氳，模糊了窗外的風雪。
外頭風雪正緊，狂風捲著冰粒砸在窗欞上，簌簌作響，落在地上便化成水，順著簷角滴答滴答地滴落，溼冷的寒氣順著門縫往裡鑽，哪怕屋內燃著炭火，也能覺出幾分涼意。楚執柔正對著一份漕運的摺子蹙眉，書房的厚棉簾忽然被人猛地掀開，一股刺骨的寒風瞬間灌了進來，吹得她鬢邊碎髮亂飛，不由得打了個寒噤，縮了縮脖子。
簾幕隨即被放下，一個紅色身影竄了進來，立在門邊，抬手拍著身上的積雪。猩紅的衣袍沾了雪沫，卻依舊難掩其挺拔身姿，正是樓乾。
“外頭這麼冷，路又溼滑，您怎麼過來了？”楚執柔面上一喜，裹著毛毯便要起身朝他走去。
“別動！”樓乾朝她揮揮手，笑著斥道，“離我遠點兒，小心過了寒氣給你。”說著便快步走到炭火爐旁，伸出凍得發紅的雙手湊在火邊烘烤。
楚執柔瞧著他身上只穿了件輕薄的單袍，既無夾棉裡子，也未披裘衣，不由得蹙緊眉頭，語氣裡帶著幾分埋怨：“外頭風雪這麼大，您也不知添件厚衣？便是身子骨硬朗，也經不起這般凍著。”
樓乾抬眼，見她裹得像個圓滾滾的毛球，屋裡暖得幾乎要出汗，她卻依舊捨不得松毛毯，不由得打趣道：“你以為誰都跟你似的，恨不得鑽進火爐裡才好？”說著話鋒一轉，神色沉了沉，“我給你開的湯藥，可有按時喝？”
楚執柔的寒症是舊疾，幾次復發，高熱不退，渾身冰寒如鐵，連眉梢都結了霜，可把樓乾幾人嚇得夠嗆。幸好有甘奉御給的藥浴方子，樓乾放心不下又親自為她診脈，開了副方子調理，這才漸漸好轉。
“一次不落，都按時喝了，您放心便是。”楚執柔乖順地應著。
“當真？”樓乾不放心，上前一步，不由分說捉過她的手腕，指尖搭在她的脈上。他的手指烤過炭火了還是冰涼，隔著薄薄的衣袖，凍得楚執柔微微一顫。
“除了比常人畏寒些，真的無甚不適了。”楚執柔小聲辯解。
樓乾沒接話，凝神聽脈。屋內靜極了，只聽得見窗外的風雪聲與炭火燒得噼啪響。片刻後，他見她脈象平穩，較之往日沉實了許多，這才微微頷首，鬆開了手。
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