蟬鳴漸歇，霜凋青綠。萬畝稻浪褪去青澀，沉甸甸的穀穗壓彎了禾稈，風過田疇，金濤翻湧間，新米的醇香混著塵土氣漫過村野，田壟上農人揮鐮如舞，簌簌聲裡盡是豐收歡騰。荷塘殘葉下，採藕人躬身淤泥，拖出的蓮藕白胖脆嫩；江浦漁舟歸岸，肥美的湖蟹捆紮成串，沿街叫賣聲與秦淮樓飄來的蟹黃小籠香纏在一起，又被渡口桂樹的馥郁打散。漕運碼頭桅杆如林，白帆點點，南來北往的商船摩肩接踵，正是歲稔年豐、倉廩盈實的好時節。
冷雨連宵後，瓦簷凝霜。稻茬枯褐，雁陣南斜掠過秦淮水面，清冷波光裡，泊岸的畫舫已掛起厚重的錦簾。桂子辭枝，枯荷聽雨。
楚執柔梳妝妥當，又被月姑拉著裹了件輕裘，才出門往秦淮樓去。
暮色浸著秦淮風月，畫舫凌波，燈影流金。秦淮樓主閣早已裝點妥當，硃紅樑柱高懸彩幔，案上按古制陳少牢之禮，階下絲竹管絃輕揚，烤鹿肉的焦香混著桂花酒的清冽漫溢四野。一眾新科舉人乘舟而來，青衫幞頭，意氣風發——有人衣襟還沾著捷報的硃砂印，有人手中緊攥著謄寫工整的鄉試墨卷，登樓時的談笑聲裡，滿是“春風得意馬蹄疾”的酣暢。。
沈硯之本不欲拋頭露面。他身為官學博士，受命督辦學宮，此番中舉的舉子半數出自他門下，這鹿鳴宴按制推脫不得，便尋了個角落席位，欲作壁上觀。
馮祺與葉允謙身為荊楚節度使與副節度使，身著緋色官服，腰佩金魚袋，正立在階下迎客，見舉人們登岸，當即含笑拱手，禮數週全：“馮某與葉副使在此，恭候諸位賢才赴鹿鳴之宴。”
眾人上了岸連忙躬身回禮，馮祺抬手引客入宴，聲如洪鐘：“今歲荊楚文風鼎盛，鄉試得中者凡二十七人，皆是棟樑之材！郡主殿下念諸位寒窗苦讀，特命下官設此鹿鳴宴，一為慶賀，二為諸位上京殿試踐行！”
“多謝郡主殿下！多謝馮使君！”舉子們齊聲應答，聲震樓宇。
宴席依古制佈設，案上時鮮果蔬、珍饈佳餚羅列，正中一盤烤鹿肉色澤油亮，旁配椒鹽、梅醬二碟，更有上好的澄心堂紙、宣州兔毫筆與歙州松煙墨侍候一旁，供舉子們臨興賦詩。葉允謙端著酒壺，親自為眾人斟酒，琥珀色的佳釀注入白瓷杯，泛起細密酒花，在燈火下流光溢彩，酒香四溢。
楚執柔姍姍來遲時，滿座舉子皆起身行禮，齊聲道：“參見郡主殿下！”
她快步上前扶起最前一位鬢角帶霜的舉子，眉眼彎彎，語氣輕快地道：“諸位賢才快快請起，今日無君臣之別，只論同窗同喜！”接過葉允謙遞來的酒杯，她轉身面向眾人，舉杯揚聲道：“昔日孔聖聞鹿鳴而召賢，今諸位鄉試得中，正是鹿鳴相召之兆！此去上京，願諸位雲程發軔，培風圖南，杏榜題名，不負平生所學！”
“多謝郡主殿下！在下定當朝乾夕惕、篤行不怠，不負殿下深恩，不負荊楚水土！”舉子們齊聲應和，舉杯共飲，酒液入喉，盡是書生意氣。
楚執柔環視堂下，燈火映著她眼底的期許：“鄉試只是起點，上京才是展才之地。希君生羽翼，一化北冥魚——願諸位此去，如大鵬一日同風起，扶搖直上九萬里！”
宴飲正酣，舉子們或臨案賦詩，或擊節高歌，葉允謙始終立在楚執柔身側，不著痕跡地替她擋下幾輪敬酒，盡是護持之意。楚執柔樂見其成，悄悄縮到角落，挨著沈硯之坐下，指尖拈起一塊桂花糕，忽然蹙眉數了數堂下人影——一遍，兩遍，竟是少了一人。
此番鄉試是她坐鎮荊楚後親理的第一樁文教大事，中舉名冊她翻來覆去看了不下十遍，二十七人姓名爛熟於心，唯獨少了那名叫萬衍之的舉子——此人墨卷立論新穎，筆力蒼勁，沈硯之贊其“有房杜之風”，是今科荊楚舉子中最有希望衝擊狀元的人選。
“在找萬衍之？”沈硯之呷了口冷酒，聲音清淡，“他家境貧寒，母親雙目失明，家中無田無地，考完鄉試便去渡口扛大包、卸漕糧，掙上京的盤纏去了。”
楚執柔當即就離了席往萬衍之家趕。
萬衍之家在城郊山坳裡，一間茅草屋依山而建，屋頂覆著新苫的稻草，牆角爬著幾叢野菊。屋前空地上，三壟青菜長得杆粗葉肥，翠色慾滴，顯然是日日精心侍弄的緣故。一位老嫗佝僂著身子，伏在菜畦邊，枯瘦的手指在泥土裡摸索著，小心翼翼地拔除雜草——她雙目灰白，原是早就失明瞭。
此時的秦淮渡口，萬衍之正弓著腰卸漕糧。大麻袋足有兩百多斤重，壓得他脊背微微彎曲，粗布短打早已被汗水浸透，緊緊貼在結實的後背上。他咬著牙，腰背發力，將麻袋扛上肩頭，一步步挪到棧臺上，卸下時發出沉悶的聲響。按規矩，卸一個麻袋得五文錢，這是他如今養家的生計。白日在渡口賣力氣，夜裡便藉著油燈微光，替鄰里寫書信、抄經文，再掙幾文零錢補貼家用。
一船貨卸完，下一艘尚未靠岸，他才得以坐在石階上歇口氣，撈過脖子上的粗布巾，狠狠抹了把臉上的汗，汗珠砸在地上，瞬間洇溼一小片塵土。
“衍之啊，歇著呢？”旁邊的鄭伯拎著水壺走過來，將壺遞給他，“喝口水潤潤喉。”
萬衍之接過，道了聲謝，仰頭猛灌了兩口，甘甜的井水順著喉嚨滑下，才壓下了喉間的乾澀，他將水壺遞回去，抹了抹嘴角。
鄭伯看著他年輕卻滿是風霜的臉，忍不住嘆氣：“你這孩子，明明中了今歲秋闈的解元，何等風光！沈博士都說，你這才學，去上京殿試定能獨佔鰲頭，怎就偏要窩在這裡卸糧？”
萬衍之扯了扯嘴角，露出一抹苦澀的笑，打斷他：“鄭伯，不說這個了。”
“不說？”鄭伯恨鐵不成鋼地拍了拍大腿，聲音拔高了些，“你娘眼睛不好，日日在家盼著你出人頭地！你倒好，放著青雲路不走，偏來做這賣力氣的營生，對得起你十年苦讀，對得起你孃的期盼嗎？”
萬衍之垂眸看著自己佈滿厚繭、纏著粗布的手，指尖微微蜷縮，低聲道：“娘年紀大了，身邊離不得人。上京路遠，我走了，誰照料她？”
“這有什麼難的！咱們這些做鄰里的還能眼睜睜看著不成？”鄭伯急道，“鄰里街坊湊湊，也能給你湊出上京的盤纏！你中了功名，將來還怕還不上？”
萬衍之搖了搖頭，語氣堅定：“多謝鄭伯好意，可大家日子剛緩過來，誰家都不寬裕，我怎能平白受人恩惠？”
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