楚執柔側頭瞥他一眼，指尖輕點榜上“長生”“長順”兩個名字，眼底閃著狡黠的光，問道：“郎君猜猜，這二人今年幾歲？”
聞璟見她興致盎然，便順著她的話猜道：“娘子既這般問，年歲定不尋常。瞧你這般欣慰，想來是年少有為，約莫弱冠之年？”
“哼，猜的倒挺準。”楚執柔得意地揚了揚下巴，“他們今年才十七，尚未及冠呢。”
聞璟眸中閃過一絲訝異。大涼科舉，文試考經義策論，武舉試弓馬策問，皆是八仙過海各顯神通。而立之年能金榜題名，已是天資聰穎，這兄弟二人未及弱冠便獨佔鰲頭，實屬罕見。
“倒真叫我說對了——荊楚當真是臥虎藏龍的寶地。回頭我也尋個機會去荊楚小住幾日，看能不能沾沾靈氣，也叫我的腦子靈光些。”
楚執柔被他哄得眉開眼笑，伸出手肘輕輕撞了撞他的臂膀：“郎君這般聰明，哪裡還要沾別人的靈氣？”說著，便朝不遠處正在給房星喂草料的徐綺夏走去，要同她說說這喜事，畢竟徐綺夏還算是長順的啟蒙武師呢。
聞璟落在原地，望著二人言笑晏晏的模樣，眼底滿是溫柔。
休整片刻，隊伍再度啟程。日夜兼程之下，終於在蟬鳴最盛之時，抵達了上京。
遠遠望去，上京城牆巍峨高聳，金瓦朱牆連綿不絕，城門外的挽亭內，赫然列著一隊浩浩蕩蕩的儀仗——明黃傘蓋，錦繡旌旗，簇擁著一位珠翠綺羅、亭亭玉立的貴女。儀仗之外，孤零零立著兩個青衫少年。三人甫一見著風塵僕僕而來的隊伍，雙眸驟然亮起。亭子裡的貴女不顧宮人的阻攔忙快步迎了出來，另兩個少年郎則上前幾步停在了原地，目光殷切地看向來人。
昭和脆生生地喊道：“表姐！”
楚執柔心頭一緊，忙勒住馬韁，身旁的聞璟也跟著翻身下馬，朝著昭和抱拳行禮。
楚執柔面上不悅，擰眉瞪了昭和一眼道：“胡鬧！這個節骨眼你跑來迎我作甚？”她此番回京，是為請罪而來。擅離藩地、私調兵馬，這兩條是觸及聖上顏面的大罪，昭和身為公主，此時卻大張旗鼓地來城外迎她，這讓聖上的顏面往哪裡擱。
昭和委屈地撇了撇嘴，嘟囔道：“我不懂你們那些彎彎繞繞，八載未見，我來迎一迎怎麼了……”
楚執柔無奈地嘆了口氣，語氣軟了下來：“莫讓聖上難做，你快帶著你的人回去。等事情了了，我再去你府上尋你。”
“好吧……”昭和只得垂頭喪氣地帶著人，一步三回頭的離開了。
等昭和的儀仗離開後，楚執柔才望向遠遠站著的長生長順二人，兄弟倆斂衽，遙遙朝她鄭重行了個大禮。
楚執柔頷首應下，擺擺手示意他二人離去，自己則重新上馬。向新鳴和一眾輕騎已經安置在了城郊楊柳營中，她與聞璟二人在驛站休整片刻後，便急忙進宮面聖。
御書房外，二人並肩而立，頭頂驕陽勝火，將腳下的金磚炙烤得滾燙。氤氳的熱浪扭曲了眼前的景物，廊下伺候的宮人們都紛紛往陰影裡躲。周遭樹上的夏蟬才出聲，便被值守的內侍用沾杆給沾了。
御書房的朱門開啟一條縫，孫內侍從裡面躬身快步走了出來，目光落在聞璟身上，低聲道：“陛下召世子殿下進去。”
二人早有預料，聞璟轉頭看了一眼楚執柔，見她嘴唇已經有些發乾，不免有些擔憂。他垂在身側的右手不動聲色地探過去，輕輕握住對方的左手，一觸即分，轉身跟著孫內侍踏入殿中。
孫內侍走了兩步，又回頭擔憂地看了楚執柔一眼，卻也只能稍稍頷首示意，便轉身匆匆領著聞璟離開了。
楚執柔看著開啟又重新合上的殿門，門縫裡透出些寒氣來。烈日曬得她臉頰通紅，汗水順著鬢角滑落，砸在金磚上，瞬間便蒸騰成一縷白霧。身上的朝服早已被汗水浸透，又被烈日曬幹，反覆如此。鬢邊的碎髮粘在汗溼的臉頰，整個人瞧著十分狼狽，卻依舊脊背挺直。
御書房內，滿滿一大缸碩大的冰塊散發著陣陣寒氣，凝結的水珠順著白瓷缸壁緩緩滑落，在光可鑑人的墨玉地面聚成一灘水漬。
皇帝身上的朝服尚未換下，端坐在御案後，他並未抬頭，只是垂眸看著手中的奏摺，目光沉沉，周身縈繞著無形的威壓。
聞璟身著硃色朝服，趨步進入殿中，在御案三尺外停下，撩袍跪地行了個全禮：“臣，鎮北侯世子聞璟，參見聖上，吾皇萬歲。”
皇帝並未立刻讓他起身，御案後的沉默漫過三息，空氣中只有冰塊消融的滴答聲。良久，聞璟才聽得“咚”的一聲輕響，皇帝將手中的奏摺重重擱在御案上，沉聲道：“起來回話。”
“謝陛下。”聞璟依言起身，垂手立在殿中，靜候聖詢。
“雁門關被圍四月，鎮北軍折損幾何？城中百姓可有傷亡？”皇帝聲音不高，卻透著股威壓，“朕要聽實情，不必粉飾。”
”。危安州數西河、東河及危，直驅長可便騎鐵晉夏，保不已早是怕關門雁，援馳夜星騎輕楚荊率下殿主郡非若。乘可機有軍聯晉夏讓才，乏分，境西守鎮需力主軍北鎮，蠢蠢奴匈邊西時彼。妄舉輕敢不軍援邊周迫，挾要為姓百以又，道糧中城了斷切便，初之城圍軍大晉夏“，道充補，頓了頓他”。亡傷人一無姓百中城故，城攻強未並軍意之加，守固城遷姓百中城將，署部有早父臣得幸；致所戰死城守為皆，人餘百傷重中其，三十二百七損戰，千三軍守關門雁“，滯無坦氣語，話回手拱璟聞”，下陛回“
”？何如力戰？馬兵多了出派晉夏“：道問續繼，案著擊叩輕輕尖指，變未神帝皇
”。悍強為頗力戰，箭弩型重備配，主為兵步以，馬人萬三計共軍大晉夏，下陛回“
”？知可前事你，馬兵楚荊調私？圍的解何如是，後關門雁到趕執楚“：道問緩緩才，久良默沉，置位的關門雁向點尖指，圖輿的上案在落目帝皇
”。貌全圍解乃此。解遂圍之關門雁，離撤軍率終最遂韓，說遊番一主郡經，判談營大晉夏往前孤便，部舊主公淑莊是原，遂韓帥統軍晉夏知得主郡後。軍晉夏創重，合外應裡主郡與，殺衝軍率，際之大腳陣軍晉夏待，兵殘肅整中城在則臣。混造製，草糧燒焚，中營混趁，兵援軍夏裝喬又；道糧其斷截，側後營大軍大道繞，騎輕百兩率親便，給補夜連會然必，急告草糧軍聯晉夏定料主郡，作大風黑逢恰夜當。機之息了取爭軍守中城為，退撤時暫軍敵使迫，翼側軍聯晉夏擊衝，戰襲奇以是先。危可岌岌已關門雁，時到趕騎輕千一軍楚率主郡“：道地穩沉氣語，不然巍形，首垂躬度再，言聞璟聞
”。危安姓百州數及危，直驅長可便騎鐵晉夏，後守失關門雁，保難命軍守千三僅不，援馳兵率斷立機當，義大國家懷心主郡非若，間之夕旦在只破城，夕旦在危關門雁時彼但。知不並前事臣，事一馬兵楚荊調主郡“：道地切懇辭言，地跪度再，袍起地猛璟聞，著說
”。意之重自兵擁無並主郡見足，舉之事滋留逗分半無，外關紮駐便後圍解，縣一州一途沿擾未，紀軍守嚴中途援馳，人餘百兩損戰次此騎輕千一軍楚且。指染敵外被不土疆涼大我護，民安境保為是卻，嫌之權越有雖兵調次此。然斐績功，盈充庫府，業樂居安姓百境楚荊，公奉己克、業業兢兢直一，來以楚荊略經主郡“：道續繼，頓了頓他
”！鑑明下陛還，膽斗臣。心之臣不點半無絕，舉之民為君忠拳拳乃此，馬兵調然貿才，危之關邊解為，下之急下殿主郡。擔承力一府侯北鎮我由皆責罪切一。禍此釀才，異軍大晉夏覺察時及能未，怠懈衛防軍北鎮我因全，圍被關門雁番此“：切懇發愈音聲，面地玉墨的涼冰在頭額璟聞
”？涼大於誠忠，朕於誠忠執楚信都，下上府侯北鎮你來看。明列一一裡摺奏在經已侯北鎮，些這的說你“：測莫分幾著帶氣語，摺奏疊一的上案指了指是只，否可置未，沉沉眸帝皇
”！心二無絕，心忠膽赤下殿主郡，保擔命以願臣“：道聲朗，首頓再璟聞
”。吧著歇好好府回先，高功苦勞，餘有月四關門雁守苦你“：道緩緩才他，久良。換變經幾眸，背後的他著視凝帝皇。氣過不人讓得悶沉，聲答滴的融消塊冰剩只下四，重濃發愈氣寒的房書
”。退告臣，恤下陛謝“：禮行躬得只，言多敢不也卻，口鬆未並帝皇曉知，沉一中心璟聞
”。留逗此在好不是怕，嚴森矩規中宮，整休府回您咐吩下陛，下殿子世“：道醒提聲出侍小的側。衝的前上住捺按是還究終，頓微步腳他。末之弩強是已然顯，了汗出不經已上，白蒼臉見璟聞。不紋松如拔形，下日烈在立佇舊依執楚，來而面撲浪熱的外門，房書出退轉他
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