皇后深深看了她一眼，終是沒再多說，只拍了拍她的手背，語氣帶著幾分提點：“你心裡有數就好。出宮前，去御書房見見你舅舅吧，他昨夜……倒是惦記了你許久，還特意差人來問過你的情況。”
有了皇后這邊的先例在，楚執柔便提前差了個內侍去御前探聽訊息。不多時內侍回來稟報，說皇帝正在御書房同禮部尚書商議朝務，楚執柔便索性先轉道往慈寧宮去了。
一別八載，慈寧宮早已不復當年的熱鬧光景。原先那些嘰嘰喳喳半大的宮女內侍，如今都被調撥去了別處當差，只餘下幾個鬢髮染霜的老宮人守著這座宮殿，日日灑掃擦拭，倒也不算荒疏，只是少了幾分鮮活人氣，透著一股子沉寂蕭索。
一腳踏進院門，最先看見的便是那架鞦韆，如今早被薔薇花藤纏得密不透風。深綠的葉片肥厚油亮，襯得豔紅的花瓣愈發飽滿柔軟，風一吹過，便簌簌落下幾片，鋪了滿地錦繡。
昔日音容笑貌尚在眼前，其實已經物是人非。
楚執柔緩步走過去，輕輕拂開秋千板上的落花，坐了上去。足尖輕點地面，鞦韆便悠悠地晃了起來，帶起一陣薔薇的甜香。她微微偏過頭，目光落在不遠處的遊廊下。恍惚間好像又看見了那一日，自己第一天向杜夫人學射術，黃昏時再由聞璟一路妥帖護送到宮門外。她則欣喜地將聞璟送她的柘木長弓和苗銀扳指遞給太后瞧，太后則不甚在意地道聞璟還算有心，知道不是最好的東西配不上她。
楚執柔垂眸，看向自己的右手。指腹上是被弓弦磨出來的厚厚繭子，掌心手背還留著不少細碎的疤痕，縱橫交錯，這雙手早就不似當年那般細膩精緻了，反而細碎的疤痕累累，看著有些醜陋。
長風穿廊而過，架上的花葉簌簌亂顫。楚執柔看著手邊一朵開得正盛的薔薇，伸手輕輕摘下，簪在了鬢邊。
恰在此時，前去御前打探的內侍匆匆趕來，躬身稟道：“郡主，禮部尚書已經離宮，陛下此刻正得空，讓奴才來請您過去。”
楚執柔輕輕頷首，起身理了理裙襬上的褶皺，跟著內侍往御書房去。
夏日炎炎，日頭正盛，宮道兩側的古槐卻枝繁葉茂，投下大片濃蔭，光影斑駁地落在青石磚上。身旁的女官舉著一把油紙傘，穩穩遮在她頭頂，隔絕了灼人的日光。
行至御書房外，廊下當值的小內侍早已瞧見，連忙快步迎上來，躬身行禮，語氣恭敬：“奴才參見郡主殿下。”
楚執柔含笑頷首，語氣溫和：“起來吧。陛下可還在忙？勞煩你進去通傳一聲。”
那小內侍哪裡敢受她一句“勞煩”，忙將身子躬得更低，連聲道：“不敢當！御書房裡現下只有陛下一人，奴才這就去通傳！”說罷，便一溜煙地小跑進了殿內。
不多時，楚執柔便被那小內侍恭恭敬敬地請了進去。
御書房內早已擺上了冰鑑，絲絲寒氣漫開，驅散了外頭的燥熱。皇帝正坐在窗邊的軟榻上，手裡捻著一枚黑子，目光落在眼前的楸木棋盤上，對著那盤殘局出神。
楚執柔斂衽躬身，行了個標準的臣禮，聲音清朗：“臣楚氏執柔，參見陛下。”
“嗯，來了。”皇帝抬眼看向她，眼底漾開幾分笑意，語氣也松泛了不少，“起來吧，正好，來我下一局。”
“阿柔遵命。”楚執柔眉眼間也染上幾分清淺笑意，溫順地起身，在皇帝對面落座，伸手將棋盤上散亂的棋子一一收攏。
皇帝往後靠了靠，端起手邊的香薷茶呷了一口，放下茶盞時，忍不住打趣道：“你和阿簡這二人不在上京，我想找人下盤棋，就只能召那幾個老尚書來。他們一個個下棋瞻前顧後，滿腦子都是君臣之禮，半點不敢贏我，真是掃興得很。”
楚執柔將黑白棋子分好，把裝著黑子的棋笥往皇帝手邊推了推，笑著接話：“那回頭阿柔便給三表兄寫封書信，催他趕緊回來，好好陪舅舅殺幾局，定要殺得他酣暢淋漓才好。”
皇帝被她逗得哈哈大笑，伸手捻起一枚黑子，利落地落在棋盤天元之上。目光掃過楚執柔鬢邊的薔薇，又落在她那身藕荷色襦裙和垂鬟分肖髻上，挑眉打趣：“在外頭裝慣了大尾巴狼，一進宮就露了怯？今兒個這身裝扮，莫不是被皇后壓在妝臺前，逼著你換上的？”
楚執柔一愣，隨即反應過來，耳根微微泛紅，有些赧然地笑道：“是芳姑姑給綰的發，從前在宮裡時常梳這個髮髻，如今再梳起來，倒是覺得有些稚氣，不太合時宜了。”
“哪裡不合時宜？”皇帝笑著示意她落子，語氣帶著幾分長輩的寵溺，“你今年才幾歲，可不正是小女兒的年紀？就該這般打扮得嬌俏些。你尚未出閣，正是大好年華。你看看昭和那丫頭，前幾日還巴巴地跑進宮來，跟我說看上了蜀地進貢的一批織金蜀錦，非要我賞她幾匹做衣裳。”
楚執柔忙捻起一枚白子，落在棋盤上應著。腦海裡卻已經浮現出昭和拉著皇帝的手臂，撅著小嘴軟聲撒嬌的模樣，忍不住彎了彎唇角。
“不過話說回來，”皇帝垂眸，目光落在棋盤上，指尖捻著一枚黑子，似是隨意地落下一子，語氣卻帶著幾分鄭重，“你也確實到了該議親的年紀了。”
這話一齣，楚執柔捻著白子的指尖猛地一頓，白皙的指節微微泛白。她扯了扯嘴角，正要開口說些什麼，話頭卻被皇帝輕飄飄地截了過去。
“你們幾個年紀相仿的小娘子，林家那丫頭八年前就已是太子妃，顧家的入了宮當差，倒是不必再提這些俗事。便是年紀小些的溫氏女，聽說丞相府也早早就開始替她相看人家了。昭和年紀最小，若不是我與你舅母想多留她幾年在身邊，此刻怕也該議親了。”皇帝幾乎是在她落子的同一瞬間，便將黑子穩穩落在那枚白子旁，斷了她的棋路，抬眸看向她時，目光帶著幾分深意，“倒是你，你的婚事，怎麼半點動靜都沒有？”
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