秋空如洗，萬里無雲。太極山圍場橫亙百里，蒼松翠柏與丹楓霜葉交映，漫山層林如燃，疊嶂層巒間隱約可見獐狍野鹿蹤跡，鋪展成一幅雄渾壯闊的天然獵卷。獵場外圍，禁軍將士身著玄甲，肩披赤氅，手持長戈列陣如牆，旌旗蔽日，繡著“大涼”二字的黃龍旗在朔風中獵獵作響，金鱗耀目，氣勢磅礴。每逢秋獵大典，宗室勳貴皆攜弓帶箭、文武百官各著公服齊聚於此，既是天子彰顯國力的盛典，亦是朝堂勢力暗中角力的戲臺。
御座設於高坡之上，皇帝身著赭黃綾羅常服，腰束九環玉帶，玉帶上鑲嵌的東珠隨身形微動，流轉著溫潤光澤。光陰翕忽八載，龍顏雖較往昔清減幾分，眼角添了幾道細紋，卻依舊目光如炬，鷹隼般俯瞰著階下肅立的眾人，威儀不減。太子一身明黃勁裝，腰束蹀躞帶，懸掛著太宗皇帝遺留的赤金寶弓，弓梢嵌有翡翠，立馬眾首，身姿挺拔如青松。楚執柔則立於太子身側，寶藍蹙金勁裝襯得身形颯爽落拓，揹負“梟雄”玄鐵長弓，胯下“房星”神駒通體如墨，唯有額心一抹雪白，昂首嘶鳴間，鬃毛翻飛，盡顯神駿。
“秋獵始！”隨著皇帝一聲令下，內侍高唱傳旨，聲透雲霄，金鼓齊鳴震山谷，鉦鑼之聲緊隨其後，鏗鏘有力。剎那間，旌旗揮動如浪，馬蹄聲如驚雷滾地，宗室勳貴們紛紛策馬，卻見兩道身影已然如離弦之箭般竄出，直奔獵場深處——正是楚執柔與太子。
太子揚鞭催馬，回頭朗笑，聲隨風傳：“阿柔，民間傳聞你弓箭出神入化、百步穿楊，今日我倒要領教領教！”話音未落，他已搭箭上弦，赤金弓彎如滿月，目光鎖定遠處奔逃的獸群，箭尖直指一頭雄鹿。
楚執柔唇角勾起一抹桀驁笑意，雙腿輕夾馬腹，“房星”神駒似通人意，四蹄翻飛，速度陡然加快，竟瞬間與太子並駕齊驅：“表兄既開口，我必不叫表兄失望！事先說好，若是敗於我手，可不許較真耍橫！”她話音剛落，手中玄鐵長弓已挽成滿月，鵰翎箭破空而去，帶著尖銳的呼嘯，精準射中一隻低空掠過的蒼鷹，鷹隼慘叫一聲，羽翼紛飛，墜落於草叢之中。
“好箭法！”太子喝彩一聲，非但不惱，反而鬥志更盛，“阿柔休要得意，鹿死誰手尚未可知！”他調轉馬頭，朝著左側山林馳去，那裡有一群受驚的野鹿正在奔逃，蹄聲踏踏揚起煙塵。楚執柔緊隨其後，寶藍勁裝的衣襬在風裡獵獵作響，耳邊是金鼓餘音、馬蹄轟鳴與鳥獸驚鳴，胸中豪情萬丈。
獵場深處，古木參天，蒼勁的枝幹交錯如網，陽光透過枝葉的縫隙灑落，形成斑駁的光影，落在鋪滿落葉的地面上，隨風吹葉動而流轉。二人策馬穿梭，你追我趕，箭無虛發。太子彎弓搭箭，一箭射中一頭壯碩的雄鹿，鹿角分叉如珊瑚，正欲勒馬炫耀，卻見楚執柔早已策馬掠過，玄鐵長弓再度揚起，一箭射穿了一頭逃竄野豬的咽喉，鮮血噴湧而出，動作乾脆利落，引得隨行的羽林衛與東宮侍衛齊聲喝彩，聲震林樾。
“阿柔這箭術，果真是名不虛傳！”太子縱馬趕上，眼中滿是欣羨，“這些年在荊楚歷練，竟叫你練就這般本事！”他揚鞭指向更深處的黑松林，林影幽深，霧氣氤氳，“聽聞那林中有黑熊出沒，八載以來從未有人得手，今日你我兄妹二人協作，試上一試如何？”
“正合我意！”楚執柔眼底閃過一絲興奮，揚鞭率先朝黑松林中賓士而去。她深知，這片黑松林本是圍場清剿猛獸的重點區域，按常理不應有大型兇獸，但太子既已開口，她自然不會退縮。更何況，除去幼時玩鬧，自她遠赴荊楚後，便與太子難得有如此盡興時刻，今日便要酣暢淋漓較量一番。
二人催馬疾馳，馬蹄踏過厚厚的落葉，發出沙沙聲響，驚起林間雀鳥無數。楚執柔餘光瞥見身後跟從的官員侍衛中，有一人神色異常，目光頻頻掃向四周，眼神閃爍不定，定睛一看竟是鄭安呈——按理文官一般不入狩獵核心區域，他怎會在此？心中疑竇叢生，楚執柔卻未表露聲色，只是悄然放慢些許速度，與太子並行：“表兄，如今快入冬了，黑熊為囤積冬糧格外兇狠，黑松林地形複雜，藤蔓叢生，終究多有不測，我們還是小心為妙。”
太子不以為意，抬手又射中一隻野兔，順勢拋向身後的侍衛，朗聲道：“阿柔多慮了，以你我二人的身手，又有羽林衛隨行護駕，能有什麼危險？今日我們只管盡興狩獵，其他瑣事，不必理會。”
話音剛落，突然從黑松林深處傳來一聲震耳欲聾的咆哮，一頭身形龐大的黑熊猛然竄出，毛髮蓬亂如鋼針，雙眼赤紅如血，直撲太子的坐騎。太子猝不及防，馬匹受驚人立而起，前蹄騰空，他險些從馬背上摔落，連忙拉緊韁繩，身形穩了穩。楚執柔反應極快，立刻拉弓放箭，鵰翎箭在陽光下劃出一道冷冽的弧線，如流星趕月般直刺黑熊的左眼。
黑熊吃痛，發出一聲震天怒吼，轉而撲向楚執柔，腥臭的氣息撲面而來。“阿柔小心！”太子穩住身形，搭箭射向黑熊的後腿，赤金箭穿透厚實的熊皮，鮮血噴湧而出，黑熊的動作遲滯了一瞬。
楚執柔趁機翻身下馬，腰間長劍出鞘，寒光閃爍，劍光如練，接連刺中黑熊的胸腹要害，每一劍都精準狠辣。黑熊轟然倒地，龐大的身軀砸得地面震動，抽搐了幾下便沒了氣息，腥臭的血液染紅了身下的落葉，漫出一片暗紅。太子翻身下馬，走到楚執柔身邊，臉上滿是後怕，緩了緩才笑道：“若非你反應迅速，今日我恐怕要葬身熊口了。”
楚執柔收劍入鞘，額角滲出細密的汗珠，前襟上沾了些許血跡，更顯英氣逼人：“竟真叫你我兄妹二人得手了！”兩人對視一眼，哈哈大笑，心胸頗為開懷。
就在此時，遠處傳來一陣馬蹄聲，溫相帶著幾名文官趕來，目光關切：“遠遠聽見黑松林這邊有黑熊嚎叫，聽聞二位殿下入了黑松林，老臣放心不下特來探查，不知二位是否安好？”
太子指著地上的黑熊，語氣中帶著幾分得意：“勞煩溫相掛心，我與阿柔一切安好，還獵到了一頭黑熊，也算不虛此行。”
溫相目光落到那頭壯如小山般的黑熊身上，轉頭又見兩人毫髮未損，便也哈哈笑道：“太子殿下驍勇，郡主殿下亦是巾幗不讓鬚眉，堪比當年佑稷長公主！既然二位殿下無礙，那老臣就不妨礙二位盡興了！”
太子不甚在意地擺了擺手，示意他帶著文官離開，轉頭看向楚執柔問道：“繼續？”
楚執柔心中一動，朗聲應道：“繼續！”
太子哈哈一笑，二人翻身上馬，朝山林深處賓士而去，馬蹄聲漸遠。
暮色四合，殘陽如血，灑在太極山巔。待大部隊回到營地時，慶功宴已在御帳外的空地上擺開，篝火熊熊如晝，烤肉的油脂滋滋作響，混著酒漿的醇香與香料的氣息，瀰漫在夜空中。帝后身著華服，並肩高坐主位，皇后一身絳紅蹙金繡錦裙，頭戴鳳冠，珠翠環繞，含笑同上前周旋的臣子貴婦閒談，儀態雍容。太子妃林松蘿負責排程主持宴會，見二人歸來，臉上帶著溫婉的笑意，立刻迎了過來：“殿下與郡主今日獵獲頗豐，可還盡興？”
太子將手中的赤金寶弓丟給一旁的侍衛，朗聲道：“太盡興了！阿柔的騎射功夫當真出神入化，今日與她較量，酣暢淋漓！”
林松蘿捏了絲帕，輕輕為他拭去額角的薄汗，動作輕柔，笑道：“那可真是可喜可賀，席間已備好了慶功酒，是陛下珍藏的佳釀，你們兄妹快些入席吧。”
楚執柔與太子才入座，皇帝便注意到了這姍姍來遲的二人。旁的世家子弟、文臣武將都早早歸來，唯獨這兩個迫不及待撒歡兒跑開的兄妹遲遲不見人影，他還遣了兩次羽林衛去尋，擔心天色暗了山林中視野不佳出什麼意外，誰知羽林衛回來稟報，說兩人正在興頭上，誰都不肯折返，直把他氣笑了。如今見兩人臉色紅潤，額角晶瑩薄汗映著篝火，熱氣騰騰的模樣，滿心慈愛，怒意早已消散。
“你們兩個小兔崽子，”皇帝笑著點了點二人，語氣帶著幾分嗔怪，“我在京城也沒多拘著你們，怎的一到山裡就跟脫了韁的野馬似的，撒開了歡兒不肯回頭？差羽林衛去了兩次都叫不回來。我倒要看看，你們究竟獵到了些什麼好東西，值得這般流連忘返！”
宮人捧著銅盆溫水上前，供二人盥手。楚執柔正接了絲帕擦著手上的水漬，聞言抬頭笑道：“荊楚多山地勢崎嶇不便跑馬，亦少見這般兇猛兇獸，阿柔空有一身弓馬功夫無處施展，今兒個可算是盡興了！表兄對太極山地勢熟悉，領著我獵到了不少好東西，回頭挑些品相好的，給舅舅、舅母瞧瞧。”
太子連忙幫腔，語氣真切：“父皇、母后有所不知，阿柔如今的騎射當真是出神入化，兒子熟悉太極山地勢，也才堪堪與她旗鼓相當，放眼滿朝文武，怕是無人能出其右！”
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