“你再瞧瞧！滿座世家兒郎皆是適齡，竟無一個入你眼的？！”宋氏攥著溫樂熹的手腕，壓著聲咬牙問，眉峰擰得緊，滿眼的不死心。
“哎呀娘啊，您就饒了女兒吧……”溫樂熹垮著肩，一臉生無可戀地扒著食案，顫巍巍伸手指向旁側的溫樂晏，“要瞧也是他先瞧！滿座名門女郎也不少，娘怎不催他相看？”
“哎哎哎！”溫樂晏忙展開素面紙扇遮了半張臉，語氣虛浮卻強撐著底氣，“我還要溫書備考，豈容兒女情長絆了前程？再等兩年不遲，妹妹你好生相看便是！”
宋氏聞言柳眉倒豎，反手一把揪住溫樂晏的耳朵，恨聲斥道：“你倒還有臉說！臭小子，當娘不知你那點心思？下次春闈若再不中，看老孃不扒了你的皮！今日宴飲散後，給我乖乖回帳溫書，再敢四處閒逛，看我饒不饒你！”
溫樂熹見平日裡耀武揚威的兄長吃癟，忙捂著嘴低低偷笑，指尖還沒鬆開唇角，就被宋氏抓了個正著。
“你也別笑！趕緊給我仔細瞧，東挑西揀、百般挑剔，眼高於頂的，你想作甚？！”
“哎呀夫人，由著孩子們去便是！”一旁的溫相出聲打圓場，他捻著長髯，樂呵呵給自己斟了盞酒，淺抿一口，回味著酒香搖了搖頭，笑道，“兒女們都已及笄弱冠，終身大事自能做主，由著他們來，倒也無妨。”
“對啊娘！您別催我，女兒心裡有數——啊！”
溫樂熹話沒說完，後腰就被宋氏狠狠拍了一記，當即疼得低呼。宋氏恨鐵不成鋼地斥道：“你能有什麼數？晨起穿哪件衣裳、戴哪套頭面都要別人幫著拿主意，還能懂如何料理終身大事？你爹後半句你倒聽了，只記著由著你，‘年紀不小’四個字，怕是左耳進右耳出了！”
溫樂熹耷拉著腦袋，手指絞著襦裙下襬，哼哼唧唧道：“那阿柔姐姐都二十二了，也沒見旁人催她啊……”
“你也配跟人家比？！”宋氏嗓音陡然拔高，伸指點著溫樂熹的額角，力道頗重，“你若有郡主兩分出色，老孃也懶得費這心思！你有麼？差著十萬八千里呢！”
“娘，您輕點兒……”
溫相聽著耳邊妻女母子的拌嘴，無奈又好笑地搖了搖頭，端起酒盞一飲而盡。抬手再斟時，目光不經意間落在了不遠處的楚執柔身上。彼時楚執真正與幾位上前敬酒的朝官周旋，一身寶藍色蹙金勁裝，手持銀柄酒盞，談吐從容有度，唇角噙著淺淡的笑，言笑晏晏間竟無半分侷促。
溫相心中暗歎。前不久千秋節各國來朝，壽宴之上不乏番邦使臣含沙射影的刁難，官場之上，口舌本就是一門學問。話說得差了，一句便可能招來殺身之禍，甚者禍及宗族家國；說得巧了，便能幹戈化玉帛，甚者一步登天。他宦海浮沉四十餘載，見多了能言善辯、顛倒黑白的說客，也見慣了禍從口出、最終銷聲匿跡的庸人，卻唯獨對楚執柔刮目相看。她年紀尚輕，卻才思敏捷，言辭滴水不漏，那日壽宴縱是醉酒，仍有餘力促成大涼與西域三部落的結盟。便是他這浸淫官場多年的老油子，面對那般場面尚且心有惴惴，每句話出口前都要反覆斟酌，楚執柔卻能應對自如，這份心智，實屬難得。
這般才華橫溢，文能提筆安天下，武能上馬定乾坤，胸懷丘壑乾坤，顧全大局，本就是天生的天家人，生來便該在這權力的旋渦中弄潮。
溫相抬手將杯中美酒一飲而盡，又給自己斟滿，目光漫無目的地掃過席間眾人的神色，不多時，便落在了楚執柔身側的太子身上。
太子乃帝后嫡長子，自出生那日起，太子之位便已是囊中之物。陛下對其寄予厚望，望子成龍之心從未掩飾。幼時太子入國學讀書，陛下便要求嚴苛，縱是前朝政務繁忙，每日也必親自過問課業。溫相曾在御書房數次撞見陛下親授太子經史謀略，那拳拳愛子之心，溢於言表。後來陛下更是將太子帶在身邊，凡朝堂大小事務，皆親自引導點撥，溫相與太子共事的機會也便多了。
太子性情溫厚，文武皆有涉獵。幼時課業雖偶有磕絆，卻也不負眾望，及至弱冠入朝參政，所展現出的從善如流、體恤黎民之態，更是讓滿朝文武無可非議。只是……少了幾分帝王該有的果決。尤其與楚執柔站在一起，這份缺憾便尤為明顯。楚執柔行事素來利落，當機立斷，頗有快刀斬亂麻的魄力，當年拔除荼毒荊楚多年的江氏一族，便可見一斑。而太子與之相較，便顯得有些優柔寡斷，遇事總愛再三斟酌，少了幾分殺伐果斷。
正思忖間，一位紫袍官員上前向二人敬酒，不知低聲說了句什麼，太子朗聲一笑，抬手拍了拍楚執柔的肩，面上神情頗為愉悅。楚執柔也笑得爽朗，抬手與太子的酒盞相碰，銀盞相擊，清脆一聲，落於席間。
見這兄友弟恭的一幕，溫相眉眼微彎，捻著長髯再度給自己滿上酒，笑呵呵地自斟自飲，心中卻自有一番盤算。
酒過三巡，笙歌漸緩，帝后因夜露微涼、龍體稍乏，道了句“眾卿盡興，無需伴駕”，便由內侍簇擁著先行離席。起居郎掌天子起居注，本是輪班侍駕，今日恰是長生當值，另一位同官因念他體弱，又恐宴飲延時誤了換值，便也隨駕前來。此時辰牌剛至換值時分，那同官顧念著長生身子，竟直接替他隨駕同退，臨行前還低聲囑他“歇透了再回去”。帝后一離席，宴上的拘謹頃刻散了大半，官員們或笑談勸酒，或閒敘朝事，倒添了幾分自在。
長生坐在不起眼的位置，指尖輕捻著腰間繫的玉牌流蘇，垂眸不語。他想趁這片刻閒暇，尋個機會與楚執柔說幾句話，再悄然離席，倒也省了旁人惦念。他自孃胎裡便傷了底子，生來體弱，比尋常男子瘦弱許多，一身深青色圓領公服襯得身形愈發清雋，眉眼間藏著幾分書卷靜氣。
今科狀元授起居郎，本是陛下親點的恩寵，起居郎雖品階不高，卻是近身記錄天子言行的近臣，尋常官員素來敬讓三分。偏戶部李主事是長生在上京時的同窗，早他一屆下場，如今官至六品，素來性情跳脫，今日飲了數盞佳釀，醉意上臉，竟忘了分寸，搖搖晃晃起身揚聲笑道：“今日宴樂雖盛，卻少了幾分雅趣！我倒想起一事——長生兄昔年在國學，舞技冠絕同窗，古意盎然，何不今日獻舞一曲，為諸位大人助助雅興？”
這話一齣，席間頓時靜了瞬，幾道目光齊刷刷落在長生身上，有好奇，有玩味，更有幾分看好戲的意味。長生臉頰倏地漲紅，指尖攥緊了衣袖，指節泛白。習舞本是興趣，只因慕古樂古韻，才循樂而舞，往日同窗私聚，舞上一曲不過是玩樂添趣，可今日滿座皆是當朝官員，上有三品九卿，下有各部主事，他一介天子近臣、今科狀元，當眾獻舞與伶人娛人何異？他垂在身側的手微微發顫，唇瓣抿成一線，竟不知如何應對，只恨自己還未尋到楚執柔，反倒先被這陣仗纏上。
偏有幾位閒散的宗室王公被勾起興致，撫掌笑道：“哦？今科狀元竟有這般技藝？久聞國學才子精通六藝，卻從未聽聞有誰善舞古樂，今夜倒是湊巧！”
王公開口，旁人更無顧忌，門下省郭侍中郭秉是長生的頂頂頭上司，自是知曉長生是楚王府出來的人。之前因著妻女在乞巧宮宴上衝撞了楚執柔，自己被御史臺參得一腦門的包，早就想尋機出口氣，此刻便藉著酒意附聲道：“狀元郎才學冠絕天下，若真有這般雅藝，獻舞一曲又何妨？也讓我等開開眼界。”
他話音落，又有幾人低聲附和。長生身量微晃，心頭又窘又急，他雖為天子近臣、太傅門生，可面對宗室王公與三品侍中，終究是位卑言輕，更兼性情溫和，不善辯駁，心知若是執意推辭，反倒落個“恃寵驕矜”的名聲，只得咬著唇，紅著臉緩緩起身，欲應下這難堪的要求。
“慢著。”
”。了醉事主李“：意暖分半無卻，笑的淡淺抹一著噙角，上事主李在落終最，間席過掃目，意冷的然淡分幾著帶間眼眉，下坐他意示膀肩的他住按後生長到走，起盞酒執執楚。鬧喧座滿了下間瞬，道力的喙置容不著帶卻，高不，起響間席自聲冽清聲一
。言再敢不，手垂訥訥，笑了收地訕訕，寸分了失覺方，汗冷一了起然猛，分幾了醒意酒事主李
”？興助舞強起得經怎，子他恤亦下陛，駕隨他替還同才方，弱就本郎居起“：地擲字字，朗清氣語，上秉郭在落終最，間席過掃淡淡目，眸轉執楚
”？心的子士下天了寒也，面的士取廷朝辱折是不豈，舞獻眾當，臣近子天、元狀點親下陛科今乃郎居起，臣重廷朝是皆座滿，宴朝獵秋是本日今，可尚樂玩聚私窗同，人娛為非從，韻古循、樂古慕因只舞習他，者再“：寸分著帶卻和溫氣語，公王室宗的鬨起位幾那過掃目，頓稍
”？呢說你，中侍郭——賤輕意隨人旁得不容也，勢權甚無是縱，徒的出教門師，人的來出中府，短護來向執楚我。途正是皆步一步一，郎居起授識賞下陛得，元狀中考學實才真憑科今，子弟授親傅太林是更，人的來出府王楚我從是生長楚，且況“：長深味意，徐不疾不，分幾了淡意笑，上秉郭回落又復目，此見執楚。語言再不，須訕訕，致興了斂時頓公王室宗，齣一話此
？難刁機藉他容豈，臣近的子天，子弟的傅太，人的執楚，人主看得還狗打——秉郭著打敲是則實，學才與出的生長說是著明，芒鋒著帶又白直話這
。失償不得，聲名的”元狀辱欺、隘狹心“個落更，子天敬不，上犯下以是便，纏糾再若他，”面廷朝“出點又，傅太與下陛了出抬既——不水滴得說話，短護眾當竟執楚到想沒卻，氣銳的執楚挫一挫，生長難刁名為”興助“以，勁酒著借想本他。聲出再敢不卻，發微微手的盞酒著端，白陣一青陣一面秉郭
。執楚看再敢不，題話開轉也公王室宗位幾那連，談閒酒飲作裝，頭低紛紛人幾的鬨起才方，聲無雀時頓間席
”。吧著歇去下先，弱子你“：囑叮分幾著帶，些了和溫氣語，分幾了散意冷的間眼眉，生長向看眸轉才這，聲噤人眾見執楚
。了下退著引侍由，話的執楚著藉便，後之禮行，迫窘與堪難的間席這住不撐在實他”。主郡謝多“：道地忽飄些有音聲，禮行躬，起首垂生長
”。是便酒飲續繼人大位諸，興雅了敗事小點這因要莫，興盡卿眾命特，席離上聖日今“：朗疏氣語，笑一淡淡人眾間席著對，盞酒起端，回轉才這，影背的去離他著看執楚
！長方日來，了急心夜今他是，人紅的兩無風前今如？誰是執楚——何奈可無也卻，極恨中心，酒悶著飲，間席在坐秉郭。事之舞獻生長讓及提敢再人無也卻，鬧喧前先如不雖氛氣的上宴，酒勸杯舉，和附紛紛人眾
