馳道入宋州境，天高氣朗，秋陽鋪野。關中的清冽被江淮的溫潤化開，官道兩側晚稻盡收，田疇鋪著連片金茬，風過處翻湧著豐收餘韻。遠處通濟渠支流波光粼粼，漕船銜尾而行，帆影錯落，櫓聲相和，一派舟楫暢通、倉廩有序的安穩氣象——正如太子在東宮所言，蘇寂川治下的宋州，已是江南道秋漕沿線最清整、最順暢的一州。
欽差儀仗行至城外十里亭，道旁早已肅立著迎候的官佇列。
為首者身著四品深緋朝服，腰懸銀魚袋，頭戴三梁進賢冠，身姿挺括如青竹，面容清俊端方，眉目間藏著儒臣的沉練與刺史的威儀，正是宋州刺史蘇寂川。他率長史、司馬、司倉、司戶等六曹屬官恭候已久，冠履齊整，班列森嚴，全無半分疏怠。
望見“江南督漕”“黜陟巡撫”兩面纁旗迎風獵獵，前導親衛甲光鮮明，蘇寂川當即整肅冠帶，抬手示意屬官垂手躬身，靜立以待。禮數恭謹卻不卑屈，儀範端嚴更見分寸。
欽差安車緩緩停穩。兩名華衣侍女先下，鋪好織錦腳踏，垂手斂襟侍立兩側。又見兩位青衣女史下來，抬手作攙扶狀。楚執柔一身紫色鸞紋綾朝服，七尾赤金鳳簪與日光相映，珠光內斂；腰側御賜龍紋玄鐵鞭懸垂，鞭鞘暗紋森然。她緩步下車，身姿清挺，眉眼沉靜，既有宗室郡主的天潢貴氣，又有持節欽差的凜然威權。
蘇寂川聞聲上前一步，躬身行刺史迎天使大禮，聲朗氣清，震徹道旁：
“宋州刺史蘇寂川，率州府文武屬官，恭迎檢校御史中丞、江南道督漕黜陟使、荊楚經略郡主大駕光臨！”
身後屬官齊齊躬身，聲如齊金石：“恭迎郡主！”
楚執柔抬手虛扶，笑意溫和平實：“蘇刺史與諸位同僚不必多禮，起身即可。”
蘇寂川直起身，抬眸飛快打量她一眼。見她面色紅潤，神采清朗，連日舟車勞頓未損半分精神，上京流言纏擾亦不見鬱色，反倒因南巡持節更添英銳之氣，懸著的心悄悄落下，隨即垂眸斂神，恪守官儀。
“郡主一路風塵，辛苦至極。”蘇寂川側身引路，言辭沉穩有度，“下官已在州館備下靜室，供郡主歇息理事。宋州河道疏浚、漕運轉輸、倉廩查核、吏治考課諸般文冊，均已整理齊備，隨時聽候郡主問詢。”
楚執柔目光掠過運河上井然往來的漕船，再落回蘇寂川身上，眼底讚許分明，含笑開口：“蘇刺史治理宋州，政平訟理，漕運暢通，倉廩規整，太子殿下在東宮時常以你為楷模，贊你實幹有為。今日親見，果然名不虛傳。”
蘇寂川聽出她打趣的口吻，無奈輕笑，微微欠身謙遜：“下官不過守土盡責，不敢當郡主謬讚。江南漕運積弊沉痾日久，非郡主持節臨巡、雷霆清肅，不能拔本塞源。下官定當竭盡所能，聽憑郡主調遣。”
儀仗未入州城主街，自城西漕運碼頭旁的平江路緩行而入。一入街巷，便與上京的雄渾、關中的肅殺截然不同——宋州浸在煙水與溫煦裡，一磚一瓦、一舟一楫，皆經良吏悉心梳理，清朗有序，煙火安寧。
腳下青石板長街橫平豎直，鋪砌嚴實，縫隙清刷潔淨，無雜草、無積汙、無泥濘；街面寬可三車並行，兩側磚砌明溝暗通運河，秋雨過後路面乾爽，無半點澇漬。街旁民居皆是白牆黛瓦、飛簷翹角的吳地形制，簷角風燈小巧齊整，牆面粉飾白淨，窗欞樑柱漆色鮮亮，無傾頹、無亂搭、無私建。臨街鋪面依次排開，茶肆、酒坊、米行、布莊、鹽號界限分明，無佔道經營、無堆物堵路，木刻店招字跡端楷，門庭清淨，生意興隆。
往來百姓衣著整潔，神色舒展，一望而知安居樂業。男子多著素麻短褐、青布直裰，漿洗挺括，雖非綺羅，卻體面乾淨；女子穿淺青、月白、藕荷色短襦長裙，頭系素巾，鬢簪野菊，步履從容，無面有菜色、衣衫襤褸之態。街邊孩童布衣合體，面色紅潤，嬉鬧有度，婦人輕聲看顧，一派祥和。
漕運碼頭更是煥然一新。官船、漕船、商船分泊位停泊，秩序井然；民夫差役身著統一號坎，扛糧抬包，步伐齊整，無鬨搶、無鬥毆、無怠工；沿河官倉連片夯築，黃土厚牆，青瓦嚴覆，倉前石碑鐫刻糧數、押運官、入庫日期，一目瞭然，無黴爛、無侵吞、無漏雨。沿河垂柳修剪疏密得宜，石拱古橋欄杆光潔，行人靠左通行，挑擔、推車、步行不相沖撞。街面巡吏身著公服，溫和整肅，不呵斥、不勒索，百姓見之不避，從容頷首，官民相安。
宋州屬官多未見過楚執柔真身，只知她是天家貴主、今上信重，手握黜陟大權、先斬後奏之權，皆抱敬而遠之之心，遠遠墜在儀仗之後，不敢近前。唯有蘇寂川侍立楚執柔身側，順著她目光望向滿城煙火，語氣平靜坦蕩：
“宋州漕運復通以來，下官只守四戒：佔道者必罰，亂建者必拆，貪墨者必黜，擾民者必究。市井歸序，則農商歸業；農商歸業，則百姓自安。秋漕無阻，糧價平穩，無流民、無盜搶、無苛政滋擾，皆是刺史本分。”
楚執柔立在石拱橋頭，望著街巷井然、民生安樂，輕輕頷首，眼底盡是篤定。不必查冊，不必問官，單看這一街一河、一人一物，便知蘇寂川是真正以民為本、清廉實幹的能臣。
“蘇刺史，”她緩步前行，輕聲開口，“本官此番南下，首在督辦秋漕北運，次在整肅江南吏治。太子有言，宋州之法可推及諸州。你且細細道來，邗溝淤淺、州縣推諉、糧米損耗三樁頑疾，你是如何一一化解的？”
蘇寂川應聲與她並肩緩行，條理清晰，剖陳如流：“回郡主，漕運之弊，不在河道而在吏治。下官先清小吏貪墨，斷其私囊；再徵民夫疏浚淺灘，通其脈絡；立定漕運對接章程，押運官與州縣官同責同罰，杜其推諉。上下齊心，河道自通，糧米自無損耗……”
他言辭懇切，策論精準，不浮誇、不隱晦、不邀功，句句切中弊根。楚執柔凝神傾聽，不時頷首，眼中讚許愈深。
暮色垂空，州館正廳燈燭煌煌。
蘇寂川於驛館設便宴為楚執柔接風，宋州六品以上僚屬、要縣縣令悉數到場。廳內不設絲竹，不陳伎樂，唯燈燭分列，座次依禮制森嚴排布；食案極簡：一素一葷一羹、胡餅兩枚、時果兩色、清酒一樽，無珍饈、無海味、無奢靡逾制之物。
在場官員望著案上清素菜色，人人心頭髮緊，如坐針氈。
誰都清楚，楚執柔身份貴重，更是手握生殺予奪大權。蘇寂川上任以來，鐵面無私，清肅貪腐，自身清廉克己，不事逢迎，不知變通；若非其父官至兵部尚書、深得帝心，自身政績屢受天褒，早已在江南官場寸步難行。而如今這等成色的宴席，便是他們這些人相互宴飲也遠遠不夠。早知蘇刺史與郡主早年同入國學、情誼親厚，可即便如此，如今這番接風竟如此簡薄，守禮而不知變，未免太過寒酸，一旦觸怒欽差，全州官吏都要受牽連。
幾名下縣官員彼此對視，眼底驚疑、嗤笑、擔憂交織，悄悄抬眼瞥向上首。
。儉饌餚意在不然全，騖旁無心，和應首頷而時，酒清呷輕而時，聽傾神凝頭偏微微，務細廩倉運漕州宋說細聲低川寂蘇的位陪主側。夷鄙與悅不分半無全，容從箸舉，常如面，案食的陋簡稱堪對面。斂微簪，卸未服朝鸞紫，松如坐端執楚，上之位主見卻
